Солнце ярко било в глаза, мешая видеть. С ненавистью я посмотрела на эльфа - и поджала пальцы, как никогда ярко ощущая, как бегут искры скованной магии по коже.

Я знала, чего хочет эльф, моего полного подчинения.

Этого он никогда не получит.

- Руфь... - выдохнул он, возвысившись надо мной. От вида плети в его руках снова ощутила панику, но упрямо отвернула голову и закрыла глаза, смиряясь с неизбежным.

Холодный воздух хлестнул по оголенной коже спины. Мне казалось, я сильная и все выдержу,  но первый же удар плетью вырвал из моих легких вскрик. Боль пронзила насквозь, вытесняя все остальное из головы. Она буквально разрезала изнутри, и я до крови прикусила губу, решив во что бы то ни стало сдержать другие крики.

Не дождутся! Не увидят моих слез. Стервятники не дождутся от меня ни единой слезинки!

Я терпела, как могла, до боли прокусывая губы, чтобы не вызвать чужого злорадства. Не допустить этого. Не знаю, сколько было ударов, в какой-то момент я потерялась в боли. Всеохватная, она стала одним бесконечным моментом. Мои руки стискивали ремни, а все силы уходили, чтобы не поддаться желанию уступить эльфу.

Подозреваю, тогда все будет еще хуже.

Но один из ударов плети, пронзивший меня до самого нутра, едва не стоил мне сознания. Больно, больно, как же больно!

- Руфь! Я не хотел говорить... – Только тогда эльф остановился и стиснул рукоять плети. Его глаза сверкнули. - Ты напрасно его ждешь. Разве смог бы я наказать тебя, не получи я императорского дозволения? Разве мне бы разрешила охрана? Это была его просьба, он просто не желал отвлекаться от своей новой пассии ради тебя… забудь о нем!

Слова эльфа – как яд. Мое сознание отключалось, я едва понимала, что он говорит. Но все же каждое слово ввинчивалось в меня гвоздём.

Неужели... Император послал Шейрана, чтобы меня наказать?

Новая пассия... Боль, вовсе не физическая, стиснула сердце, я закрыла глаза, впуская тьму в себя, желая раствориться в ней, навсегда. Как могла поверить, что императору есть до меня дело? Как могла поверить, что он придет за мной?

Любовь королей быстротечна и изменчива; просто он выбросил меня из своей души... Вот почему его нет рядом. Вот почему эльф ведет себя, как хозяин Дворца.

Что-то щелкнуло, и сердце ударилось в груди. Наконец-то все затянуло тьмой...

- Тир-рке!!!

Дэш? Яркая вспышка ворвалась в наползающий мрак, ее свет пробился даже сквозь сомкнутые веки. Крики раздались как сквозь ватное одеяло; с трудом приоткрыв слезящиеся глаза, я увидела, как великолепный дракон накрывает меня своими крыльями...

Они горели по краям, но меня согрели, обратившись надежными руками. Щёлкнули ремни, обхватывающие мои запястья, и я со вздохом упала в объятия мужчины...

Уверена, это был лишь сон. Волшебный, прекрасный сон, как награда за боль, пульсирующую внутри...

- Руфь, пожалуйста, посмотри на меня... - Голос был полон мольбы.

Но это действительно сон, ведь в голосе императора никогда не было столько страха.

Сознание приходило и ускользало. Как бы ни пыталась зацепиться за него, тьма захватывала снова. Утягивала на дно бесконечного мрака, заставляя захлебываться болью.

Иногда казалось, я вижу императора. Сбросив камзол, он хмурился. Его пальцы выжимали кровь из ткани, которым он отирал мою спину. Небрежно сброшенный венец покоился на тумбочке, прядь волос спадала на его лоб. Пятна крови покрывали дорогую рубашку, чьи рукава были закатаны по локоть.

- Пей, Руфь!...

Может, это был сон? Я заблудилась во вспышках осознанности, они перекликались с лихорадочными видениями. Меня сотрясала мелкая дрожь, и вовсе не уверена, что на самом деле выпила горьковатое зелье из кубка, поднесенного императором к моим губам.

Зато я помню его взгляд, тревожный, сосредоточенный, полный самых разнообразных чувств, от горечи до гнева, от гнева до беспокойства.

