- Полагаю, жену ты мне уже выбрал? - резко осек Нерея Гретка.

Как ни прискорбно, магистр прав. За Реной и ее братцем стояла мощная страна, втрое превышающая по армии его собственное королевство, с такой армадой он сам бы мог и потягаться, но у него были подданные. Личные дрязги не стоили их жизней.

Дверь распахнулась, впуская в помещение Рену. Невеста уверенно вошла и величественно опустилась на колени, без предисловий и переходов. Норан поджал губы, хмуро изучая ее.

- От имени эльфийского двора, я прошу вас проявить снисхождение, - она размеренно опустилась головой на сложенные руки. - Мой брат позволил себе лишнего. Прошу простить его.

- Отмените приказ, ваше величество!! - дружно взвыла свита советников, следующая за иностранкой.

- Обещаю, он не доставит вам больше проблем. Завтра он будет изгнан из дворца, если вы позволите.

- Отмените приказ, ваше величество!! - заголосили советники.

Норан резко поднялся, его пальцы с силой впились в край стола, дерево закрошилось в его хватке. Вот она, цена власти. Больше всего хотелось сжечь Ваэлла дотла, но как раз этого император сделать не мог, без того, чтобы не сжечь весь совет во главе с Нереем!

Заманчивая идея, если подумать.

- Ты отправишься на Холодный Пик, - наконец, произнес император. – Как и в старые времена, добудешь доказательство своей чистоты… или умрешь.

Стражники, до этого жавшиеся по углам, зашептались. Есть места, из которых не возвращаются живыми, Холодный Пик – одно из них. Так короли издавна расправлялись с неугодными. Изящно, скрытно и без воплей советников.

- Тогда с вас ужин, Ваше Величество, - процедил Ваэлл, быстро смекнувший, что его отправили на верную смерть. – Хотелось бы, знаете ли, попрощаться.

Жаль, что придется выполнить последнее желание обреченного. Прищурившись, Норан взмахом руки велел увести пленника и разбил портал. Дракона с каждым мгновением было все сложнее сдерживать. Переместившись в тронный зал, император сбил с подставки одну из древних каменных горгулий, лишь бы выместить ярость.

Треснув, та разлетелась на крупные осколки, но гнев не утих. Поставив ладони на опустевшую подставку, Норан наклонил голову, усмиряя дракона.

Перед глазами стояла картина девушки в объятиях другого мужчины. И ее тихий, непонятный стон...

- Ваше величество? Вот то, что вы просили, - стражник стоически выдержал гневный рык. Ему можно побыть одному?!

Норан вырвал из рук парнишки папку с мелко исписанными листами: вот она, вся жизнь Айны! Вышивает крестиком, мастер готовки глазоцветов, знает лучшие блюда юга и способна в языках... Хорошая наездница, любит кактусы... Не любит книги.

Состоит в ордене, да. Норан нахмурился, прочитав сводку чужой биографии.

Чужой - ключевое слово. Все это будто не вязалось с девушкой, которую он знал.

- Орий велел передать, что работает над вашим приказом, - поклонился стражник.

Норан открыл последнюю страницу и нахмурился. Его пальцы скользнули по дешевому портрету.

- Кто это? - глухо спросил он, хотя прекрасно видел подпись.

- Это Айна, Ваше величество!

Да неужели? Норан перевёл взгляд на стражника, заставив того сглотнуть, и вернулся к портрету. Ногти до боли вжались в бумагу, грозя прорвать тонкий холст.

Светлые волосы. Голубые глаза. Грубоватые черты лица, очень тонкие губы.

- Ты уверен? - отрывисто выдохнул он.

- Как есть, ваше величество! - бодро откликнулся стражник.

Язычки пламени побежали по бумаге, пожирая чужое изображение. Опомнившись, Норан разжал хватку, сбрасывая пепел с пальцев одним задумчивым движением.

- Кто же ты такая... Айна? - едва слышно прошептал он.

Девушка смотрела на него с портрета, высокомерно вздернув нос. Даже без доказательств он мог сказать, что они с Аминой удивительно похожи, пожалуй, даже слишком, чтобы остальные не заметили родства.

Вот только…

…это не его Айна.

Меня подлечили и подлатали. Антей снизошел до того, чтобы смешать противоядие и даже разочек подсунуть договор на подпись.

