- Не сейчас! – рявкнул дракон на вбежавшего стражника. Ярость, звучавшая в голосе, буквально обжигала! Но стражник, кажется, все-таки не ушел.

- Там купол! Большой прорыв у Западных Врат! – скороговоркой выдохнул он.

Рычание, вырвавшееся из горла мужчины, вовсе не звучало дружелюбно. Приоткрыв глаза, заметила, как император крепко поджал губы, но я по-прежнему висела тряпочкой в его руках, толку-то со мной оставаться.

Думала, меня тут и бросят, раз такая бестолковая. Но император, подхватив на руки, осторожно опустил меня на кровать. Я чувствовала его взгляд на себе, и сердце с каждым мгновением колотилось все быстрее. Даже так, с закрытыми глазами, ощущала жар рядом с этим мужчиной.

Надеюсь, это примут за предсмертную горячку.

- Выбросите ее в катакомбы с умертвиями, пусть поживятся, - внезапно холодно произнес дракон. От такого у меня глаза сами собой распахнулись. Что-о?!

Вздрогнув, встретилась взглядом с императором и застонала, пытаясь замять свою ошибку. Ресницы снова накрыли глаза, мол, совсем в бреду. Не могу поверить! Он решил меня умертвиям скормить!...

- Да, Ваше Величество! – бодро щелкнул ботинками стражник. Я прикрыла скрипение зубов новым стоном.

Впрочем, надолго меня не хватило. Открыв глаза, посмотрела сквозь ресницы, как император подозвал стражника и что-то ему шепнул. Наверное, с какой скоростью меня швырять. Только тогда дракон, наконец, убрался, а за ним и стражник.

Услышав стук двери, я резко села, сбрасывая с себя «обморок». Что за порядки! То целует, то пытается умертвиям скормить. Соскочив с кровати, подошла к двери и прижалась носом к решетке.

Как же отсюда выбраться? Должен быть способ, пока меня и впрямь умертвиям не скормили! Я сердито сдула прядку волос с лица…

- У тебя талант попадаться ему на глаза, не так ли?

Я резко обернулась. Мужчина с сапфировыми глазами - тот самый, который обязал меня победить в отборе, Антей, так его зовут? - невозмутимо сидел на кровати, забравшись на нее с ногами и рассматривая ногти. Но как он?...

- Тебя ведь здесь не было! Как ты смог пробраться?

- Это вопрос совсем не главный, Рута, - сверкнул он глазами. - Гораздо важнее, как ты будешь отсюда выбираться? - Он подхватился с места, подойдя ближе. – Я могу тебе помочь… за отдельную плату…

Не сказать, как странно все выглядело. Только что пообщалась с драконом, а теперь с типом, который либо человек-невидимка, либо вампир, либо призрак. Здесь никого не было еще минуту назад!

Мужчина подошел ближе, но я отступила.

- Ты знаешь, как меня зовут, - прищурилась я, прижавшись спиной к двери. Мужчина хмыкнул, вздернув подбородок и разглядывая меня.

- Я многое о тебе знаю, Рута, - медленно произнёс он. С неподражаемыми интонациями, сладко отозвавшимися внутри.

В глазах заплясали точки от непонятной силы, исходящей от «гостя», и я встряхнула головой, отгоняя наваждение.

- И они знают, - столь же вкрадчиво произнес он. Я удивленно вскинула брови. - Ты ведь уже знакома с Ваэллом...

В моей голове повис лёгкий звон. Это имя – Ваэлл - отозвалось тягучей болью в районе груди. Я прижала ладонь к ключице, снова ощутив, как по мне пробежалась сама тьма.

Ваэлл… тот тип на плато. Который хотел меня убить.

- Думаешь, Ваэлл простит тебе, что ты лишила его кружка почитателей? - Мужчина равнодушно изучил собственные ногти. - Но его самого так легко убить не выйдет, думаю, ты это уже поняла.

- Это не я их убила! - огрызнулась я, обернувшись на дверь, не подслушивает ли кто. Вроде нет, иначе умертвия покажутся мелочью. Нахмурившись, стиснула кулаки. - Не знаю, кто ты, но не надо меня в таком обвинять!