И помню его руки на своей спине, надежные и уверенные. Его прикосновения уносили боль, стирали ее, следуя за рисунком ран. Прикусив край одеяла, я вздрагивала, когда пальцы императора касались пульсирующей кожи, и тихо выдыхала, жмурясь от приятного чувства, как только боль внезапно исчезала, растворялась. Император забирал ее, забирал без остатка...

- Прости меня, Руфь... - И помню полные горечи слова.

- Я не Руфь, я... - Как всегда, мое имя не хотело произноситься, но императору, кажется, было все равно, как меня зовут. Он касался моего лба пальцами, погружая в сладкий сон, лишенный боли. Его голос вел меня сквозь тьму, шептал, что я могу быть кем угодно, главное, чтобы оставалась с ним...

Навсегда.

Я чувствовала руки императора, обнимающие меня, чувствовала его близость и жар его тела...

Но не могла проснуться. Тьма отпустила меня лишь под утро, вползающее косыми лучами в витражное окно. Вздрогнув, села. Прижала к груди одеяло, не понимая, где нахожусь. Комната была незнакомой. Точно не темница. Не комнаты Амины. Пожалуй, это была самое роскошное из всех увиденных мной помещений, здесь было тепло и солнечно.

Но недостаточно тепло. Неужели император действительно лишь мой сон? Я проснулась одна.

Моя ладонь заскользила по простыни. На мне больше не было уродливой серой робы, вместо нее меня прикрывала свободная ночная рубашка – кто-то же обо мне позаботился? С опаской передернув плечами, я ощутила саднящую боль в спине, но на удивление, это был единственный дискомфорт. Да, я чувствовала себя измотанной, разбитой, как кукла, сброшенная с витрины…

Но той ужасной боли, которую ощущала всю ночь, больше не было.

Это странно. Нахмурившись, еще раз изучила взглядом комнату. Золотые ножки мебели, дорогое дерево столика и бархатную обивку кресел. Здесь все было по-мужски сдержанным и невозможно дорогим.

Вот только... Я задумчиво подхватила с изголовья простынь в пятнах крови. Вот только это ведь моя кровь, не так ли?

События вчерашнего вечера пламенем вспыхнули в памяти, от этого разболелась голова. Не хочу вспоминать! Вообще ничего не хочу вспоминать. Я отбросила простынь на один из стульев и опустила ступни на пол, покрытый ворсистым ковром. Поджала пальцы ног, нахмурилась...

Так что же, меня сюда император принес? Или?...

Боже, надеюсь, это не дворец Шейрана? От подобной мысли бросило в жар, но хлопнувшая дверь немного успокоила.

- Ой, ты очнулась! – Дверь за Аминой немедленно захлопнулась, хотя я успела заметить нескольких стражников снаружи. Девушка, сгибаясь под тяжестью корзины, осторожно спустилась по ступенькам у входа. - Я принесла тут тебе персики, фрукты, овощи, конфетки там всякие…

- Где я? - задала я главный вопрос. Впрочем, нет. Главный произносить неловко, ведь все, что хотелось знать, император ли был со мной ночью. Он ли переодел меня. Исцелил мои раны.

Простил ли он мой обман?...

- Насколько знаю, здесь раньше жила последняя из императриц, так что, можно сказать, это королевские покои, - расплылась девушка в улыбке, а я промолчала, растерянно скользя ладонью по простыни. Значит, я все-таки во Дворце, и не угодила в рабство к эльфу. Уже плюс.

Впрочем, расслабляться рано. Вдохнув, взглянула на Амину.

- Так я свободна?

- Эм, не совсем... - замялась та. Водрузив корзину на стол, девушка подошла к зеркалу, чтобы снять шляпку. - Сюда с трудом пропускают, похоже, что тебя охраняют. Вряд ли выпустят. Но не волнуйся, я ведь здесь. Так что мы поменяемся, как начнется третье испытание.

- Испытание, - повторила я, как в трансе

Совсем забыла, что подменяю Амину в отборе. Все это казались таким далеким сейчас...

- Скажи… а император заходил ко мне? – внезапно вырвалось у меня. Амина напряглась, осторожно положила шляпку на комод.

- Я не уверена... Все утро Антей меня ругал… - Она покусала губы. – Но император точно забрал тебя вчера с площади. Я, правда, последний раз видела императора с какой-то девушкой. Она такая черноволосая, строгая. Она мне прямо так не понравилась!