Он поднял бровь, весь такой невозмутимый. Я поджала губы и, помедлив, неуверенно кивнула, представляя, как буду сообщать новости Амине и Антею.

Взгляд мужчины смягчился. На мои плечи опустилась тяжелая королевская мантия.

- Ступай и подготовь Амину к первому испытанию. Жду завтрашнего дня с нетерпением. Не обещаю обойтись без поцелуев. Передай ей это особенно в точности.

- Завтра? – расширила я глаза, отметив, что Амина, услышав о поцелуях, точно меня отправит отдуваться! - Но ведь еще пять дней в запасе!

- О, пусть не волнуется. Место встречи я выберу сам… надеюсь, она любит лошадей? – вскинул он бровь.

Лошадей? Да я их в жизни не видела! Амина, возможно, и видела, но отдуваться-то мне!

- Э-э… но она так готовилась! – Целых пять минут, за хмельным чаем, с булочками. Но как же Озеро Единения и портал?

- Напоследок может выбрать, куда хочет пойти, - равнодушно отмахнулся император. По-моему, он что-то задумал. И вовсе не уверена, что мне это понравится.

Но главное, что я все же попаду на загадочное Озеро. Я помедлила, разглядывая пламенные искры в глазах императора. Они вспыхивали, освещая его взгляд, как же красиво…

Но так волнительно. Мужчина будто с трудом держал себя в руках, я чувствовала жар его тела, согревающий меня. Было легко представить, что я сдалась ему. Что позволила больше, чем позволила бы кому бы то ни было. Его пальцы в задумчивости скользнули по моей щеке, переместились на губы…

Он будто любовался мной, задумчиво, как произведением искусства. Поневоле я откликалась на его касания, и даже подалась ближе, стремясь согреться в его пламени…

Но тут же отпрянула, стиснув кулон в кулаке.

«Просто горничная»…

- В-ваше Величество… - Я стушевалась, когда он поднял взгляд. Сердце бешено забилось в груди, но я не могла не узнать. Это было слишком важно, чтобы теряться в догадках. – Этой ночью… я… вы… что-то было? – быстро выпалила я, пока не передумала.

Взгляд дракона в тот же миг вспыхнул, задумчивость сменилась странным выражением. Удовольствие, смешанное с насмешкой, придавило меня. Я сжалась, испытывая самую большую неловкость в жизни, кто меня за язык тянул?!

Император усмехнулся и, склонившись, коснулся моих губ почти целомудренным поцелуем, легким, но нежным. Словом, таким, какой на прощание оставляют девушкам, которые ночью были на диво как хороши, и я вовсе не о разговорах.

- Желаешь повторить?... - выдохнул он мне в губы.

Тут бы никакие драконы не удержали. Вздрогнув, я вывернулась из-под его руки и, стиснув у груди мантию, крепко зажмурилась. Ну кто, кто меня тянул за язык?!

– Я п-пойду…

- Орий! – Император не стал спорить. Взмахнув рукой, он заставил дверь открыться, и опустился в кресло, сложив руки в замок. Не без удовольствия он наблюдал, как я судорожно кутаюсь в мантию, пытаясь прикрыться по самую макушку, лишь бы дракон не смотрел так… хищно. – Отведи девушку в покои и проследи, чтобы в комнату никто не входил и не выходил.

- Да, Ваше Величество, - почтительно склонился высокий темноволосый стражник. Дракон подался вперед.

- Это я верну Амине на свидании. Не возражаешь? – Император щелкнул шкатулкой, опуская в нее потерянное мной ожерелье. Я приоткрыла рот, сообразив, что только что осталась без защиты, бездарно лишившись подарка Антея.

Но что теперь, возражать и красть шкатулку? Император со значением провернул ключ, наглухо запирая ожерелье; я глубоко вдохнула, считая до десяти.

Да что за день такой?

- Благодарю, Ваше Величество, - понурилась я.

Мне оставалось только пройти за Орием, или как звали стражника? Оглянувшись напоследок, заметила взгляд императора, провожающий меня, только теперь в нем не было того желания, которое так меня волновало и пугало одновременно.

