Эльф не оборачивался; спустя мгновение невидимая хватка на моем горле разжалась, но на душе легче не стало. Предложение Шейрана звучало вполне в его духе, такое же соблазняющее и опасное, как он сам. По моему скромному мнению, без мышеловки подобные «браки» не обходятся, так что всерьез вариант согласия даже не рассматривала.

Мне бы просто выбраться отсюда.

- Опережая твои тревоги, когда получу, что желаю, я выполню одно твое желание. Если будешь послушна, разумеется…

Эльф вытащил из кармана круглый кулон и с небрежной задумчивостью раскрыл его на две половинки. На мгновение застыл, всматриваясь, наверное, в изображения… после чего щелкнул крышкой, так резко и зло, что звук повис в комнате звенящим эхом. От неожиданности я пискнула, и застрекотала от ужаса, когда банка внезапно накренилась.

Меня бросило на стеклянную стенку, а потом захватило дух от стремительного падения. Треснув, банка опрокинулась, да так, что я кубарем из нее выкатилась, ошалев от неожиданности…

Я выбралась? Я выбралась!!! Ликование пришло запоздало, но когда пришло, мое сердце забилось в радости. Метнув взгляд в сторону эльфа, все же напряглась, уловив его движение…

Но, раздраженно выдохнув, Шейран лишь подбросил круглый кулон на руке. Не обернулся, не поймал меня с поличным…

- Подумай, Руфь. Будешь хорошей девочкой, и спустя время я помогу тебе вернуться домой…

Услышал меня Шейран или нет, а это был мой шанс! Не мешкая, я бросилась к краю стола, рассчитывая спрыгнуть и улизнуть в замеченную неподалеку норку...

- Я даже отпущу тебя… если будешь послушна! – Последнее слово эльф прорычал. Вскинув руку, он щелкнул пальцами, и меня стянуло адской болью! Она скрутила меня, ломая кости, врываясь в душу!

Запутавшись в собственных лапах, я запнулась на самом краю стола. Споткнулась, в панике заскребла по золотой скатерти, пытаясь удержаться; грудь стянуло, не позволяя дышать. Волна обращения прошлась по моему хомячьему телу, из горла вырвался писк, сменившийся уже человеческим вскриком.

Что произошло, что он сделал?! Обрушившись на пол, я судорожно вдохнула, цепляясь за съехавшую вслед за мной скатертью. Все кружилось, расплывалось в глазах. Кровь стучала в ушах...

Наконец, когда воздух перестал резать меня изнутри, я смогла вдохнуть, как надо. Ошарашенно прижала ладонь ко лбу, поднялась на колени, потерявшись в пространстве и времени… я что, вернулась обратно в человеческую форму?

Это не укладывалось в голове, но, что бы там эльф ни сделал, а я снова девушка! Обнаженная... я схватилась за скатерть, бросила на эльфа обеспокоенный взгляд...

Принц даже не повернулся! Так и стоял, спиной ко мне, лишь пальцы сжались в кулак; а побелевшие костяшки красноречиво сообщили, что у него, как минимум, есть глаза на затылке.

Или он и без лишних взглядов знал, что я предприму в следующий момент. Внешне он оставался невозмутимым и собранным, даже равнодушным… но мне некогда разбираться в его чувствах! Наскоро прикрывшись скатертью, я бросилась было к двери...

И тут же отпрянула, вскрикнув, когда едва не врезалась в возникшего на моем пути эльфа. Он с такой силой перехватил мое запястье, что, казалось, затрещали кости; его глаза вспыхнули, но не гневом. Чем-то иным, будто он удивился.

- Или нет... - с внезапным чувством выдохнул он. Я затаила дыхание, ощутив, как быстро колотится мое сердце, того и гляди вырвется. В глазах эльфа заметила то, чего бы не хотела замечать...

Восхищение? Шейран прищурился, окинув меня оценивающим взглядом.

- Или не отпущу.

«Ты восхитительна, Руфия... Кто мог знать, что настолько...»

Эта короткая фраза, прозвучавшая в мыслях, стала последней каплей. Меньше всего хотела бы, чтобы эльф как-то меня оценивал, тем более, оценивал, как женщину. И, тем не менее, опасный огонек проявился в его глазах. Раньше принц был таким обходительным, искушающим, что это граничило с равнодушием, но сейчас его интерес ко мне изменился.

