- А что за Озеро Единения? – обреченно повторила я, уже не зная, за какую непонятную фразу хвататься. Отхлебнула из чашки и потерла плечо снова. Меня будто дергали за нитки. Бросила взгляд на большие часы над ее кроватью… время позднее, мы уже пару часов распивали чаи.

- Где заключаются браки ! – сонно пробормотала Акора. – Там еще портал в иные миры под озером… лет так десять назад одна зловредная богиня едва не открыла Врата в Ад, представляешь? Так и не закрыли дверцу до конца.

- Портал? – встрепенулась я, позабыв и про время, и про императора. – В другие миры, говоришь?

- Ты же знаешь, что в Столице есть Врата в иные миры? – приободрилась Акора. – Одни в поместье феникса, но там такие сложные печати, что даже богиня предпочла лучше открыть Врата под озером Единения, это все-таки легче. Как император ни бился над запечатыванием, все равно тянет другими мирами из них…

Портал в иные миры. Это могло ничего не значить, а могло стать бесценным для меня. А вдруг смогу вернуться домой? Я так хотела этого. В последнее время тоска все больше накатывала на меня. Я скучала не только по родным, но даже по звуку машин за окнами, по городскому ритму и по интернету.

По сестре и по бабушке. По отцу. Мне хотелось увидеть их хотя бы раз, а я влезла во что-то, из чего не была уверена, что выберусь живой.

- А как открыть этот портал? – с волнением подалась я к Акоре. – Где это Озеро единения?

Эти врата просто обязаны вести в мой мир! Должен же быть путь побега, он просто обязан быть! И если бы мне удалось перешагнуть границу миров, я оказалась бы в безопасности, а императору не пришлось бы умирать ради планов Антея!

Это был выход, выход, который отчаялась найти. Я наклонилась вперед и невежливо потормошила засыпающую девушку.

- Акора! Как туда попасть?

- А, Озеро в стороне от Столицы. Обычно туда попадают с помощью накопителей… там шикарный природный источник! Вода, говорят, теплая в любое время года, для влюбленных самое то, ну ты понимаешь, - девушка снова подмигнула и занялась нектаром.

А я задумчиво откинулась на спинку, стискивая в ладонях кружку. Природный источник, говорит? Для влюбленных?

Когда мне поясняли условия первого испытания, то отдельно говорили, что могу выбрать для этого свидания любое место в пределах Столицы. Хотя сомневаюсь, что император так легко меня отпустит, но условия испытания одинаковы для всех, злится на меня дракон или нет.

я прищурилась и одним махом проглотила чай из кружки, даже не обратив внимания на обжигающий горло огонь.

Так значит, Озеро Единения в пределах Столицы, там может быть портал в иные миры, аккурат подходящий для влюбленных и с теплой водичкой в любое время года?

- Как замечательно, - обрадовалась я, в полной мере осознав выпавший мне шанс.

Потянувшись, я долила себе еще волшебного нектара из кувшина и потерла руки, радуясь, что так удачно зашла в гости.

Кажется, теперь я знаю, каким будет первое свидание с императором…

Меня так интересовали пути, которыми могла бы попасть на заветное озеро, что Акора в конце концов сдалась и снабдила меня корзиной шариков, которые назвала магическими накопителями.

- Разбить и представить, куда хочу попасть, - заплетающимся языком повторила я, пытаясь не упустить из рук графин с волшебным чаем, чашку с недопитым, вазу с конфетами и емкость с накопителями.

Голова туманилась и кружилась, с каждым моментом все сильнее, а плечо ныло и жглось: браслет колол тысячей игл, не помогая сосредоточиться. Куда же я хочу? Определённо, куда-нибудь подальше из дворца.

Возможно, в ту самую библиотеку, где много книг? Где же там Акора их раздобыла?

Грохнув накопитель о пол, я задумчиво пожевала вкусное пирожное, наблюдая, как из белого облачка возникает воронка портала. Зрелище завораживающее, еще бы мысли так не путались. Крепко зажмурившись, подавила вспышку боли в плече, меня будто тянуло крепкой веревкой.

- Настырный дракон, дела у меня! Очень важные. - Я собралась с силами, хлебнув из кружки чая и закусив пирожным и, шатаясь зигзагами, ступила в белый свет, представляя себя в окружении тысячи книг, шелестящих страницами, и почему-то с возлежащим на них полуобнаженным императором.

