Его взгляд переместился на мои губы, отчего я немедленно их поджала. Вдруг Антей тоже ядовитый?

- Дай мне ладонь, - вместо этого потребовал демон и, не дождавшись послушания, схватил меня за запястье, и я вскрикнула от внезапной боли.

Кровь закапала с ладони, Антей промокнул ее платком, немедленно напитавшимся красным, и пальцами проследил порез, залечивая его буквально касанием.

- Будь здесь, я позову, - приказал он. – И остерегайся Ваэлла.

Прежде чем задала вопросы, демон растворился серым туманом. Я схватилась за пострадавшую руку, вздрагивая от подобных фокусов и не до конца понимая, что произошло.

- Д-демоны, - прошептала я с возмущением. Как ни посмотри, всегда непредсказуемы!

Он бывал на тысяче балов, и бесконечность лиц слились в один нечёткий образ. Дебютный бал всегда был формальностью, на который стекались самые красивые и яркие девушки королевства, они наряжались ради него и желали благосклонности, но до сих пор ни одна не затронула его сердце достаточно глубоко.

И, скучая на уже надоевшем троне, разглядывая сверкающую толпу, Норан ждал лишь случая ускользнуть. Странное чувство, как наваждение. «Невесты» не интересовали его.

Кроме нее.

- Госпожа Амина де Тиан!

Сердце сжалось от неясного предчувствия. Подняв голову, Норан вдохнул, будто хищник, почуявший добычу. Дракон встрепенулся при виде девушки...

И это было непонятно; император нахмурился, пристально вглядываясь в девушку, которую видел лишь однажды.

Но она будто изменилась. Приобрела нечто, чего он не замечал раньше. Быть может, лёгкость шага... Или блеск ее глаз.

Ее трудно было не заметить, она была прекрасна. И хотя Норан не мог объяснить себе это, но его зубы скрипнули от ярости при взгляде на ее платье, открывающее слишком много посторонним мужчинам. Ревность стала внезапностью, которая, в целом была ему не свойственна, особенно потому, что Амину он едва знал.

И тем не менее. Чем больше он смотрел на нее... на ее губы и глаза необыкновенного, смутно знакомого оттенка, тем больше раздражался от взглядов других мужчин, то и дело обращавшихся к Амине. Она словно притягивала их, тянула, как магнитом. Он мучительно вспоминал, где видел эти глаза...

А он видел. Ведь во время танца целовала его вовсе не Амина. Ему был знаком вкус этих губ - и чувство, которое охватывало его уже не первый раз за последние дни. Покинув зал, Норан решительно шагал по коридору, не обращая внимания на гостей.

- Если я прав, Айна... - процедил он себе под нос. Портреты со стен неодобрительно провожали его взглядами, гости разбегались с дороги.

Пожалуй, он чувствовал себя натянутой струной, отчаянно желая, чтобы его догадка была верной. Там, в залу, во время такого самоубийственного поступка девчонки, он лишь на момент поддался поцелую, но этого хватило, чтобы, наконец, осознать, почему его так зацепили ее глаза. Никогда и ни у кого он не видел такого оттенка, кроме как у Айны.

Ему приходилось сталкиваться с теми, кто меняет тела, как перчатки. Сказать точнее, насколько Айна была заблудшей душой, можно лишь по ауре, но ее истинный цвет ему удалось уловить лишь однажды, когда с ее шеи был сорван амулет.

Красивая, жемчужная аура с переливами перламутра... Айна была, словно редчайшая жемчужина, которую ему посчастливилось найти в бесконечной серости, и он не собирался ее отпускать. До сих пор ему было непонятно лишь одно - почему такой сильный маг остался незамеченным. Почему скрывается, зачем прячется...

Но если он прав, то все становилось на свои места.

- Ваше величество! - Стоило открыть дверь в собственные покои, где он оставил Айну, как брат Амины резко повернулся, сжимая кулаки. - Беда! Служанка сбежала! Я пришел, чтобы ее забрать по желанию Амины, а ее нет!

- Неужели? - холодно прищурился Норан, испытывая чувство темного торжества. Значит, догадка верная.

В честь такого можно простить даже незваного визитера, как только пробрался?