- Может быть, я захочу не только власти…

И изменился не в лучшую сторону! Я уловила в эльфе желание, темное и решительное – эй! На такое я точно не согласна!!!

- Ни за что! - запоздало ответила я на его предложение о браке. - Не нужны мне твои короны, и ты сам, и вообще, держись от меня подальше, ты, мерзкий...!

Принц поймал мою руку, занесенную для удара, и рывком притянул к себе. Его пальцы с такой силой сжали мое лицо, что наверняка остались синяки, но заткнуть он меня заткнул. Когда губы уточкой, не повозмущаешься толком.

Шейран усмехнулся, разглядывая меня безо всякого стеснения.

- Кто тебе сказал, что мне нужно твое согласие?

- Да ты просто… - умудрилась выдохнуть я и возмущенно зашипела, когда эльф приложил пальцы к моим губам, веля заткнуться. Но его взгляд обратился в сторону, Шейран замер, будто прислушиваясь к чему-то.

- Извини, Руфь, - выгнул он бровь, вернувшись ко мне взглядом. Почувствовав подвох, я попробовала сказать пару ласковых, но Шейран невозмутимо произнес: - Аширра!

…И меня моментально скрутило уже знакомой болью! Будто режут тонкой леской; боль пробежалась по мне, ввергая обратно в чары зелья:  каждой клеткой тела почувствовала оборотную магию, на минутку заблокированную эльфом и теперь вернувшуюся к своему действию. Мерзкий тип! Он разве не знает, как это больно?!

Эльф будто играл со мной в непонятную игру: захотел - обратил в человека, понадобилось - превратил в хомяка. Злости не хватает! Мое рычание сменилось писком, меня снова швырнуло в хомячье тело, но спустя мгновение поспешность эльфа объяснилась сама собой. Я кинулась было к возникшему в комнате императору, но Шейран накрыл меня стеклянной крышкой, еще и чары барьера сверху набросил.

- Чем обязан, Ваше Величество? – любезно обратился он к дракону. Голос его был невозмутимым и светским, ни следа эмоций.

Я печально пискнула, привстав и уткнувшись лапами в стеклянную преграду. Попыталась поймать взгляд красивых драконьих глаз...

Пожалуйста, ну посмотри на меня! Это же я, Рута!

Но из меня вырвался лишь жалобный стрекот, я была заперта в чужом теле! И все же взгляд императора нашел меня; его глаза сузились…

- Выпьешь со мной? - Но сказал он только это, потеряв ко мне всякий интерес. Взмахнув рукой, он вызвал на ладонь круглую бутыль с искрящимся напитком. – Демонический, от нынешнего короля ада. Хочу кое-что обсудить… Заметь, теперь моя очередь настаивать, Шейран. Отказы не принимаются, так что, будь добр. Удели мне пару минут своего бесценного времени…

Как бы ни пыталась привлечь внимание, но император даже не смотрел в мою сторону. Что ж, это понятно… сейчас я для него лишь забавный зверек эльфа.

Норан разлил принесенное вино по бокалам, его густой, ароматный запах почувствовала даже отсюда. Он забивался в ноздри, щекотал изнутри… не удержавшись, я чихнула, чем заслужила задумчивый взгляд Шейрана.

- Я слышал, в вашем королевстве объявился темный феникс? – Эльф невозмутимо хлебнул напитка, император качнул головой.

- Возможно…

- Не боишься, что случится беда? Разве фениксы не поглощают чужие жизни, чтобы обрести силу? Помнится, предпоследняя королева устроила настоящую могилу на собственном дебюте…

Я бы еще послушала, не ощути спазм в теле. Зелья, которое изменил для меня Антей, оставалось на самом донышке, так что и действие его подразумевалось недолгим. По моим венам пробежалась огненная волна, так бывало перед обратным обращением, первые звоночки…

Но если именно сейчас вернусь в свою человеческую форму, то ко мне будет масса вопросов! В первую очередь, от императора, эльф и так знал, чего ждать.

- Так ты здесь за фениксом? – Вскинув бровь, император вытащил из корзины яблоко и подбросил на ладони. На эльфа он не смотрел. – Я подозревал, что дело не в беглянке.