И хуже всего, что, будто привлеченное потревоженным куполом, ко мне устремилось нечто темное, темнее самой ночи. Я пискнула, отшатываясь обратно к спасительному шкафу. Что-то красноглазое и огромное надвигалось на меня во тьме, стремясь поглотить меня, добраться!

Камни сыпались со стен, сбитые этой тварью. Мне уже доводилось встречать в этом мире всякие ужасы, и я судорожно вдохнула, пробиваясь обратно в шкаф со всем усердием. Что бы это ни было, но оно жило в этом коридоре... Прямо за стенкой моего шкафа!

- Мина?

- Э, ваше величество, пожалуйста, зажмурьтесь и отвернитесь, если не сложно? У меня небольшие проблемы с платьем, - внезапно нашлась я, резко оборачиваясь.

Вешалки упали так, что пришлось их отодвигать руками, чтобы механизм шкафа мог закрыть лаз спасительной стенкой. Мое сердце бешено колотилось в груди от страха и нервов, дверь, получив свободу, со скипом наконец-то встала на место, но вряд ли монстр куда-то делся.

Надеюсь, барьер никого не пропускает - ни туда, ни обратно? Что за дворец такой, что в его стенах водятся такте твари?

- Пожалуйста, мне очень нужно проскользнуть в другую комнату, там моя одежда, - зажмурилась я, выдумывая на ходу.

- Мина, быть может, позвать горничных?

- Нет! - резко выпалила я и перевела дыхание - Я быстро! Просто... зажмурьтесь!

Тишина, тревожная в такой ситуации. Глубоко вдохнув, я выждала десять секунд и высунула нос из шкафа, приоткрыв щелочку.

Император, скрестив руки на груди, прислонился спиной к шкафу, послушно прикрыв глаза. Я видела его в зеркале, это и смущало. А вдруг заметит?

Сдёрнув с вешалки платье, я старательно набросила его на голову и, приподняв ткань, чтобы видеть, на цыпочках выбралась из укрытия. С каждым шагом меня колотило все больше, я боялась, что оператор обернётся и прости-прощай моя игра.

Но если не доберусь до зелья, которое осталось в другой комнате, то игре конец в любом случае. Сомневаюсь, что Антей снизойдет до помощи и поможет вернуться домой, если с треском вылечу из отбора.

И тогда я останусь в этом мире, заточенная в темнице до конца своих дней...

Хуже ситуации не придумать. Я облизала губы, выпутываясь из одежды как можно бесшумнее. То и дело посматривала в сторону императора, в любой момент ожидая, что он откроет глаза полюбоваться картиной моего побега, но мужчина хранил бесстрастное молчание, лишь губы дрогнули в насмешливой улыбке.

Дверь была так близко - и так далеко. Глубоко вдохнув, я выскользнула из шкафа и дернулась к спасительному выходу....

И тут же зашипела, едва не растянувшись на полу. Меня что-то держало за подол!

- Проклятье, - одними губами выругалась я, когда обернулась.

Меня бросило в жар, я изо всей силы рванула юбку, уцепленную когтистой вешалкой. Ткань оказалась прочной, а вешалка не сдавалась, одним концом уцепившись за край шкафа, другим за меня. Это что, насмешка судьбы?

- Ну давай же, давай! - беззвучно взмолилась я, в панике поглядывая то на вешалку, то на императора. Его ресницы подрагивали, что вгоняло меня в панический ужас и с каждым моментом все больше. Все внутри сжалось от ощущения грядущей беды, я дергала все сильнее, платье не сдавалось!

- Тебе помочь, Мина? - тактично уточнил мужчина при особенно громком треске. Надо бежать, срочно!

- Н-не… нет, ваше величество! Одну минуту!

Меня вдруг охватило стойкое предчувствие, что император сейчас откроет глаза, чтобы проверить, почему я так пыхчу. Император отстранился от стенки шкафа, и это маленькое движение заставило мое сердце пуститься в бешеную скачку. Уже не обращая внимания на вешалку, я кинулась к дверям изо всей силы.

Раздался громкий треск, платье дернуло обратно, но я так рвалась к свободе, что никакой вешалке меня не удержать! Схватившись за косяк двери, выскользнула из комнаты и крепко прижалась к стене, позволив себе лишь на секунду перевести дыхание. Меня трясло от пережитого с головы до пят, но времени расслабляться не было!

