Конечно, я люблю сладости!

Император - лучшая из них...

Я потрясла головой, поймав себя на таких мыслях. О чем только думаю? Помедлив, быстро расшнуровала наряд для верховой езды, подумала и все-таки сняла корсет... и все же, облачившись в предложенное платье, нахмурилась.

А мне точно именно такое платье нужно? Оно было прекрасным, почти воздушным. Если бы только не корсаж, для которого такая ткань была слишком легкой, а корсет здесь не предусматривался. Вместо него по всей ткани был разбросан бисер из камней, прикрывающий все самое интересное, но в остальном ощутила себя чуть ли не обнажённой.

Возможно, император чего-то ждет от вечера, о чем не подумала я? Эта мысль заставила напрячься и в то же время вызвала странное волнение. Не о том думаю, конечно.

Я еще раз разгладила юбку и неуверенно шагнула в комнату, чтобы уточнить, нет ли другого платья. Одни панталоны, больше похожие на бриджи, и ощущались, как одежда, платье словно отсутствовало. Но стоило приоткрыть губы, как раздался звон сбоку.

- П-пра… про-астите, - запинаясь, выдохнул пойманный на моем разглядывании подмастерье.

Он так густо покраснел, что это не могло остаться незамеченным. Император, нахмурившись, подавился чаем при моем виде.

- А...мина!... - Его взгляд цепко охватил меня, но вот ярость в голосе стала неожиданностью. - Иди-ка сюда, - прорычал он, поднимаясь и жёстко хватая меня за руку. Я растерянно потянулась к подмастерье, надеясь, что тот остановит дракона, но меня втолкнули в примерочную раньше.

- Что-то не так?... – испугалась, что оборотное зелье закончило действие.

Но нет, зеркало отражало Амину. Дракон шумно выдохнул, его руки сжали мои плечи. Он находился позади, нервируя внимательным взором, скользящим по моему телу, пусть даже в отражении.

- Это платье подошло бы Айне, но не тебе...

В зеркале я видела, как вспыхнуло и погасло пламя в его глазах. Еще бы тогда насторожиться, но не успела! Пальцы императора вдруг рванули платье, сбрасывая лямки с моих плеч и... обнажая полностью!

- Переодевайся, - резко приказал он, к чести, отвернувшись и не успев увидеть лишнего. Сдернув с вешалки платье, он протянул его, не глядя. – Это платье оставим в подарок Айне, а для тебя не пойдет.

Как же неловко! Не разрывая сплетения рук на груди, я потянулась к платью. Потерпела неудачу и сделала шажок в сторону, на что дракон глубоко вдохнул, подбрасывая платье, чтобы поймала.

Меня даже не столько платье волновало, сколько снятый недавно корсет. Весьма удобный, он застегивался на пуговицы спереди и не требовал помощи. Но... но пусть император не смотрел, но он был здесь! И не собирался уходить.

- Э-э… Вы не могли бы выйти?

- Зачем? Я не смотрю. Помогу со шнуровкой, - заупрямился дракон, а я приуныла.

Шнуровка на платье была, именно на спине, куда сама не смогла бы дотянуться. Обиженно запыхтев, я занялась корсетом, посекундно оглядываясь, не подсматривает ли мужчина, но он вел себя достойно. Впрочем, стоило застегнуть последнюю пуговицу, как мне на голову нахлобучили мешок…

В смысле, платье, но в данном случае нет разницы. Вынырнув из ворота, я пискнула, притянутая за шнуровку на спине вплотную к дракону. Быстрыми, уверенными движениями император затягивал шнуры.

Платье было ужасно! Но и пуританское донельзя. Жёлто-зеленое в полоску, ворот под горло, юбка колоколом, да еще и какие-то вставки для пышности, отчего я мигом стала похожа на пухленькую гусеницу. В таком одеянии ни за что не вышла бы из дома!

- Так лучше, - довольно отрезал император и, развернув, нахлобучил на мою голову шляпу с колокольчиком. К тому моменту я уже понемногу закипала, смущенная и сбитая с толку.

- Мне кажется, то платье смотрится симпатичнее, - с нажимом процедила. – А еще лучше, которое исходное!

