- Невеста королевского отбора… неужели? – к моему ужасу, вместо испуга во взгляде эльфа вспыхнул интерес. Он приложил палец к щеке, задумчиво рассматривая меня из-под полуопущенных ресниц.

От этого взгляда стало трудно дышать, он будто заползал вглубь, переворачивая душу в поисках истины.

Будто эльф знал… кто я на самом деле.

Вздрогнув, облизала губы. Шейран смотрел так, будто видел во мне свою собственность, и от этого, вместе с тревожным биением сердца, потихоньку загорались щеки.

Посчитав, что достаточно меня смутил, эльф перевел взгляд на дракона.

- Какая удача, я как раз направлялся во Дворец. Мое приветствие, император, - несмотря на легкий, почти скупой наклон головы, голос эльфа звучал скучающе и равнодушно. - Должен сказать, что на месте этой девушки должна быть одна занятная беглая рабыня. Я задержусь в вашем Дворце, пока ее не найду… если не возражаете, разумеется, - а сказано было так, словно у дракона нет выбора.

И у императора этого выбора явно не было: судя по всему, Шейран птица высокого полета, и с ним приходилось считаться. Дракон выдохнул сквозь зубы, мне почудились слова «высокомерные ублюдки», но, наверное, показалось, не мог же император в самом деле ругаться?

- Дворец к вашим услугам, - с крайней неохотой процедил император. – Вам окажут посильную помощь в поисках, вашу беглянку найдут, если она в моих землях. Обещаю, ваша задержка не будет долгой.

- О, не торопитесь. Рабыня моего брата забрала одну ценную реликвию… но я планировал задержаться во Дворце. В ваших землях так много интересного… - Эльф вновь обратил задумчивый взгляд на меня.

Он обладал непонятной силой, пробирающей до самых костей. Вряд ли император что-то заметил, но по мне будто пробежалась обжигающая волна, а чужие руки обрисовали контуры тела. Щеки вспыхнули, и, заметив это, эльф довольно сузил глаза.

Он прекрасно знал, как на меня действует! Я сглотнула, нервничая и не понимая, как реагировать и куда бежать. Это волнение не имело ничего общего с угрозой жизни, а вот с угрозой чести вполне.

- Однако я всегда изменю свои планы ради вашей невесты. Если она пожелает погостить при моем Дворе, исключительно в познавательных целях и на правах гостьи…

«Особенной гостьи»… - прозвучало в мыслях. Я возмущенно приоткрыла рот, что за фокусы? Эльф и в мыслях умеет копаться?

- …то я желал бы показать красоту моих садов в уплату за проблемы, доставленные нашей беглянкой…

«И красоту моей спальни, шена-ли-тар…»

Что-что-что? Щеки уже не просто полыхали, горели до самых ушей. Вокруг переговаривались люди, наблюдая за разворачивающейся сценой, которая должна была оставаться вежливой для всех, кроме меня.

Я же по-прежнему чувствовал себя призом, который перетягивают между двумя мужчинами. Император держал меня в объятиях, а эльф взял в заложники разум. Ему не составляло труда контролировать эмоции: вряд ли горячая волна, опустившаяся от моего сердца вниз живота, это истинные желания.

- Р-рабыня?... – вывернувшись из рук императора, я тут же нырнула за его рукав, скрываясь от эльфийского взгляда, откуда смело выглянула. – И много ли у эльфов рабынь?

- Рабынь? Что вы, все смертные в моем Дворе со мной по собственному желанию, - обозначил улыбку эльф, а я глубоко вдохнула.

О, не сомневаюсь! Этот тип умеет вызывать самые разные желания, попробуй не пожелать ему подчиниться!

- Амина останется со мной. Она под особой защитой, - отрезал император, и я уловила в его голосе рычащие нотки.

- И все же решать ей… - Которые, впрочем, не смутили эльфа. Не дожидаясь ответа императора, эльф вскинул руку, сложив пальцы особенным образом. С его рук сорвалась мерцающая магия; она с такой силой ударила в убегающего «ведущего», что тот ничком повалился наземь, прямо под ноги набежавших стражников.

