Теперь все это казалось ложью. Горечь и ярость застилали его глаза, когда он шел вперед, и Нерей отшатнулся с его пути, словно чувствовал, что может стать последним, кто выведет его из себя.

Лишь переместившись на вершину большой башни, Норан разбежался и сорвался с выступа вниз, навстречу ветру и бесконечности. Тяжелые крылья вырвались из спины, с шумом разрезая воздух.

Рута… Он знал, что должен ее казнить.

Но дракон желал ей иной участи.

- Амина... Иди ко мне...

И я шла, непонятно почему откликаясь на чужое имя. Все будто в тумане, я подчинялась голосу, не отдавая себе в том отчёта.

- Амина...

Ноги едва меня слушались, но шли на голос без моей на то воли. Я толкнула руками потайную дверь, скрытую за большим портретом. Мне пришлось приложить для этого усилие, дверь протяжно заскрипела, ей будто сто лет не пользовались.

Но вот я в коридоре, сознание то и дело проваливалось во тьму. Широко раскрыв глаза, я цеплялась за холодную стену потайного хода, будто меня вела невидимая сила. Шаг за шагом, поворот за поворотом. Воздух давил, каменная пыль забивалась в ноздри.

И все же нечто тянуло меня вперед, будто за верёвочку.

Из коридора я выбралась тем же волшебным способом, обнаружив очередную потайную дверь, когда надавила на витой подсвечник на стене. Что-то загрохотало, загремело. Я глубоко вдохнула и вышла в большой зал.

Тут было пусто, только в центре сверкал большой круг со вписанными магическими символами. Светящаяся прозрачная стена полыхала по всей окружности, обойдя столб света, я остановилась напротив запертого в нем человека.

С некоторой заминкой, продравшись сквозь пласты своей памяти, я узнала мужчину.

- Ваэлл, - выдохнула я, и моя душа содрогнулась в тревоге.

Но я осталась странно спокойной. Что он мне сделал? Ничего не помню. Я чувствовала себя марионеткой.

- Я же говорил, ты придёшь по моему зову... - Ваэлл выпрямился, обжигая меня пристальным взглядом. - Жаль, что придется изменить приказ... Амина. Разорви круг.

Как все это странно. Ни единой тени сомнения не мелькнуло внутри. Я опустилась на колени и, поморщившись, потерла линию круга. Она была разноцветной, светилась по краям. Я терла ее так усердно, словно от этого зависела моя жизнь. Пальцы оставались в краске, начали светиться радужными оттенками. Магия поддавалась неохотно, но я могла собой гордиться, мне удалось пробить в ней брешь.

Должно быть, демон тоже это почувствовал. Он довольно посмотрел на меня, когда я выпрямилась, по его губам скользнула усмешка.

- Умница, любовь моя. А теперь возвращайся, откуда пришла, и помни! Тебя не должны видеть.

Не понимаю, Ваэлл может прямо сейчас выйти из этого светящегося круга. Однако, похоже, у него был свой план. Он отстранился и окинул меня взором.

- Впрочем, можешь остаться... Если желаешь меня ублажить.

Я отшатнулась, внезапно поняв, что я пришла в одной сорочке, а взгляд демона из задумчивого обернулся темным желанием.

Что-то внутри отнюдь не желало его ублажать. Я попятилась, и на лице демона появилось подозрение, что подстегнуло меня еще больше.

Я вылетела в коридор, спасаясь от демонического взгляда...

И вдруг...

«Хрусть хрусть...»

- Ой, Дэш... - Я с трудом подняла свинцовую голову со стола. Глаза болели, мысли путались. Пошарив на столе рукой, я сняла крышку, которая не поддавалась зверьку. И тихо застонала, жалуясь на свое паршивое состояние.

С самого утра день совершенно безумный. У меня болели ноги от танцев, горло от песен, пальцы от игры на какой-то иномирной лютне.

Я научилась рвать чужие нервы музыкальными инструментами, хрипеть местные баллады и давить ноги партнерам. Поиск талантов шел полным ходом, и у меня их закономерно не обнаружилось, поскольку мои таланты происходят из другого мира. Ришка ругалась, на чем свет стоит, Нерея, к счастью, на пытке талантов не было.

Но мне и не нужно побеждать, ведь так? Это мое последнее испытание, а потом Добби свободен.

