Да, да, знаю. Ни в чем не буду знать отказа. Я с такой силой приняла протянутую руку незнакомого мужчины из ряда танцующихся, что лицо бедняги перекосилось: похоже, неосознанно влила в прикосновение жгучую магию.

«…Свободу…»

Ноги запнулись от вкрадчивого голоса Шейрана, я оступилась, отдавив нынешнему кавалеру ногу. Поймав взгляд эльфа, прикусила губу. Как он узнал? Я соскучилась по свободе, хотя бы по одному глотку без демонов и контроля. Находясь во Дворце, будто была связана по рукам и ногам, все время в напряжении.

«Я даже позволю тебе на время вернуться в свой мир, пока не поймешь, что он стал чужим тебе…»

И снова смена партнера, и снова голос в моих мыслях. Он давил изнутри, но обволакивал умиротворением: эльф отлично управлял чужими эмоциями. Я глубоко вдохнула, пытаясь игнорировать чужие мысли.

«Ведь твоя сила будет нарастать. Однажды ты поймешь, что я нужен тебе…»

Вряд ли! Скорее бы музыка закончилась, надоели эти слова в моей голове! Шейран был красив той неповторимой красотой, которая одновременно изящна и мужественна, он сам был, как совершенное творение природы, и говорил сладко.

Да только что-то внутри ему совсем не доверяло. Я мечтала вернуться к императору, желала ощутить его руки на своем теле и его голос, чтобы прогнать чужой из головы.

«Я все это дам тебе, и даже больше…»

Танец привел меня к Шейрану обратно. Подхватив, эльф закружил меня, но так и не продолжил танец, сбивая его рисунок. Его руки крепко легли на мою поясницу, притягивая ближе, чем позволено нормами даже моего собственного мира.

Попробовала отстраниться, но быстро поняла, что это бессмысленно. Глаза эльфа сверкнули, он склонился ниже, его слова, полные пламени, предназначались лишь мне.

- Если выполнишь мою просьбу… - От его шепота сердце забилось чаще, я судорожно вдохнула, сопротивляясь магии принца.

Просьбу, ну конечно! Приказ – будет вернее.

И все же, он предлагал мне то, в чем я так сейчас нуждалась! Свободу и возвращение домой. Вот только… две причины не давали окунуться в надежду.

Во-первых, эльфу нельзя доверять. Чего он хочет от меня такого, чего не мог получить от других? Вряд ли дело в желании пополнить гарем, а может, он тоже хочет вернуть кого-то к жизни путем фигурного вырезания по моему сердцу?

А во-вторых… и в этой причине не желала признаваться даже себе…

...Я больше никогда не увижу императора. Никогда – такое долгое слово. Я раздиралась на части, и не могла пнять и саму себя. Я хотела домой…

И хотела остаться.

Но остаться не так. Не преступницей. Не дочерью злой богини. Не притворщицей под чужой маской. И не той, кто принесет императору смерть.

Мне хотелось быть просто Рутой – но нужна ли "просто Рута" императору?

- Подумай… - Пальцы эльфа пробежались по моим волосам, он поймал взгляд. – У тебя бесподобные глаза… и вот что тебе надо знать, Руфиа. Я всегда получаю, что хочу…

Он слегка склонился, отчего его шепот прозвучал еще интимнее, он буквально ласкал меня им, не делая ни единого лишнего движения.

- …И кого хочу, Руфь…

Волна жара побежала от моих щек ниже, ударившись в сердце. Не выдержав, я с такой силой оттолкнула от себя эльфа, что мне наконец-то удалось вырваться – и я в тот же миг угодила в кольцо других рук. Они надежно обхватили меня, защищая от эльфа с его бесподобностью.

- Не забывайся, Шейран! – прорычал император, и драконьи нотки в его голосе прозвучали явственно в сгустившейся тишине. Оборвав музыку, подданные эльфа вскочили с мест, в воздухе ощутимо сгустилась угроза.

Должно быть, император держал себя в руках, пока эльф находился от меня на расстоянии. Я чувствовала ярость дракона. Сердце билось в груди, как птица в клетке, я не была готова отвечать на сомнительные предложения эльфа или вообще оставаться рядом с ним еще хоть на мгновение.