- Уговорила, они скоропостижно скончались сами, - усмехнулся мужчина, обратив на меня взгляд. - Но вот что тебе надо знать, любовь моя... Они будут не последней жертвой твоей магии. Если только тебя не убьют прежде. Хочешь знать, почему ты здесь?

Он сделал ко мне шаг, но теперь я не пошевелилась, даже когда он приблизился вплотную; лишь в тревоге задрала голову, чтобы не пропустить ни единой эмоции на его лице. А он много знает. Боялась спугнуть желанные ответы.

- Потому что твое миленькое сердечко, - он постучал выше моей груди, и я отбила его ладонь, не одобряя таких вольностей, - при должном ритуале воскресит одну стервозную богиню смерти.

- Богиню, - резко повторила я. Как безумно звучит.

- За тобой идет высший демон, который, скажем так, по ней скучает, - не смутился Антей, и я нахмурилась еще сильнее. - И ты, моя славная, единственное, что может ее вернуть.

Избранница-попаданка, которая спасет мир? Нет, это не про меня! В моем случае избранная жертва безумных фанатиков, верящих в божеств смерти и прочую ерунду. Но вообще, звучит жутко. Я поежилась, холод пробрал до костей. Надеюсь, этот тип разыгрывает?

- Кто ты такой, что все знаешь? – отогнала я панические мысли до лучших времен. Мужчина поднял бровь.

- Еще не поняла?... Слово «высший демон» тебе ни о чем не говорит?...

- Так ты... – Я было отступила, но Антей, раздраженно выдохнув, рывком притянул меня обратно.

Его глаза сузились, полыхнув красным. Он смерил меня пристальным, не лишенным насмешки взглядом. Я дернулась, избегая прикосновения его острого ногтя, дотронувшегося до моей нижней губы - чем вызвала заинтересованный огонек в сапфировых глазах.

- Какая разница, кто я? Главное, что тебя убьют… - Как он счастлив от такого поворота! - Твоя аура привлечет Ваэлла и других демонов, или тебя казнят. А может, скормят умертвиям и все дела.

Он подался ко мне, ослепляя улыбкой. Я сглотнула, этот тип не внушал доверия.

- Ну или... - он подцепил прядь моих волос и отвёл в сторону, - я мог бы помочь тебе... мог бы освободить тебя из темницы... Вытащить из Дворца... Дать защиту...

Он отпустил меня и снова двинулся по кругу, чтобы оказаться со спины. Вдохновлённая его рассказом, я лишь повернула голову.

– И вернуть тебя домой, как выполнишь свою роль...

Чужое дыхание скользнуло по моей шее. Верила я ему или нет, но сердце забилось чаще от надежды. Неужели он действительно поможет? Неужели вернет в привычный мир?

Да только не бескорыстно, он же говорил, что демон, а не альтруист. Вряд ли демоны творят добро направо и налево.

- Чего ты хочешь? - помедлив, решительно выдохнула.

- Сущую мелочь, как всегда, - прошептал он на ухо. - Всего лишь услугу... Одну услугу...

Его голос понизился до шепота, проникнув в мысли. Подавшись ближе, Антей приобнял меня за плечи, проведя по ним ласково и нежно… соблазняюще до мурашек. Дыхание перехватило, но не от желания.

А от безграничного доверия. Вдруг поняла, что необъяснимо верю этому типу. Что он самый достойнейший и что точно желает мне добра. Какой хороший человек, в смысле, демон, бескорыстно жаждет помочь за какую-то никчёмную услугу!...

- Подумай, Рута... свобода и безопасность... лишь за твое согласие...

Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но звон в голове усилился, мешая нормально мыслить, это раздражало. Прикусив губу, зажмурилась, стараясь отогнать наваждение, пока не натворила ошибок.

Говорит, услугу? Я осталась одна в чужом мире, мне была необходима любая помощь. Но что-то смущало, даже невзирая на пустоту, поселившуюся в голове. Надо дать согласие. Я просто обязана…

Возможно, это и смущало - слишком настойчивое желание довериться тому, кого знала всего пару дней. Все внутри требовало пойти с демоном хоть на край света.

А значит, это безмерно опасно. Тем более потому, что Антей применил ко мне, кажется, магию внушения.

- Ну же, Рута. Это лишь маленький договор, всего одна подпись…