- Где ткань разодрана до бедра? Исключено, - дракон невозмутимо вскинул бровь, а я стиснула кулаки.

Ревнивый дракон-собственник, вот он кто! Я в этом никуда не пойду!

Однако меня не спросили, схватив за руку и переместив в совсем другое место.

Вокруг текла пёстрая разукрашенная толпа, забавная в своих нарядах. Здесь будто каждый желал выделиться и не стеснялся в красках. Перезвоны колокольчиков, смех и крутящиеся вспыхивающие молнии, как огни фейерверков… В который раз за этот вечер я оказалась оглушена и ослеплена происходящим.

- Ваше величество?

- Сперва мы прогуляемся... А потом подоспеем как раз к пифии, - дракон нежно провел руками по моим плечам. Он находился за спиной, и чувство его близости заставило сердце перевернуться в груди.

От него исходило тепло, почти пламя, а голос с хриплыми нотами отзывался во мне невольной, но приятной дрожью. Похоже, не одна я так сильно ощущаю биение чужого сердца. Игра ли это с его стороны?

Или он действительно тянется ко мне, как я к нему?

За этим приятным вопросом, даже пропустила мимо ушей фразу о пифии, однако, когда мне протянули резную золотую маску, встрепенулась.

- К пифии? - взволнованно повернула я голову, чтобы встретиться с императором взглядом. - Это не те ли, которые предсказывают будущее?

- Пифия не может соврать, и в отличие от Оракула, передает прямые послания богов, - мужчина опустил на лицо черную маску, похожую на крылья дракона и, наклонившись, подцепил мой подбородок пальцем. - Хочу, чтобы она рассказала побольше о тебе, мне интересно все, - его глаза вспыхнули, - что связано с тобой, Амина. Разве не хочешь задать богам парочку вопросов обо мне?

Вряд ли император скрывал столько же, сколько я! Маска опустилась на глаза, я приоткрыла рот, встревоженная планами дракона. Но он лишь провел большим пальцем по моим губам, изменив этим жестом направление моих мыслей.

- Начнем знакомство сначала. Какая невероятная встреча. Меня зовут Ноаран, не желаете ли прогуляться?

Меня отвлекали, и я понимала это.

Но что же могла сделать? Мое сердце оборвалось после новости о пифии...

Так вот зачем я здесь.

Город жил своей жизнью. Император не обманул меня, первым делом мы действительно направились на рынок, и каких сладостей здесь только не было! Такого многообразия никогда не видела! И ягоды в шоколаде, и искусные цветы из карамели, и всякие разные аппетитные пирожные…

Живот жалобно заурчал, требуя попробовать все и сразу, но я стоически держала себя в руках, чтобы не совершить вооруженное ограбление какого-нибудь зазевавшегося продавца.

К тому же, на этом празднике были не только люди. Приоткрыв рот, я проводила взглядом мохнатое существо, похожее на снежного человека… и гнома в смешном красном колпачке. Похоже, в этом мире много кто водился, от этого стало не по себе.

Если однажды хочу вырваться на свободу и найти путь домой, то, может, здесь и опасные существа есть? Неплохо бы знать, кто пожелает мной подзакусить в темной подворотне…

- А далеко отсюда до Дворца? – задумалась я, на что взгляд императора потяжелел.

- Планируешь побег?

- Нет, - встрепенулась я, сообразив, с кем говорю. – Я ведь не пленница…

Дракон шумно выдохнул, будто ему не понравилась моя последняя фраза. Сузив глаза, он схватил меня за локоть, дергая к себе от красивого карамельного цветочка, на который я как раз покушалась.

Раздражение мужчины обожгло меня, от неожиданности запнулась и обрушилась прямо в его объятия. Не растерявшись, император крепко ухватил меня за лицо, словно заявлял права на мою персону.

- Неплохо было бы это изменить, - процедил он с ревностью, сквозящей в каждом слове. Чего это он? – Только дай мне повод…

Склонившись, император выразительно опустил взгляд на мои губы; вдруг ужасно захотелось, чтобы он поцеловал меня. Я задержала дыхание, слыша удары собственного сердца в ушах, внутри разлилось тепло предвкушения, почти жажда этих прикосновений… только я хотела большего.