Он же не человек, вдруг поняла я. В любом случае он может превосходить смертных, а этот эльф явно не простых кровей.

- Отступи, - император выигрывал, и это, казалось, должно было обрадовать. Огненная вспышка задела плечо эльфа, темная ткань напиталась кровью.

Эльфа это будто удивило, он вскинул бровь, задумчиво коснувшись места удара. На его пальцах осталась красная кровь, но мужчину это словно не смутило, скорее, удивило. В следующий момент он посмотрел на императора иначе, оценивающе, словно признавая равного соперника.

- Я лишь заберу девушку, - император с гневом взмахнул рукой, стряхивая с ладони огненные искры. – Ты все равно ее не получишь.

- Ну посмотрим... – На губах эльфа заиграла зловещая усмешка.

Скорее, я почувствовала, чем увидела эту магию. Ощутила, как сгустился воздух, а невидимые огненные искры закололи кожу…

Мир будто всколыхнулся, как рябь на воде, и эта магия принадлежала не дракону. В ней был аромат лета и свежесть весны, терпкость осени и зимняя стужа. Все вместе – и ничего конкретного. От мощи магии у меня перехватило дыхание, а в следующее мгновение я кинулась к барьеру, замолотив в него с утроенной силой.

- Ваше Величество!!! – вскрикнула я, потому что не знала, что еще могу сделать!

Словно в замедленной съемке, я увидела, как эльф развел руки в разные стороны, и на его пальцах собралась невероятная сила. Она переливалась черным туманом, и разноцветьем леса, и тысячью оттенков, готовая сорваться с его рук.

Эта магия убьет императора! Кого угодно убила бы!

- Нет!!! – вскрикнула я за секунду до удара. Мои пальцы вжались в барьер до боли, я сцепила зубы, выталкивая из себя магию.

Она словно рвалась на волю, шептала в моих ушах. Удар за ударом сердца, словно натянутая тетива…

Пока магия не вырвалась черным вихрем, сносящим все вокруг. Барьер хлопнул, вогнувшись внутрь и тут же взорвавшись сверкающими искрами : не только мой барьер, все барьеры. Люди, собравшиеся на зрелище, закричали, разбросанные в стороны, эльфийскую магию снесло, сбивая с намеченного курса.

Обратная тяга хлестнула по мне, отталкивая с помоста, как тряпичную куклу. Поднялся ветер, завывая над головой. Опрокинувшись, я взвизгнула и обрушилась в ледяную воду, заготовленную для испытаний участников.

Что это было?! Перед глазами вспыхнули картины с горного плато, тогда я тоже потеряла контроль над своей силой, и все это закончилось тем, что…

- Боже мой, - прошептала я в панике.

Пожалуйста, нет!

Только не император, кто угодно, только не он!!!

Перед глазами вспыхнули картины недавнего прошлого, день, когда впервые оказалась в этом мире. Удивлённые, почти обиженные глаза той девушки, чье имя я присвоила себе вместе с кулоном. И ее последний вздох, прежде чем она осыпалась пеплом и костями.

Айна…

Хотела или нет, но Антей прав: смерть тех людей на моей совести, и смерть Айны тоже. Быть может, я и не подозревала о силах, полученных от матери, но они могли убивать, и с этим приходилось считаться.

Я ведь не могла их контролировать. От мысли, что император мог пострадать, прошиб ледяной пот. Поскальзываясь и обдирая пальцы, я подтянулась на высоком бортике, пытаясь вылезти из «бассейна». Меня трясло, от тревоги, и страха, и тысячи эмоций, подстегивающих меня плеткой.

Если только император по моей вине пострадал…

…Если я навредила ему…

- Ваше Величество! – кашляя от заползающего в нос пепла, я прикрылась рукавом. Глаза слезились от отчетливого жженого запах, похоже, моя магия так и пахла: дымом и пеплом. – Норан!

Сердце испуганно колотилось в груди; я должна исправить то, что натворила! Запнувшись, ухватилась за одну из подпорок помоста, впилась ногтями в дерево. Все вокруг заволокло черным туманом, он клубился в воздухе, разлетаясь пепельными искрами. Ничего не видно…

- Ваше Величество, вы живы? – пискнула я, прикусив кулак, чтобы не заскулить от пожирающей меня тревоги. Я же не хотела этого! Я защитить хотела!