Ахи и вздохи огласили площадь. Во всеобщем хаосе меня оттолкнули от императора всего лишь на шаг – но этого шага хватило, чтобы кто-то поймал меня со спины, стиснув в жестких объятиях.

- Ты все равно придешь ко мне… - Чужое дыхание ожгло ухо, чьи-то губы почти коснулись мочки. Могла бы решить, что меня снова пленили, если бы эти объятия не были столь страстными, настойчивыми и покоряющими. И этот голос… - По своей воле или нет, но ты будешь моей...

Я резко повернулась, ожидая, что встречусь с Шерайном лицом к лицу, но стоило пошевелиться, как объятия исчезли, словно растаяли от неловкого движения. Но я же слышала эльфа! Стиснув кулаки, оглянулась и наткнулась на изучающий взгляд принца.

Он даже не пошевелился, где стоял раньше, там и стоял, однако мои плечи ныли от ощущения чужих пальцев на коже, а ухо горело от касания мужских губ.

Это… пугало! Как у него так получилось?

- Позвольте угостить вас ужином? Я снял одно из лучших заведений, должно быть, вы голодны, - учтиво предложил эльф, шагнув к нам.

Я видела, император не особенно горел желанием связываться с эльфом. Видела также, что он так напряжен, будто сейчас обратится драконом и испепелит эльфа дотла.

Но политика – дело тонкое.

- Не откажите мне в этой любезности. Пусть это послужит знаком нашего примирения и моими извинениями за досадную ошибку….

И ведь не откажешь, даже если захочешь! Я возмущенно обратила взгляд к императору, пытаясь донести, что не доверяю эльфу ни под каким соусом. Он был великолепен, красив и идеально воспитан…

Но только внешне, ведь император не знает, что Шейран шептал в моих мыслях. До сих пор щеки горели, целый вечер не выдержу!

- Разве я могу отказать? – почти прорычал император.

Мне оставалось только вздохнуть, когда дракон ревниво укутал меня своей мантией чуть ли не до самой макушки. Он не выпускал меня из рук, ни на шаг не позволял отойти, но Шейран все равно смотрел так, что я чувствовала себя донельзя уязвимой.

«А знает ли он, кто ты на самом деле… Руфь?»

Этот шепот был едва уловимым, словно дуновение ветра или морской бриз. Встрепенувшись, я метнула взгляд на Шейрана, но он лишь ответил мне задумчивостью, прежде чем исчезнуть в вихре перехода…

Эльф знал толк в интерьерах, по крайней мере, зал, в котором мы оказались, был обставлен с размахом и в то же время изяществом. Золотые шторы и журчащие фонтаны, птицы в большом золотом вольере… я будто оказалась далеко от города, в одном из тех воздушных эльфийских дворцов, которые знала по фильмам родного мира.

Да только эльфы в этом мире явно не те.

Поймав пристальный взгляд Шейрана, я прижалась к руке императора; теперь эльф настораживал еще больше. Откуда ему знать мое имя, о котором до сна с матерью и сама не подозревала?

«Чувствуй себя, как дома, Руфь…»

Шейран словно видел меня насквозь, и с такой легкостью залезал в мои мозги, что становилось не по себе. Если он так легко вкрадывается в мысли, что ему мешает заставить меня поступить так, как ему нужно?

Вдруг сама не пойму, как приду к нему темной ночью, чтобы выполнить все его пожелания? Поймав себя на вспыхнувшем образе, я отцепилась от дракона и плюхнулась на предложенный стул. Лезет же в голову всякое…

- Советую попробовать эльфийские плоды авила… они на диво хороши. – И хотя эльф говорил это во всеуслышание, его взгляд так и сверлил меня, будто он знал о моем конфликте с собственным воображением и видел все, что мне недавно представилось.

А мне представилось многое! Щеки вспыхнули, образы были, как на подбор, такие, что хоть под землю проваливайся. Я возмущенно нахмурилась, но Шейран ответил взглядом, полным самых темных обещаний. Его зубы впились в тот самый эльфийский плод; у меня перехватило дыхание, ведь мне будто без единого слова сообщили, что следующим сорванным плодом буду я.

- Спасибо! - Опустив голову, я схватила вилку и вонзила его в эльфийский фрукт, да так, что сок брызнул во все стороны.