Но я была связана с Ашреей, больше, чем кто бы то ни было здесь. До мозга костей, увы. Я притихла, опасаясь вылезать.

- Уверен? – Красивые глаза Шейрана сузились, он недобро усмехнулся. – А я услышал другое… что она хотела сказать? Что Амина ее сестра? Дочь? Подданная? Что ты о ней вообще знаешь?...

Подлец! Я возмущенно ответила на взгляд Шейрана – вот уж кто-кто, а этот эльф доподлинно точно знал, кто я такая. Не знаю, откуда и не знаю, зачем ему это, но он играл со мной, как кот с мышью, прежде чем убить.

- Амина моя невеста, я уверен в ней… уходи! Я разберусь! – Это уже предназначалось мне, как и легкий толчок в руку, сопровождаемый настойчивым взглядом. Я отступила на шаг, не сразу поняв, чего от меня хотят.

Зато Шейран понял сразу. Он сделал взволнованный шаг, будто пытался меня остановить.

- Откуда тебе знать? Скажи только раз, чтобы я был спокоен… если Амина окажется дочерью или еще кем для этой змеи, казнишь ли ты ее?

- Без промедления, - решительно отрезал император. – Доволен?

Пытался ли он защитить меня, или действительно так думал, но мое сердце пронзило болью от его слов. Он словно растоптал меня вдребезги, разрушил изнутри – всего одной фразой.

«Видишь? Разве я не говорил? Он никогда не примет тебя…»- Сладкий голос Шейрана заползал в мои мысли, я зажмурилась, не желая его видеть. В моих ушах стучала кровь, в душе нарастал гнев.

Не эльф ли замешан в появлении Ашреи в этом зале? Он будто искренне наслаждался всем происходящим, умудряясь безупречно отыгрывать свою роль. Его голос звучал требованием, но мысль скользила медом, окутывала тошнотворным довольством.

- Воля твоя, но я буду следить за ней… день и ночь… неотрывно… - промурлыкал Шейран и махнул рукой, заставляя стражников опустить оружие.

Невероятно! Без него точно не обошлось в появлении Ашреи!!!

Гнев душил меня, сила толчками рвалась на волю; сейчас точно все здесь разнесу, и эльфа в первую очередь! Я поймала свою ярость, полыхая ей, как огнем, и бросилась к выходу, не обращая внимания на императора, протянувшего руку.

Мне нужна минута. Минута без всех! Лишь вырвавшись на улицу, я обрушилась на колени и зарылась пальцами в землю, отпуская душившую меня магию, позволяя ей вгрызаться в толщу, дальше и дальше, к ядру этого мира. Зажмурившись, проглотила слезы.

Эльф знал, на что бить. Он показал мне в точности, что меня ждет, если правда станет известна. Все это время это была его игра, только его игра и ничья больше.

Но все могло закончиться хуже. Ветер отшвырнул назад мои волосы, я глубоко вдохнула, глотая воздух.

- Амина… - чужая накидка опустилась на мои плечи, я вцепилась в нее, как в спасение, и подняла голову, чтобы посмотреть в глаза, сейчас полные теплоты.

Сейчас. Что будет дальше?

Император действительно казнит меня без сожаления и без колебания? Возьмет – и казнит?

- Пифия, - выдохнула я, заставив дракона прищуриться в беззвучном вопросе. – Я тоже хочу поговорить с пифией, мы еще можем к ней обратиться?

Потому что я не знала, что с этим делать – и не знала, чего ждать дальше. Мне нужна была помощь, совет, который никто не мог бы мне дать…

...Пифия была единственной моей надеждой получить ответы…

С потолка гулко капала вода, рассыпаясь искрами на камнях. Здесь было красиво и пустынно, и по мере углубления под землю факел трещал все больше, а света, казалось, давал все меньше. Тени скользили по стенам вслед за нами; после встречи с Ашреей я постоянно вздрагивала и нервно оглядывалась, вскидывая факел выше.

То, что произошло на эльфийском приеме, оставило тяжелый след. Ашрея могла называть себя, как угодно, но моя душа отказывалась принимать ее матерью. Плохо ли это? Сейчас вопрос, кто же я, волновал не только императора. Будучи в своем мире, знала свою роль. Знала, кем являюсь, кем должна стать…

Все это рухнуло в одночасье, я потерялась в собственной жизни, будто Алиса в стране чудес. Только страна вовсе не чудесная. Плохо, что пифия, как, впрочем, и положено пифиям, предсказывала в пещере. Куда очень долго спускаться - и долго идти.