Напряженная задумчивость в его взгляде ложилась на мои плечи тяжестью; он будто силился понять – и завладеть моей душой…

Первым делом, проснувшись поутру, я заметила большую коробку в гостиной, стоящую на самом видном месте. Большие буквы королевского герба не обманули: внутри лежала одежда для верховой езды.

- Амине де Тиан, с надеждой на скорую встречу, - прочитала я и вздохнула, обмахнувшись открыткой, как веером. Пальцы скользнули по бархатистой на ощупь форме, кокетливому пиджачку и брюкам с длинным шлейвом-юбкой, прикрепленным к поясу.

Достав, приладила к себе, и нахмурилась. Одежда идеально подходила мне, каждый изгиб, все размеры… мне – но не настоящей Амине. Особенно меня смутили размеры в груди; ведь у Амины формы немного меньше.

Я вскинула бровь, оценивающе осматривая сонную девушку, ступившую из дверей. Да, вполне меньше.

- Не смотри на меня! Сказала, что не пойду к нему, и даже не пытайся опять навязать мне это испытание! – немедленно вскинулась девушка и, раньше, чем я открыла рот, скрылась в ванной.

Только и осталось, что поджать губы. Я скривила нос, все больше понимая, что не избежать еще одного литра оборотного зелья, но главное, не избежать лошадей. И как мне доказать, что я супер-мастер верховой езды, если не знаю, как к лошади подступиться?

Покачав головой, встряхнула пиджак, раскладывая на столе. Постучала пальцем по губам. Надо захватить с собой побольше оборотного зелья, если действие пойла закончится в самый неподходящий момент, то меня ждет большое приключение в темнице.

А хотя… задумчиво нахмурившись, я только вздохнула. Может, это не так плохо. Зато это само собой раскрыло бы меня, и гори оно все синим пламенем!

- Руф-фиа…

Голос прозвучал тускло, на грани шепота, скрывающегося в тенях. Я резко вскинула голову, не понимая, откуда звук. Тени клубилась в углах, переливались, будто живые. Сердце перевернулось в груди от непонятного страха.

Я вдруг ощутила себя, как в том сне. Беспомощной, слабой…

- Отдай то, что мое…

Я резко обернулась к зеркалу и шарахнулась от него. Темное, оно отражало не меня вовсе. Серые волосы разлетались позади женщины; ее глаза сверкали кровью и тьмой. Скрываясь в зазеркалье, в сером тумане, она резко впечатала ладони в зеркало по ту сторону. И от этого жеста зеркало заскрипело; глубокая трещина побежала по поверхности, разбивая отражение изнутри.

- Я все равно найду тебя… - зашипела богиня.

В тот же миг зеркало брызнуло осколками, разлетелось в прах. Вскрикнув, я заслонилась руками от града лезвий; успела лишь заметить, как шевельнулась дверь, и Амина беспечно повертела в руках чашку.

- Ну и вонючий чай. Хорошо бодрит, одна… - Она остановилась, хмурясь на разбитое зеркало. – Что произошло?

Хотела бы я знать, что! Всхлипнув, я рухнула на кровать и вцепилась в нее, пытаясь удержаться в этой реальности.

Почему богиня именно сейчас нашла меня?

Все еще под гнетом увиденного отражения, я, тем не менее, не смогла увильнуть от испытания. Кусая губы, нервно подтягивала перчатки и косилась на лошадь, а лошадь на меня, не менее нервно.

Мы обе не были в восторге от перспективы прокатиться с ветерком, и неизвестно, кому больше не повезло: то ли мне, которой предстояло показать высший класс без начальных умений. То ли лошади, который предстояло перенести все прелести неумелой наездницы.

- Ты очень красива…

От этого голоса подпрыгнула что я, что лошадь. Неизвестно, как давно здесь находился император; прислонившись плечом к косяку двери, он наблюдал за мной так задумчиво и созерцательно, словно шла не первая минута его присутствия. Его темные глаза следили за мной, и непонятное выражение читалось в них.

Будто он действительно считал меня красивой, но видел больше, чем увидела бы я.

- Будто жемчужина, - непонятно выдохнул он и, отстранившись, выпрямился, словно стряхивая с себя задумчивость. – Жду тебя на улице… Мина.

- А… не поможете? – окликнула я его, сообразив, что дракон покидает меня.