Мало же для счастья надо, просто никаких демонов и красивый город с фонариками в небе. Легкий ветерок шевелил мои волосы, ласковый и теплый, если бы не внезапный порыв, швырнувший в лицо цветную афишу.

От неожиданности поймав «подношение», я нахмурилась. Пригладила растрепавшиеся волосы и, помедлив, развернула афишу на коленях.

- «Пифия Пресветлого Бога, единственная и неповторимая… всего раз в году… бла-бла освященная каким-то пламенем, рожденная в пене морской… ответит на любые вопросы от самих богов… успей успеть», - озадаченно прочитала я, и уже хотела было смять бумагу и выбросить, наученная тысячей рекламных листовок, сладко зазывающих в ловушку.

Но остановилась.

Стоп, я же в магическом мире! Даже сам император желает попасть к этой пифии… так может, она правда ответит на все вопросы?

Мои вопросы не для ушей дракона, но у меня было их так много… ведь он все равно туда собирается, что, если мне опередить его величество?

Ведь вдруг пифия знает, как мне попасть домой?...

Это была великолепная идея, осталось потихоньку «заблудиться» в нужном направлении. Но вскочила я вовсе не поэтому.

- А… хорошая собачка… - широко раскрыла я глаза, увидев, как ко мне подкрадывается черная тень, до ужаса похожая на волчью…

Только размером больше! И глаза у нее горели красным!

- Р-рав! – рявкнула собака. Так вот кто рычал! Хорошая была мысль выведать о местных тварях, потому что одна из них сейчас мной закусит!

- Спокойно… - попятилась я, выискивая, что бы такое с земли поднять, ведь говорят, на собак этот жест действует отрезвляюще.

Но это на обычных собак, эта же дернулась ко мне, стоило слегка наклониться. Вздрогнув, я отшатнулась, уже собираясь звать императора на помощь. Что-то подсказывало, он явится, как только мне будет угрожать опасность, должен почувствовать.

Но даже если император почувствовал, он не успел бы на выручку.

- Попалась! – гаркнул мне в ухо грубый голос. Я замычала, перехваченная чужой ладонью, ловко закрывшей мне рот; вцепилась в чужое запястье и заскребла ногами по земле, сопротивляясь изо всех сил чужой хватке.

Это еще кто?! Что им от меня надо?!

- Куда же ты пошла, девочка, мы тебя что, зря покупали? Молись, чтобы тебя забрали, иначе заплатишь за свои выкрутасы! Каждому из нас, по очереди, понятно?

Кто меня покупал, что за ерунда? Вокруг было темно, видимо, меня с кем-то спутали! Но возможности объяснить не было. Через мгновение меня закружило, завертело в воронке перехода. Не успев сообразить, я вдруг оказалась на возвышении, споткнулась, взмахнув руками от резкого тычка в спину.

Мои ноги сделали шаг на большой помост; я часто заморгала от ярких огней, бьющих в лицо. Но даже осмотреться не успела, как вокруг взметнулись высокие черные стены. Вроде на площади много людей, меня же похитили, почему никто не помог?

- Помогите!!! – застучала я по стене, но звук будто отражался от черного барьера. – Кто-нибудь!!!

Да что же такое, стоит императору меня оставить на минутку, как попадаю в передрягу! Я просто цветочки посадила, разве это преступление?

Я кричала до хрипоты и била кулаками в стену до саднящей кожи. Страх волнами прокатывался внутри, почему так темно? Хоть бы крупицу света…

Впрочем, вскоре пожалела о своем желании.

- И главный приз нашего состязания! – С барьера вдруг резко сдернули покрывало чёрной магии. Я вздрогнула, часто заморгав и наконец-то увидев, где оказалась.

Вокруг действительно собралось много людей, мужчин и юношей, красивых эльфов и волосатых существ, похожих на снежных людей. Все взгляды были устремлены на меня, точнее, на ящик из барьеров, в котором я очутилась, даже не сообразив, как. Рогатый мужчина с копытами прогуливался возле платформы, его голос разносился эхом по всей площади, зазывая новых и новых участников.

