- Ах!... – Однако, стоило ему склониться в опасении, что пропустил действие зелья, как девушка осела по стенке, будто ей подрезали нити. Мужчина только вздохнул, не зная смеяться или плакать.

Невесты любили упасть к его ногам, но обычно после поцелуя, а не от одного взгляда.

- Палач!... – Две девушки, наткнувшись на взгляд дракона, кинулись прочь. Помедлив, Норан выпрямился и щелчком пальцев подозвал к себе ближайшего стражника.

- Приведи мне Главу, - приказал он.

В ожидании Ория он рассматривал девушку. Невинность проверяется и магией, что требует определенных магических затрат, но бывало, что от зелья девушки испытывали все прелести отравления, вот почему такие методы не использовались на отборах.

Но в данной ситуации это вовсе не отравление, зелье банально не проявилось.

Эта девушка не невинна. И если так, многое становилось понятным. Норан вызвал из комнаты прядку волос и еще раз пропустил меж пальцев. Щурясь, он обдумывал, что теперь со всем этим делать.

- Ваше величество? - поклонился Орий, и дракон перевел на него хмурый взгляд.

- Я желаю навестить дом де Тианов, - не дожидаясь согласия, Норан развернулся, хлестнув по полу мантией и оставив Амину на руки целителей. - Позаботьтесь о ней, а ты, - он кивнул Орию, - за мной.

- Ваше величество? Но семья Тианов в отъезде, вы же знаете...

- Вот и славно. Не будут мешаться, - отрезал Норан, сжимая прядь в кулаке.

Такой цвет волос он видел лишь однажды. У Айны, интерес к которой может насторожить Тианов.

Но ему не помешало бы проверить ее родословную, от и до, ведь Айна, при таком магическом даре, не может принадлежать к простому сословию.

И кто же знает лучше слуг о секретах шайновского рода?

- Подготовь мне худшую из одежд… или можешь позаимствовать у Нерея, - отдал он приказ.

- Вы же помните, что у вас сегодня ужин с невестами? А еще помолвка!...

- Значит, отправимся к де Тианам немедленно, пока не зашло солнце, - Норан поджал губы, не желая думать ни о каких невестах, кроме одной.

Ему не терпелось узнать все тайны своей незнакомки. Каждую... до самой последней.

Осталось понять, которая из невест настоящая…

... И которую из них он присвоит себе.

Кухня пропахла травами и запахом свежего хлеба. Норан еще раз поверил действие оборотного зелья и покачал головой на рассказ служанки. Дородная женщина приняла их, как родных, чему немало помог чужой облик. Орий в обличье Нерея кисло цедил вино, не одобряя королевской затеи.

- Так говорите, Амина захотела моих куриных ножек? - Женщина водрузила перед ним корзину угощений, и мужчина подвинул ее к Орию, а сам заговорщицки подался к кухарке Де Тианов.

- Все уши пожужжала. Король, говорят, готов любое ее пожелание выполнить! Хотя еще поговаривают, - Норан внимательно осмотрелся, будто опасался подслушивающих, и понизил голос, - что император запал на ее служанку. Как бишь ее... Айну? Ходят слухи, он безумен, а то Айна и вовсе сестра Амины...

- Прямо как у нас! - клюнула женщина на наживку. Норан прищурился.

- Тоже ходят слухи, что король безумен? Я так и знал, что это правда!

Орий хрюкнул в кружку, но женщина замахала руками.

- Что Айну хозяин на стороне нагулял! Она же его полная копия! Такая же плотненькая, глазки голубенькие... Дара только у нее нет. Ах, подождите, - служанка кинулась к убежавшему молоку, а Норан, нахмурившись, откинулся на спинку стула.

Нет дара? Плотненькая?

Перед глазами мелькнуло воспоминание. Хрупкая фигурка и волосы цвета тёмных сумерек. И неужели никто не заметил мощного дара за все время, что девушка пребывала в этом доме?

- Странно... Я слышал, Айна чуть ли не маг, - задумчиво произнес он, на что женщина отмахнулась.

- Пуста, как пробка! У меня силёнок больше, чем у нее! Хотя поговаривают, хозяин дал ей шайновский амулет с инициалами, но это не сделало ее даровитей.