Кто мог знать, что я вообще способна на такое? Пепел кружился в воздухе, оседая на моих ресницах. Вокруг царила такая звенящая тишина, что на мгновение показалось, будто я одна в этой вселенной…

Но вот послышался кашель… и с другой стороны… в мертвой тишине проявились звуки, уведомляя, что люди живы, просто слегка помяты. Мощный ветер всколыхнул пространство, сметая пепел в сторону и проясняя обзор; вскоре поняла, кто очистил площадь от черного тумана.

- Обошлось! - выдохнув, я сползла по колонне. Взволнованный взгляд императора нашел меня; дракон резко опустил руку и стиснул кулак.

Тогда, как зевак разметало по разным сторонам, император устоял на ногах, как и эльф. Их оттолкнуло в разные стороны, но оба живы! Слава богу!!!

Хотя бы на этот раз я никого не убила…

Кровь ударила в ушах. Уцепившись за столбик, я выдохнула, чувствуя, что мысли путаются и сбиваются, погружая во тьму. Только сознание не хватало потерять!

- Держите рабыню!!! – раздался над площадью голос «ведущего». Прекратив сползать по столбу, я отшатнулась от внезапной тени, оскалившейся мне в лицо.

Не похоже, чтобы она прилетела по приказу «ведущего», она будто поджидала меня с самого начала. Я расширила глаза от вида оскаленных металлических клыков, тень радостно протянула ко мне когтистые лапы…

- Здравс-ствуй, дочь тьмы. Ваэлл будет доволен, что я тебя наш-шел… дас-ст мне вкус-сить твоей плоти, о да, да…

Только этого не хватало! Разве я не в облике Амины? Так почему меня все подряд узнают?!

Отшатнувшись, я заметила, как ко мне кинулся император. Его глаза вспыхнули яростью, он бы уничтожил демона, но прежде, чем дракон достиг меня, я вскрикнула, перехваченная за талию магией, как веревкой.

Сообразить не успела, как меня дернуло к эльфу, а он сам, крепко прижав меня, раздраженно хлестнул по тени небрежной вспышкой.

Тень разлетелась пеплом, а я… запоздало вздрогнув, подняла голову.

- А ты приз поценнее, чем я думал, - хмыкнул эльф, опустив на меня взгляд зеленых глаз. – Принц Шейран, наследник Нефритовых Земель и Вечного Источника, будущий император Аэтерии, к твоим услугам….

Он подался ниже, заметив, как я ошеломленно хлопаю глазами. Даже отклонившись, едва с ним носами не столкнулась! Но эльфу этого показалось мало. Стиснув мой подбородок со всей властностью, эльф недовольно сузил глаза.

- Или точнее, ты к моим, не так ли? Думаю, у нас затруднение в выборе победителя. Позволь преподнести тебе дар… выбирай, с кем пойдешь, и советую выбирать верно…

Выбор не сильно обрадовал. Я глубоко вдохнула, наткнувшись на взгляд эльфа: ледяной, проницательный, такой, что пробирал холод.

Шейран мог быть каким угодно красивым, но от императора уже знаю, чего знать, а в этом эльфийском принце вовсе не была так уверена. Он смотрел свысока; словно искренне считал, что делает одолжение.

На мгновение мелькнула мысль проучить императора за то, что не вытащил меня из барьеров сразу, но тут же затухла, стоило уловить взгляд эльфа.

- Я дам тебе всё, о чем может мечтать смертная… - Его глаза сузились, взгляд скользнул по мне порочным обещанием, задержавшись на губах. Подняв руку, он провел ногтем по моей щеке, и я дернулась, наплевав на вежливость.

Но все же не упала, перехваченная магией императора, стоило только освободиться из эльфийских рук. Дракон стиснул меня в смертельных объятиях. Его пальцы до боли впились в мой бок, он поднял голову, ответив на недовольный взгляд эльфа с яростью.

- Эльфийский принц. Вы пересекаете все границы. Она невеста королевского отбора, - его рука напряглась, притягивая меня еще ближе. – Моя. Невеста. Впредь советую держать свои руки при себе!