- Ваше Величество, я… я… - Мой голос дрогнул, имя застряло где-то в горле, отказываясь произноситься: штучки Антея. Его чары душили меня.

Но император понял это по-своему. Рыкнув, он сделал резкий нетерпеливый жест, меня дернуло к нему, будто веревкой. Чудо, что не потеряла скатерть, и то только потому, что мужчина рывком перехватил меня и прижал к себе всем телом.

Не дав опомниться, он стиснул мое лицо пальцами и заглушил возмущенный вскрик жестким поцелуем. Резкость его прикосновений, то, как он терзал мои губы, ошеломило. Настолько, что я попыталась его оттолкнуть, вырваться, но добилась лишь того, что мужчина, зарывшись пальцами в мои волосы, с силой потянул пряди у корней, не причиняя боли, но обездвиживая.

Это было нечто новенькое. Я знала, что всегда безупречный император мог быть еще каким огненным, но сейчас он буквально обжигал. Яростью, желанием, требованием – и предупреждением. Мне словно сообщали, что терпение мужчины закончилось.

Как никогда, ощутила, что передо мной дракон. Я буквально задыхалась в его руках, сгорала в пламени!..

- Имя, Айна!!! – Но, даже оборвав поцелуй, он не отпустил меня, его пальцы по-прежнему стискивали мое лицо, а глаза сверкали драконьим пламенем. Обычно темные, они изменились, обратившись зеленью с вертикальным зрачком.

И это до чертиков напугало!

- Я Ру…- Однако, выдохнув первый слог, остаток так и не закончила. Горло стиснуло режущей болью. Схватившись за шею, глубоко вдохнула. Дракон же убьет, если не скажу! – Ру…

Губы произнесли имя до конца, но горло так и не озвучило. Я попробовала снова – с тем же успехом!

Именно сейчас – что-то говорило – опасно скрывать правду. Дракон смотрел так, будто готов пойти на крайние меры. Отдать меня стражникам для пыток или магам для допроса – всего этого мне совсем не хотелось!

К тому же я устала, до бесконечности устала, врать и играть чужие роли! Мне хотелось быть собой… Просто объяснить, что происходит, что может быть проще?

Но внезапно, стараниями Антея, я онемела, как рыба. Открывала рот, и с ужасом понимала, что не издаю ни звука. Взглядом пыталась рассказать дракону, что происходит, но читала в его глазах лишь досаду, смешанную с гневом…

Вот почему, когда его хватка на моем лице ослабла, а большой палец разочарованно скользнул по моим губам, я так растерялась. Это больше походило на теплый жест поддержки…

Но потом император резко оттолкнул меня и, сорвав с плеча королевскую накидку, швырнул мне, заставив пошатнуться под ее тяжестью.

- Постираешь и принесешь вечером! И пришли ко мне Амину, - отрывисто бросил он, а я отпрянула от резкости его слов. Он со мной никогда не разговаривал, как со служанкой… до этого момента. – Что не ясно, Айна? – нахмурился он, когда я на него уставилась.

- Пусть остается… я настаиваю.

Проклятье, только его не хватало!!! Подпрыгнув, я резко обернулась и прикусила губу в тревоге. Нет, нет, нет. Только не он!

Но эльф не собиралась никуда исчезать. На секунду я замерла, встретившись с Шейраном взглядами. Буря эмоций скрывалась в его глазах, все сплошь опасные для меня. Узнавание, раздражение, жгучая досада – и угроза…

Пристальный взгляд эльфа предназначался только мне, он смотрел в упор, безмолвно велел остаться. Клялся, что найдет меня из-под земли. Сообщал, что я все равно окажусь в его руках, так или иначе.

У меня в тревоге подскочило сердце. Этот – ведь выполнит каждую угрозу.

- Айна, повторить дважды? – Император повысил голос, выдергивая меня из плена чужого взгляда. Я поспешила отвернуться. – Ступай!!!

- Ваше Величество, - быстро присела я. Он… пытается уберечь меня от эльфа? – Все будет сделано, - быстро выдохнула я, торопясь выполнить желанный приказ.

Знал или нет, но император меня спасал. Перебросив скатерть через плечо, чтобы не соскальзывала, я посеменила к выходу, имитируя послушную слугу Его Величества. Однако все равно чувствовала взгляд Шейрана, он неотрывно следовал за мной, жадно ловил каждый жест.