- Только сегодня, рабыня, купленная специально для вас! Красивая, сладострастная, умелая и… невинная! – От этих слов в толпе прозвучал слаженный вздох одобрения, а я скребнула ногтями по барьеру, возмущенная до предела. Да что он себе позволяет?!

Я не рабыня! Не сладострастная, не умелая и, возможно, не невинная! Я просто за угол зашла, а тут на меня вероломно напали и выставили, как вещь, в качестве приза.

- Успейте получить ее в свои руки! Она будет выполнять все ваши желания, стонать под вами, услаждать ваш взор идеальным юным телом… ах какая горячая, ах какая мягкая, нежная, сладкая! – Мужчинам пришлись по душе зазывающие слова, а вот мне нет!– По вашему желанию она удовлетворит вас хоть прямо здесь, хоть при всех, хоть всех сразу!... или станет вашей личной наградой…

Да что за мир такой?!

Я стиснула зубы, понимая, что угодила в переплет, хотя только лишь подумала о побеге к пифии. Вот тебе и сбежала!

Мой взгляд заметался по незнакомым лицам. Где же император? Как позвать его на помощь? Если бы он был здесь, то моментально освободил бы меня, в этом не сомневалась! Кто-то же должен рассказать, что произошла чудовищная ошибка?

…Хотя, если так подумать… понимаю, почему нужная девушка, определенная в приз, сбежала. Здесь были разные мужчины, от красоты некоторых захватывало дух, от уродства других неприятно сжималось сердце. Что это за игры такие на чужую жизнь? Они здесь законны?

- Подходите, испытывайте судьбу, удачу и свое мастерство! Подходите, и кто же хочет сразиться за юную, согласную на все, деву? Всего тридцать золотых за участие, и она может оказаться в вашей абсолютной власти!

- Я против!!! – закричала я, застучав по барьеру изо всей силы, но, похоже, моего мнения не спрашивали, а на барьерах стояла звукоизоляция. Никто даже не почесался!...

- Кто желает? – невозмутимо горланил ведущий.

Я с надеждой прижалась к барьеру, уловив вспышку света сбоку. Это было похоже на портал, и внутри все пришло в волнение от вида императора, шагнувшего на площадь. Как всегда, невозможно красивый, даже в маске я могла узнать его из тысячи лиц.

Татуировка согрела меня теплом. Он должен помочь! Император все решит, слава богу! Я выдохнула, опираясь на барьер в ожидании освобождения…

- Я желаю. – Однако, вместо того, чтобы сжечь это место в драконьем пламени, император вскинул бровь. Выступив из общей толпы, он швырнул под ноги рогатому увесистый кошель. – Пересчитывать будете?

Что… что-о?! Он не спасать меня пришел, а поучаствовать?!

- Д-драконы!!!… - прошипела я, со злостью впечатав ладони в барьер.

Прижав ладони к барьеру, я в тревоге следила за тем, что происходит на площади. Первые испытания были самыми простыми. Те, кто не рискнул покупать дорогой «билет» на меня, быстро забрали свои награды: горсти магических накопителей, фонарь с лунным светом (что бы это ни значило), волосы единорога (почему, интересно, не гриву? Бедный единорог).

А вот за меня развернулась до тревожного бурная конкуренция. Хмурясь, изучила разношерстную компанию из, конечно, одних мужчин. Чертова дюжина участников, они издеваются?!

- Я не приз!!! – крикнула я, когда сообразила, что все они считают иначе.

Барьер успешно поглотил мои слова, и я тихо зарычала, поймав невозмутимый взгляд императора. Вскинув бровь, он натянул перчатки, его это все будто забавляло.

Не сомневаюсь, что забавляет, а мне невесело! Трое из участников превосходили размерами любого человека. Один так густо зарос шерстью, что больше напоминал йети. Другой поигрывал мускулами, закинув огромную дубинку на плечо… он, кажется, вообще из скалы!

Третьего назвала бы синеньким, за цвет кожи, и спорю, что он великаньего племени.

Еще пятеро были обычными людьми. Поскольку цена за «золотой билет» кусалась, все сплошь холеные, явно из высшего общества, посматривают с превосходством на противников - и с вожделением на меня.