Он пугал меня – но не то чтобы угрожал моей жизни. От него исходила иная угроза; да Шейран и не скрывал своей заинтересованности во мне. Приложив к животу руку, он сдержанно, почти издевательски, склонился в поклоне. Это выглядело почти оскорблением императора.

- Я заметил в ее волосах это, - эльф изящно продемонстрировал паучка в своих пальцах, а я испуганно приложила к голове руки. Это шутка? – Приношу извинения.

Эльф резким жестом раздавил паука в кулаке, но по-прежнему смотрел лишь на меня. Его взгляд, еще недавно полный интереса, потяжелел.

«Я дам тебе несколько дней на раздумья. Но потом, Руфь… я получу тебя на своих условиях, и не обещаю быть нежным…»

Я отступила, когда чужие слова хлестнули меня силой, пошатнулась, вцепившись в руку императора. Шейран не шутил, не насмехался, он… предупреждал?

Распахнув глаза, я смотрела на эльфа, будто вмиг потерявшего ко мне интерес. Он махнул рукой, возобновляя музыку, призвал к себе девушку из круга танцующих, едва не грохнувшуюся в обморок от внимания венценосной особы…

Кем бы Шейран ни был, но гости смотрели на него с подобострастием, девушки едва не стелились к его ногам. Он был их кумиром, их богом… и знал это.

А я, замерев, снова и снова повторяла про себя это «получу тебя на своих условиях». Мне будто сказали: или могу согласиться сама и получить и возвращение в свой мир, и Ключ…

Или могу отказаться – и пройти все круги ада.

Этот эльф начинал не просто раздражать, а вызывать ярость. Все силы Норана уходили на то, чтобы не позволить дракону сорваться, но наблюдать за танцем девушки было невыносимо.

Он видел, что эльф ведет свою игру, и знал, что это могут быть не просто подозрения. Эльфы – сильнейшие маги. Он мог поспорить с Шейраном, но не мог, к сожалению, испепелить наглеца на месте.

Хотя весьма хотелось, останавливали лишь жертвы, которых не избежать при полномасштабной войне двух империй. Ведь известно, что люди до сих пор находились в каком-то смысле в подчинении эльфов: смертные не могли выиграть войну между двумя народами, просто потому, что уступали по физическим характеристикам.

У этого королевства был он и горстка магов… все остальные могли пострадать, если он сделает глупость. А с каждым моментом хотелось все больше.

- Эльфийский ублюдок! – Норан резко опустил руку, справившись с подлетевшим демоном, но упустив момент, когда мог помешать танцу.

Он не сомневался, что с демоном подсуетился сам Шейран, именно у наследника эльфийских земель был полный доступ к магическим тварям всех мастей. Вряд ли Айна заметила угрозу, Шейран отвлекал императора, а не вредил девушке.

Но теперь Норану оставалось наблюдать за танцем издалека, ловя каждый жест и каждое движение его собственной, проклятье, невесты! Не будь этот тип эльфийским наследником, ему бы это не сошло с рук.

От Норана не укрылось, как упрямо поджались губы девушки и как она хмурится, даже злится, делая положенные движения. Ментальная магия? Не может быть, чтобы Шейран пошел на такое!

Норан выдал свои чувства к Айне? Как мог, он пытался скрыть эмоции, которые она в нем вызывала: мужчина остается мужчиной, плевать, человек или эльф. Стоит Шейрану понять, насколько император заинтересован именно в этой невесте, как он попытается отобрать ее любыми путями.

И впервые Норана радовало, что девушка не в своем истинном обличье: Шейран видел Амину, а не Айну. За Аминой стоит влиятельный род, эльф не станет идти против правил, но Айна…

Будучи служанкой, она легкая добыча для эльфов такого положения. По-прежнему, как и сотни лет назад, бессмертные порой заявляли права на человеческих девушек. Их брали в гаремы, в слуги, таков договор, плата за шаткий мир.

Слуги императора неприкосновенны, чего не скажешь об остальных. Поэтому интерес Шейрана к Айне заставлял императора нервничать и сжимать в ярости кулаки. Не хватало, чтобы эльф положил глаз именно на эту невесту, тогда не избежать проблем!