Амулет с инициалами, значит? Такие действительно дарили шайнам на совершеннолетие, как знак отличия и родового признания.

Если бы его найти... он смог бы доказать родство девушки с Тианами.

- Едва не забыл. Король также велел захватить кое-что из вещей Амины, девушке нужны ее любимые туфли. Знаю я, что там за туфли? Можете помочь?

- А, да-да! Я еще думала, как там она без своих балеточек? - с энтузиазмом ухватилась за идею кухарка и потрепала Норана за щеку, едва не разрушив иллюзию. - Пойдем, милок!

- Да как она смеет?! – схватился за оружие Орий и возмущенно посмотрел вслед женщине.

- Возьми пирожок и перестань нервничать, - Норан со вздохом вручил Орию корзину и поднялся. – Нам еще многое предстоит выяснить…

Комната Амины оказалась вполне под стать девушке. Невинной, с множеством ажурных элементов. Розовое покрывало в тон с занавесками, много игрушек, разбросанных по дивану. Пока женщина рылась в шкафу в поисках балеток, Норан, прислонившись к косяку, изучал комнату.

Пока, наконец, не нашел дверь, ведущую в прилегающее помещение. Вполне ожидаемо: личных горничных всегда держат поближе.

- Отвлеки ее, - приказал он Орию, не меняя позы.

- Как я это?...

Норан стиснул руку в кулак, и ближайшее стекло брызнуло разноцветными осколками. Вскрикнув, Орий так и не закончил фразу, лишь зашипел, зажав пострадавшее плечо. Обернувшись, женщина кинулась выяснять, что произошло, а Норан, вскинув бровь, ответил на раздосадованный взгляд стражника.

- Ему нужна помощь! Скорее, он умирает! - пояснил он. Орий, сверкнув глазами, процедил сквозь зубы, старательно выполняя приказ.

- Умираю. Сил моих держаться нет. Помогите.

На взгляд императора, ни один театр не потерял в Орие актера, хуже разыграть агонию просто невозможно. Фраза прозвучала по-чеканному сухо, но женщина, встревоженная шумом и выступившей на плече Ория кровью, засуетилась еще больше.

- Потерпите, бедненький!

- Ему срочно нужна перевязка! Там, на кухне, я видел бинты...

- Умираю! - деловито поддакнул стражник, цепляясь за подставленное женское плечо со всевозможном усердием.

- Сейчас, сейчас мы тебя подлатаем! - запричитала женщина. Орий обжег императора взглядом, полным смертельной обиды, но не посмел пойти против приказа.

- Подожду вас, разберусь, кто разбил окно, - напутствовал их Норан и, дождавшись, когда скроются за поворотом, захлопнул дверь.

Не так уж много времени, чтобы осмотреться и найти пресловутый амулет. К тому же, не было четкой уверенности, что амулет действительно здесь. Норан магией вскрыл замок соседней комнаты и ступил внутрь. Провел пальцами по темным портьерам, дорогой мебели... Подумав, поднял со стола страшного мишку с порванным ухом.

Странно, он не чувствовал здесь энергетики Айны. Было нечто удушающее и мрачное в этой комнате, тогда как Айна ощущалась свежей и незапятнанной, как глоток чистого воздуха. Мужчина сузил глаза, прислушиваясь к магии. Поставив на стол игрушку, тут же подхватил ее снова и нырнул пальцами в мягкое брюшко.

Ну конечно! Где еще держать важные вещи, как не там, где их не будут искать? Помедлив, Норан сжал пальцы на металлическом медальоне и потянул, извлекая на свет.

Однако увиденное заставило нахмуриться. Блик пробежался по выбитому узору змеи, свернувшейся кольцами на золотом медальоне, затерялся в рубиновых глазах.

Это было... Неожиданно.

- Чуж-жак!…

Насторожившись, мужчина резко ушел из-под удара - инстинкт, отработанный годами тренировок. Вскинув руку, он заблокировал напавшую тень в плотный кокон. Демон зарычал, обездвиженный мощной манией, глаза сверкнули красным, а металлические клыки угрожающе оскалились.

- Что ты делаешь в комнате Айны? - жестко потребовал Норан и добавил магии принуждения. - Кому ты служишь?

- Охраняю... Подопечную... - прохрипел демон, распластавшись по стенке магического барьера. - Приказ-з...