- Она же лунатик! - просипел Антей, вроде бы так его звали? Осталось понять, как он оказался в королевских покоях. - Айна лунатик! Знали бы вы, что она может сотворить! - заломил он руки и решительно зашагал к дверям. - Надо ее найти! И вызвать Амину, она одна может справиться с этой безумной... Эй, ты!

Норан сузил глаза, с некоторым удивлением заметив, как властно брат Амины подозвал стражника.

- Амину приведи! Амину де Тиан! Срочно! Скажи, иначе ее служанка беду устроит!

Стражник, получив кивок императора, шустро устремился выполнять приказ, а сам Норан, помедлив, направился вслед за взволнованным Антеем.

- В прошлый раз она разделась, Ваше Величество, и сидела на козырьке крыши. А на меня кипяток вылила, неделю лечился. Она просто безумна в полную луну, - торопливо рассказывал Антей, заставляя Норана хмуриться се больше. Разделась? Его зубы скрипнули. И кто видел такую картину, интересно?

Он ведь вполне мог бы казнить свидетелей... Норан глубоко вдохнул, отгоняя непрошенную мысль. В этой части Дворца обычно было пустынно, но сегодня поблизости шумели взволнованные голоса.

- Боюсь, что и теперь... боги! Остановите ее! - Воскликнув, Антей кинулся к группке людей, встревоженно переговаривавшихся в отдалении. Еще не подойдя, Норан нахмурился, заметив знакомую девушку, идущую по оконному подоконнику. Занавески реяли на ветру, ее босые ноги изящно ступали по самому краю…

Жемчужная аура ярко мерцала вокруг нее, в прах разбивая его надежды. Неужели он ошибся, и настоящая Айна ничего общего не имеет с Аминой?

Невозможно! Он не мог ошибиться… Норан резко развернулся, намереваясь вернуться на бал и найти Амину лично. Пока не увидит этих девушек вместе, не поверит, что ощущения подвели его.

Но стоило сделать шаг, как Амина сама показалась в коридоре. Она спешила за стражником, ее волосы окончательно растрепались, обрамляя личико светлым ореолом. Платье с шелестом окутывало ее невесомым звездным облаком; подняв руку, она спешно вправляла шпильки в прическу, одну из шпилек держала во рту, будто некуда было деть.

Но, застав такую картину, девушка застыла, будто наткнулась на стену. Запнувшись, она приоткрыла губы, и шпилька со звоном упала на пол. Она словно увидела призрака, побледнев, как полотно - и локоны, так и не собранные в узел, вновь непослушно упали на ее плечи...

Рута

_____

Любопытствующие голоса раздавались громко, трудно не услышать. Люди толпились, перешёптываясь, а нехорошее предчувствие крепло с каждым шагом.

Какая еще служанка? Стражник велел явиться, но его фраза прозвучала загадочно и непонятно. Я убрала наверх волосы, пытаясь скрыть внезапно потемневшие локоны и вздохнула. Моя внешность медленно, но упрямо пробивалась сквозь фальшивый облик; взглянув на себя в зеркало, я чуть досрочно не поседела.

Вряд ли получится объяснить императору внезапную смену имиджа, а корни волос уже наполовину потемнели. В глазах все отчетливее проступал сиреневый проблеск, и ощутимо прибавилось объема в груди. Теперь платье стискивало меня сверху, как футляр, я то и дело поправляла лиф, опасаясь, что случится конфуз.

Но не того опасалась. Я резко остановилась, наконец-то заметив причину переполоха.

Что-о? Шпилька выскользнула изо рта и со звоном покатилась по полу.

- Это же та служанка?

- Да, точно, слышала, император на нее разозлился?

- Это он ее так заклял?

Нет, не он! Это Антей подсунул бракованную иллюзию! Я до боли прикусила губу, в шоке наблюдая за самой собой, обмахивающейся ладонью, как от жары. Интересно, если иллюзия сорвется с такой высоты, мне передастся ее боль?

Но иллюзия, опасно пошатнувшись, легко спрыгнула с подоконника и… подошла прямой наводкой к императору. Ее ресницы подрагивали, глаза были закрыты, но она все же знала, где дракон.