Я вскинула факел, освещая дальний угол, где, казалось, шевелятся сотни теней, но, так и не обнаружив демонов или нечисти, поспешно догнала дракона. Мужская мантия согревала меня; здесь было довольно прохладно и недружелюбно.

- Сюда… - Проводник, невысокий парень младше меня, был на вид полукровкой:  щуплый, по виду чистокровный человек - а вот уши эльфийские.

Я нахмурилась, изучая его. Видимо, у эльфов и впрямь есть гаремы из человеческих женщин: если судить по Шейрану и его подданным, эльфы ослепительны красивы, как на подбор. Но проводнику досталось больше человеческого.

Значит ли это, что пифия тоже эльфийских кровей? Я поймала взгляд императора и поджала губы.

Да все равно, пусть будет эльфийкой или кем угодно. Мне просто нужны ответы, пришла не друзей заводить.

- Вас примут. Простите?... – Парнишка замешкался, подбирая для дракона подходящее обращение. Хотела было прийти на помощь и обратиться к императору по титулу, но тот успел представиться раньше.

- Господин Грет и его невеста, - невозмутимо откликнулся он, и глазом не моргнул.

Зато моргнул проводник, будто имя ему сказало больше, чем мне. Для меня император безбожно соврал, но губы мальчишки дрогнули, он побелел, как полотно.

- А-а… вы вместе или?...

- По отдельности! – поспешно открестилась я.

- Вместе, - припечатал император, кинув на меня предупреждающий взгляд. Будто велел не спорить.

Я сникла. Вот уперлось ему вывести меня на чистую воду!

Может, и сама рада уже вывестись, да еще как. Но теперь в моей душе царило смятение. То, как легко дракон пообещал казнить любого последователя Ашреи, еще звенело в ушах, а я целая дочь, что со мной сделают?

Воображение рисовало самые разнообразные варианты, и как минимум половина из них перекликались с выставкой пыток. Пальцы стиснули факел; я отвернулась в сторону, чтобы не встречаться с императором взглядами, и решительно шагнула вперед.

Прежде, чем хоть слово скажу о своей родословной, послушаю, что поведает пифия. Если она, конечно, не одна из тех бабушек-шарлатанок, которые с порога говорят «чую порчу и приворот, а еще парочку смертельных проклятий и родовое поветрие».

Как ребенок своего мира, я весьма скептически относилась к разного рода гаданиям, и вероятно, так бы оставалось, если бы не угодила в другой мир, где кругом демоны, драконы и богини.

Теперь не удивилась бы истинной пифии, общающейся с богами за чашкой чая – мало ли.

Вот только ответы пифии на мои вопросы – не для императорских ушей, но какой выход! По прошествии часа после случившегося в зале, я чувствовала легкую обиду на императора, совсем небольшую. За его слова, за решительность, всегда меня восхищавшую, но теперь окутавшую тревогой.

Ведь у него не дрогнет рука, если понадобится свершить правосудие, да? Я шагнула к порогу, избегая смотреть на дракона, но, стоило проводнику скрыться за завесой тумана, как чужие пальцы стиснули мой локоть, и меня резко дернуло назад.

- Ты не ответила, Амина. - Император решительно впечатал ладонь у моего виска, стоило дернуться. Смирившись, я обрушилась спиной на стену и недоверчиво подняла голову, чтобы встретиться взглядами с императором.

Мы снова поднимаем этот вопрос? Мои тайны… выдать их и стать избранницей императора?...

Ведь так только в сказках, а моя жизнь превратилась в кошмар. Медленно и верно он окутывал меня, погружая в тени. Я не могла представить себя истинной невестой этого мужчины…

Но так легко могла представить, как его улыбка сменяется яростью, а пальцы, нежно коснувшиеся моего лица, брезгливо отдергиваются при упоминании Ашреи.

Я видела, как он на нее реагирует, видела, насколько ненавидит! Не знаю, что было в их прошлом, но сейчас это прошлое влияло на мое будущее больше, чем хотелось.