Но сейчас меньше всего хотелось что-то подписывать в этом мире.

- Амина де Тиан? Позвольте?

Я была совсем не в настроении на гостей, тем более, что от прошлого гостя ни я, ни Амина, так и не отошли. Сама виновата: похоже, что Ваэлл неспроста явился через дверь, на комнатах невест были навешаны оборонные чары. По словам Антея, не сильно мощные, но очень визгливые - все стражники сбегутся, вздумай Ваэлл взять мои покои штурмом.

Теперь видела чары безо всяких магий. Стены мерцали легкой дымкой, совсем как барьер вокруг дворца. В общем, я под домашним арестом, замечательно! Как же обидно, что император все не так понял! Горькое сожаление снова навалилось на меня: повернуть бы все обратно…

Хотя это ведь не мой отбор. Повинуясь жесту Антея, Амина юркнула в шкаф, прячась на всякий случай, я отметила это краем глаза, не в силах отвернуться от оборотного зелья, которое предстояло снова выпить.

Тошнит, стоит только подумать!

- Вас ждут на помолвке, дорогая, - Де Ришка пропустила в комнату стражников, несущих несколько больших шкатулок. - Вы не готовы?

- Тут останусь, - хмуро отбрыкалась я. Но не успела де Ришка возмутиться, как Антей расплылся в улыбке.

- Она будет через минуту.

Вот не пойду никуда, даже на ужин; мой аппетит улетучился, стоило Антею сообщить, что помолвка это магическая связь, которая проявится татуировкой на предплечье. Мне только татуировок не хватает, тем более магических! Я прививок-то боюсь!

Захлопнув за гостями дверь, Антей коршуном обернулся на меня.

- Рута...

- Одно дело отбор, - вскинулась я, щёлкнув крышкой принесенной шкатулки и все-таки надеясь, что там еда; живот заурчал. - А другое, помолвка, скреплённая этой вашей магией! Я не собираюсь выходить замуж! В смысле, вообще! Я домой хочу! У меня скоро экзамены и... Вау, - я осеклась, наконец-то справившись с замком и обомлев.

Как красиво! Мои пальцы, дрогнув, все же зарылись в драгоценности, сверкающие камнями. Серьги, ожерелья, кольца - чего здесь только не было! Неужели все камни настоящие? Я отдернула руку и тут же возмущённо цапнула воздух - вместо выскользнувшей из-за зеркала пятипальцевой лапы.

Знакомый зверек, захватив крупное кольцо, проворно юркнул под кровать, откуда и засверкал алчными лемурьими глазищами. Я только вздохнула, уже не пугаясь маленького воришки.

Пусть берет. Не мое ведь. Я резко отодвинула шкатулку.

- Об этом разговора не было!

- Это всего лишь временная помолвка. Она не крепится к душе, тебе повесят обычный браслет безо всяких магических связей, просто опознавание! Настоящая помолвка с магом такой силы отправила бы к праотцам две трети невест, - закатил Антей глаза. Но у меня были причины сопротивляться. И вовсе не со страхом связанные.

- Пусть Амина пройдет этот этап. Лично.

- Я не могу! Я застряла! - засопротивлялась Амина. Дверца шкафа задрожала, но демон лишь усилил магию, запирающую девушку внутри, и хищно склонился надо мной.

- И как мы потом объясним, когда на плече невесты не будет нужного узора? Сегодня есть, а завтра нет?

- Нарисуешь магией, вы умеете, - упрямо сузила я глаза.

- Он почувствует, Рута. Вот увидишь, это не страшно. Если понадобится, я в два счета уберу и узор, и саму помолвку. Она не совсем настоящая, скорее, заклятие. Не затрагивает душу, а значит, рвется легко и не требует согласия обоих. Тебе ничего не угрожает.

- Я все равно отказываюсь! - поджала губы, задумчиво отскребая со шкатулки камень. Эти драгоценности – подарок? Их бы хватило, чтобы найти иной способ вернуться в свой мир, еще бы сбежать…

Антей с грохотом ударил по крышке ларца, заставив вздрогнуть от неожиданности. Он долго посмотрел на меня, пригвождая взглядом к месту. Гнев смешивался в его глазах с досадой. Демон склонился ниже... И ниже... А когда попробовала встать, резко надавил на мое плечо, обрушивая обратно на стул с внезапной силой.