Он был весьма соблазнительным, в своем черном халате и с этим его золотым обручем на голове, как тут устоять? Не удержав в руках поднос с пирожными, я сразилась наповал мелькнувшей картиной и шлепнулась на колени, удивленно оглядываясь.

Я уже далеко от дворца? Прижав к груди самое ценное, в смысле кувшин с чаем, даже приоткрыла рот от обилия книг на полках. Шкафы возвышались надо мной, ломящиеся от свитков и книг разных размеров. Каких здесь только не было! Нить, обжигающая мое предплечье, натянулась еще сильнее, и я нетерпеливо дернула плечом, отмахиваясь от вызова.

- Абонент недоступен на ближайшие пару часов, - прошептала, заворожённая количеством книг в темном кабинете.

Здесь, пожалуй, было, где разгуляться! Я хлебнула из чашки и вскрикнула, когда она буквально утекла из моих рук. Проворный зверек с ушками локаторами застрекотал, радуясь добыче, и улизнул в сторону, насмешливо дернув роскошным хвостом.

- Эй, стой! - Запротестовала я, сообразив, что без кружки придется хлебать прямо из графина. Подхватив юбки, кинулась следом. Пару раз врезалась в шкаф, еще разочек запуталась в собственных ногах. Не удержавшись, обняла шкаф, на верхней полке которого возмущенно стрекотал зверек. - Мне нужна эта кружка, - решила я.

- Тир-рта! - взвыл странный енот, когда я, водрузив графин на полку и подпрыгнув, запыхтела, упрямая в достижении заветной кружки. Я растянула губы в улыбке, наконец-то увидев воришку.

- Подвинься...

Кряхтя, попробовала взобраться наверх, почему-то уверенная, что полка меня выдержит, но не рассчитавшая своих сил.

- Ой, книжечка! Как соблазнить дракона, виды и магия драконов! - обрадовалась я внезапно знакомым буквам. Единственная надпись, которую поняла за все время пребывания в этом мире. Схватив толстый фолиант, едва не рухнула с полки, успев зацепиться в последний момент...

Но шкаф опасно пошатнулся, я замерла, боясь пошевелиться и чувствуя, что вся конструкция медленно, но неотвратимо наклоняется. Сердце бешено забилось в груди, шкаф весил, наверное, тонну, и вся эта тонна обещала погрести меня под собой и под сотней книг.

- Мамочки! - бросило меня в жар от пронзившего страха.

Уже успела попрощаться с жизнью и даже составить эпитафию, когда вдруг шкаф резко выпрямился, сбросив меня с полки. Это было так неожиданно, что я взвизгнула, обрушившись вниз. Подо мной разверзлась целая бездна, как я сюда вообще взобралась? Ахнув, я вцепилась в поймавшего меня мужчину так, что заныли пальцы.

- Амина, - выдохнул он, будто это все объясняло.

- О, ваше величество! - Ноги подогнулись, норовя уронить меня к стопам его драконейшества. он так смотрел, с ноткой осуждения, что рука сама взметнулась, демонстрируя ему большую книжку. - А я книжку нашла... С картинками! Не вращайтесь так быстро, что же такое...

- Да ты пьяна, - прищурился дракон, не вдохновившись книжкой.

- Да вы что! Я пью исключительно чаи! - цепляясь за дракона со всяческим усердием, попробовала встать на ноги и потерпела фиаско, вновь уцепившись за императора. Боюсь, если отпущу, то растянусь на полу и о меня вытрут ноги. - Бедная я, несчастная! - Горестно прокомментировала я видение.

Император вскинул бровь, а я увлеклась его роскошными волосами. Мм, как шелк, так и скользят в руках, как приятно! Я беззастенчиво запустила в шелковые пряди пальцы, увлеченная новой забавой.

- Какой вы красивый... - прошептала я и приникла к нему всем телом. - Я готова, - доверительно прошептала я. - Соблазняйте меня, буду сопротивляться.

По-моему, не все книги одинаковы полезны, вот и император того же мнения. Вторая его бровь взлетела вслед за первой, он посмотрел удивленно, но не без интереса.