- Амина? - Голос императора прозвучал взволновано, могу представить, как все выглядит со стороны!

Подрагивая, я кинулась к столику, к одинокой сумке. Рванув ее, запустила руку внутрь; не глядя, откупорила флакон и не просто глотнула, а вылила в себя все содержимое зелья до самого дна.

- Черт! - И эффект оказался ужасный. Выдохнув от боли, я схватилась за живот, упав ладонью на стол.

Волосы прядями рассыпались по плечам, а я пережила самые ужасные моменты своей жизни. Меня словно выламывало изнутри, и на этот раз куда сильнее, чем в прошлый!

Пожалуйста, пусть боги этого мира смилостивятся надо мной и дадут лишнюю минутку! Я слышала шаги императора, но зелье не закрепится так быстро! Вот смеху будет, если прямо на глазах императора обращусь Аминой!

Ну а потом меня казнят за обман, обхохотаться можно.

- Я в порядке, ваше величество, - поспешно выдохнула я, жмурясь от боли, все еще прокатывающейся по мне. - Просто...

- Дать тебе минуту? - раздался ледяной голос прямо позади.

Задохнувшись, я резко обернулась...

…Чтобы угодить прямо в руки императора. Он перехватил меня за талию, не позволяя ни двинуться, ни вдохнуть. Тяжело дыша, я встретилась с ним взглядами, его руки напряглись, прижимая еще ближе, еще теснее. Почти могла уловить, как уверенно бьется его сердце в груди, удар за ударом, тяжело и равномерно, в отличие от моего, что колотилось, как перепуганная птица.

И по мере того, как он всматривался в меня, его глаза темнели. Оставалось лишь гадать, кого он сейчас видит. Меня настоящую? Или зелье подействовало, и он видит Амину? Мужчина смотрел так, будто видел меня насквозь, и было невозможно скрыться от его взгляда.

- Повернись, наклонись вперед и поставь руки на стол, - хрипло приказал он.

До мурашек как решительно! Я не сразу осознала его слова, они звучали проникновенно и так властно, что у меня расширились глаза.

Ничего себе, какой быстрый! От картинки, мелькнувшей перед глазами, меня кинуло в краску. Щеки вспыхнули так, что того и гляди, испепелюсь дотла. Повернуться к нему спиной и нагнуться? Что можно делать с девушкой в такой позе?

- Что-о? - от неожиданности мой голос прозвучал писком, а глаза императора потемнели еще больше.

- Я помогу тебе с платьем, - сухо поведал он.

- Но что с моим... проклятье! - Опомнившись, я перехватила платье, норовящее соскользнуть меня и держащееся только на честном слове. Император, прижав, уберег меня от полного конфуза, теперь от обнажения меня спасали лишь слишком тесные объятия.

Иначе бы точно продемонстрировала императору все прелести! Должно быть, вешалка сделала свое нехорошее дело, оборвав юбку, а та в свою очередь потянула за собой шнуровку. Что за день такой, есть ли предел неловких ситуаций?

Рука дрогнула, и флакон выскользнул из пальцев, предательски зазвенев при падении. Мы посмотрели не него одновременно, я и дракон.

Мужчина молча повел пальцами, подхватывая пузырек магией, и щелкнул крышкой. В звенящей тишине звук получился особенно громким, и пусть флакон был пуст, но дракон поднес его к носу так, словно знал, что за зелье было внутри.

Его взгляд вновь обратился ко мне, теперь куда задумчивее и пристальнее, чем был до того...

Ах, можно не отвечать насчёт предела неловких ситуаций. Я сжалась, ощущая, как надо мной сгущаются тучи.

Предела точно нет.

Флакон в руках императора... тот самый, который мог подвести меня под плаху, узнай кто-то о том, что находилось внутри... гипнотизировал меня.

Могут и узнать! Даже в нашем мире при должном старании это не проблема, а уж при наличии магии достаточно легкого интереса к моей персоне. Все внутри натянулось, я резко подалась вперед, пытаясь завладеть уликой, но император невозмутимо отвел руку в сторону. Он смотрел на меня так пристально, что голос на мгновение отказал.