Пожалуйста, хоть бы выбраться отсюда. Меня вдруг захлестнула непонятная тревога, страх сродни предчувствию. Низко опустив голову, всеми силами старалась не смотреть на эльфа, а считать шаги. Раз шаг… два…

Я поравнялась с эльфом и тихо выдохнула, почувствовав желанную свободу. Еще один шаг, только один – и эльф меня никогда, никогда не найдет, уж я постараюсь!…

- Стой! – Пальцы эльфа так быстро схватили меня за запястье, что удивительно, как не споткнулась. Мое сердце зашлось в бешеном ритме; стиснув мою руку до хруста костей, Шейран дождался ответного взгляда. – Говоришь… Айна? Неужели?

Это прозвучало зло, и я напряглась, ощутив, как тревога разрастается, обращаясь уверенностью…

…Он не выпустит меня отсюда.

- Надо же, как любопытно. Ведь еще год назад тебя звали иначе!...

В голосе эльфа послышались хищные нотки; напоследок сжав мою руку, Шейран с внезапной силой толкнул меня назад. Мантия с шелестом выпала и развернулась по полу…

Но мне сейчас было совсем, совсем не до нее! Обхватив горящее запястье пальцами, я зашипела от боли. На коже, прямо сейчас, здесь, проявлялись выжженные символы. Они змеились по всей окружности запястья, разворачивая крылья феникса, как смертоносный узор. Что этот эльф сделал? Что это за браслет такой?!

В панике я посмотрела на эльфа, потом на эльфийских стражников, возникших за спиной Шейрана… попятившись к стене, затравленно взглянула на императора, крепко поджавшего губы.

- Не так ли… - Но эльф требовал самого пристального внимания. Я снова перевела на него взгляд, увидев, как губы принца кривятся в злой улыбке. Он сделал ко мне шаг, неспешный… торжествующий. – Не так ли… Руфь? Ты думала, я не найду тебя?

Император шумно выдохнул, а я в шоке уставилась на эльфа – что за  игру он ведёт?! От изумления и неожиданности у меня приоткрылись губы…

Но император взял себя в руки раньше. Как только воины принца шагнули в библиотеку, он выступил вперед.

- Что происходит, Шейран? – жестко потребовал дракон. Эльф насмешливо поднял бровь.

- Ты спрашивал, феникса ли я ищу… нет. Свою беглую наложницу, оскорбившую мою честь. - Его взгляд вернулся ко мне. – Ловко ты крутила меня за нос, Руфь. Я искренне считал, что ты мертва… и тут мне сообщают, что тебя видели во Дворце. Думаешь, кем я себя почувствовал?

Что… да как он?! Такой наглой, открытой лжи даже я не могла представить! Задохнувшись, на мгновение потеряла дар речи…

И все равно я знала, знала, что будет дальше! Принц усмехнулся, сделал ко мне шаг...

- Она оскорбила меня, и по законам Аэтерии я требую справедливости. Являясь подданной моего Двора, она предстанет перед моими советниками. С этого момента и до вынесения приговора она является моей пленницей, и подчинится решению Совета… Тебе не стоило сбегать, Руфь. Я ведь готов был отдать тебе весь мир… - Он выждал паузу и, не отрывая от меня взгляда, щелкнул пальцами. – Взять ее!!!

Прикусив губу, я в отчаянии посмотрела на Шейрана, довольного своим спектаклем. Он напоминал кота, дорвавшегося до миски со сметаной. Надо ли говорить, что в ответ на мой взгляд эльф лишь вздернул бровь, не проявив ни капли колебаний? Он поистине ужасен…

- Обещаю, я дам тебе возможность объяснить свой побег, - сухо поклялся он. По взмаху его руки ко мне двинулись несколько стражников, но я видела лишь эльфа, с его мерзкой ухмылочкой и бесстыдной невозмутимостью.

- Лжец! – вырвалось у меня.

- Кто бы говорил, Руфь…

Ярость душила меня, я почувствовала, как горит кожа, откликаясь на всплеск силы. Даже не обратила внимания, как меня схватили за руки.

Но гнев мешался с противным чувством, что эльф прав: не мне говорить обо лжи. Шейран еще и по-божески со мной поступил, ведь с него бы сталось выдать все, что произошло на плато. Выдать мою родословную.