Жалко. Никому бы не сказала, но больше, чем уйти из отбора, мне хотелось только остаться. Но император так и не пришёл ко мне. Ни вчера. Ни сегодня.

Он словно забыл обо мне. А помнил ли когда-нибудь? Я со вздохом выпрямилась на стуле. Не помню, как заснула, ничего не помню, кроме ужасного сна. Да разве бы я в здравом уме выпустила Ваэлла из того круга?...

Я почесала нос и, кинув взгляд на пальцы, замерла. Сердце забилось так часто, что стало больно в груди...

- Что это?..

Я даже потерла пальцы, сначала вяло, потом с остервенением. Почему мои руки в краске? Я точно помнила, что с утра Амина пришла и заставила меня поменяться с ней местами. Почему она настаивала на этом, стало ясно позже, когда началась пытка талантов.

Я выдохлась там до посинения, потом разделила обед с Дэшем и Акорой. По пути домой попалась библиотека, там я взяла пару книг, в одну из которых положила карту, которую отдала мне Амина в уплату за третье испытание...

И... провал. В моей голове было пусто. Я не помнила, как пришла в эту комнату, не помнила, как заснула...

Мои пальцы скользнули по черному фолианту. А вот книги все-таки принесла к себе. В самом деле! Никакой мистики - наверное, я просто устала на поиске талантов, вот и действовала на автомате.

Я потерла обложку черного фолианта и, вздохнув, открыла его на первой попавшейся странице. В этом мире уже несколько недель, а до сих пор не знаю, с чем едят мою магию. Пришлось взять кое-что из учебников.

- Сложить пальцы вот так...

Кулон императора исправно делал свое дело, я худо-бедно читала на местном языке. Но по-прежнему полагалась больше на картинки. Следуя подсказкам в книге, сосредоточилась на спокойствии, вдохнула и выдохнула, сложила пальцы крестиком.....

- Игниро, - выдохнула я, и магия всколыхнулась, отзываясь...

Искра сорвалась с пальцев. Не успела я озадачиться, почему именно искра, если должен возникнуть барьер, как стол полыхнул. Он очень быстро полыхнул, секунда, и я вскочила, чтобы пепел от него не испачкал исподнюю сорочку.

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы из портала не поспешил на помощь Антей. Ему хватило пары щелчков, чтобы унять пожар. Дэш возмущенно заверещал, утащив на кровать тарелку с печеньем.

- Рута? Ты что делаешь? - резко уточнил Антей, а я уронила руку.

- Я Амина. Ну прости, мне не даются барьеры!

- Во-первых, тебя я по-любому узнаю, моя дорогая. А во-вторых, ты по этой книге демоническую магию хочешь освоить? - Антей брезгливо схватил со стола чудом уцелевшую книгу и тут же отбросил ее на кровать. Его глаза сузились, взгляд нашёл меня. - Твоя сила, любовь моя, не в порядке, а в хаосе. Хочешь магию создать, бойся или ненавидь. Вспоминай самое гадкое в жизни.

- Бойся? - нахмурилась я, и вскинула руки, когда демон без предупреждения ударил по мне небольшой, но шипящей молнией. Та с грохотом ударила прямо в тонкую огненную завесу, сорвавшуюся с моих ладоней.

Развеялась и молния, и завеса, но тем не менее... я барьер только что создала?!

- Так вот как это у меня работает... - задумалась я, на что Антей высокомерно вскинул бровь.

- На то ты и темный феникс.

- Феникс? – удивленно подняла я голову, но демон, прочистив горло, поспешно отвернулся. – Антей! Что значит, я феникс?

- Забудь. Я оговорился.

- Кто такие фениксы? Это разве не те, которые возрождаются в пламени и…

Антей, не глядя, издал раздраженный рык. Его пальцы щелкнули лишь раз, а я уже вскрикнула, поспешно прикрываясь руками. Что, опять?! Платье буквально испарилось с меня, воздух вольно пробежался по обнажённой коже…  фениксы так вовсе вылетели из головы.

Вот... демон! Опять за своё!

- Думаешь не о том, - равнодушно прокомментировал Антей. – Возьмем сдержанный фасон на бал и соблазнительное воздушное платье на исполнение талантов. Споешь песенку, времени разучивать слова нет, так что исполняй из своего мира.