Между прочим, его-то и ждала! Просто потому, что не знала, как подступиться к животному, оно против меня явно что-то имело!

- Разве ты не лучшая из наездниц? Мне так говорили, - дракон вскинул бровь, чем заставил меня втихомолку заскрежетать зубами. Да разве похоже, что я лучшая из наездниц, уже полчаса вокруг лошади круги наматываю! – Ну же, Мина? Я жду.

Мне захотелось рыдать от бессилия, теперь и дракон глаз не сводит. Если сейчас не заберусь в седло, точно меня раскроет! Глубоко вдохнув, я сделала нерешительный шаг и выставила вперед руку, опасаясь, что лошадь сейчас накинется на меня и… не знаю, загрызет? Я в фильмах видела, так бывает!

Правда, то был фильм о зомби, в том числе о зомби-лошадях, но картинка некстати всплыла в голове. Сердце бешено заколотилось в груди, норовя выпрыгнуть. Лошадь всхрапнула, кося на меня глазом, как на ненормальную; переступила копытом.

- Тихо, милая. Я тебя не обижу, главное, и ты меня… - губами произнесла я, делая выпад как раз тогда, когда лошадь заподозрила неладное.

Несчастное создание, шарахнувшись, вывернулось из-под моих рук, так что мой прыжок не достиг своей цели. Я распласталась по седлу, крепко зажмурившись от страха, что лошадь сейчас понесет. И еще дракон этот… он что, смеется?

Насмешливо так, будто ждал моего фиаско. Я сползла вниз и неминуемо шлепнулась бы на пятую точку, если бы не мужские руки, крепко поддержавшие меня за талию.

- Мина, - сдавленно хмыкнул дракон, словно это все объясняло. Не успела я прийти в панику, как взлетела в седло. Императору явно не составило труда подсадить меня, так зачем издевался? Я обиженно вцепилась руками в седло, так крепко, что заболели пальцы.

Впрочем, никто не собирался оставлять меня в гордом одиночестве. Император, в отличие от меня, был на диво хорош в верховой езде. Даже не заметила, как он вдруг оказался позади в седле. Его рука крепко легла на мой живот, бедра прижались к моим…

- Что такое, Мина? Ты боишься?

- Выс-соко, - заикаясь, едва прошептала я, больше для себя, чем в ответ, и стиснула седло пуще прежнего, молясь, чтобы выжить.

Император снова хмыкнул, теперь задумчиво. Его словно удивляло, что я настолько бестолкова в верховой езде. Резко дернув поводья, он заставил лошадь сдвинуться с места, и мне стало совсем нехорошо.

И не только из-за лошади. Близость императора, такая надежная и такая смущающая, волновала едва ли не больше. Каждый шаг лошади, каждое движение мужчины, заставляло во всех красках прочувствовать, что он позади меня, а его ладонь лежит на моем животе, надежно фиксируя.

Он, наверное, слышал, как бьется мое сердце. Сбивчиво и тревожно, словно птица в силках. Мои бедра крепко вжимались в его, это было поистине неловко…

И волнующе.

- Не помню, чтобы ты боялась высоты на плато, Мина, - тихо сказал мужчина, так тихо, что я резко повернула голову, удивленная этой фразой. – Или прости, ведь это не ты? Расскажи, что ты знаешь об Айне, Мина… все. До самого конца.

Это был удобный шанс раскрыть все карты. Но что же рассказать? Я почти ничего не знала о настоящей Айне, она для меня была темным лесом. Единственное, что помнила, это тот ужасный момент, когда девушка разлетелась прахом, так и не успев убить меня.

Мне стоило испытывать чувство вины за то, что произошло с настоящей Айной, но я ведь вовсе ничего не делала, только закричала, кто бы не закричал перед смертью? Но это лишь утешения, совесть все равно грызла меня.

Но за императора – сильнее.

Я вела его в ловушку, и это просто убивало изнутри. Помолчав, я вцепилась в седло, часто заморгала, взвешивая ответ.

- Не доверяйте ей, - резко выдохнула я. – Она не та, за кого себя выдает. Ей уп… - Я всхлипнула; кровь хлынула носом в тот самый момент, когда думала сказать «ей управляют демоны». Слова встали комом в горле, я почувствовала, как кружится голова, а в глазах темнеет.

Император, словно уловив изменения, приложил ладонь к моему лбу, и под его пальцами боль утихла, а мир вернулся в норму. Скользнув пальцами по моей щеке, он протянул мне платок с гербом королевской власти.

- Лучше расскажи, что она любит. Любит ли читать? Любит ли лошадей? Любимый цвет, любимые сказки? Может быть, особые увлечения.

Прижав платок к носу, я скосила глаза на человека, привязанного к столбу, наверное, за мелкий проступок. Это был словно знак свыше. Совет молчать…

- Эм, она любит спать до полудня и ничего не делать. О! А еще она ненавидит готовку, при любом удобном случае подсыпает слабительное! - навскидку попробовала я избавиться от грядущей готовки обеда.

Мужчина издал странный звук, будто сдерживал смех.

- Хорошая попытка, - только и сказал он. – Что ж, пожалуй, я позволю ей оставаться в моей постели столько, сколько ей захочется…

Эй, я не то имела ввиду! Мои щеки вспыхнули, особенно когда император склонился к самому моему уху.

- Ты прочитала книгу… Мина? – легкая хрипотца в его голосе отозвалась во мне волной жара.

Его пальцы чуть сильнее вдавились в мой живот, чтобы притянуть ближе, дыхание обожгло ухо. Он не посылал лошадь галопом, жалея меня, а может, не желая торопить поездку. Прядь его черных волос коснулась моего виска, сплетаясь с моими, сегодня светлыми прядками. Я глубоко вдохнула, пытаясь усмирить зашкаливающий пульс.

- Нет, ваше Величество. Я лишь видела, что у драконов есть истинные пары…

- Одна на жизнь, Амина. Одна на миллион, одна навсегда, - тихо сказал он. – Дороже жизни…

От его слов, и от того, как они прозвучали, по моей коже побежали мурашки, но сердце тяжело потянуло. Вот, значит, как… кого бы ни выбрал император, он все равно предназначен другой.

- И вы ищете ее? Я слышала, это уже не первый отбор…

- Возможно, последний, Мина, - помолчав, отозвался император. Я не видела его, но чувствовала его взгляд на себя и жар его тела. Император, подняв руку, коснулся моего лица, поворачивая к себе, чтобы встретиться со мной взглядами. – Возможно, я уже нашел ее?...

Что-то было в его глазах, что коснулось моей души, затронуло струнки, о которых я и не подозревала. Буквально окутывало теплом, заставляя поверить, что это обо мне речь, и меня так долго искали и наконец-то нашли…

«Просто горничная»…

Слова вклинились в мои розовые мечты. Зажмурившись, я резко мотнула головой, сбрасывая руки императора с лица, и попробовала сосредоточиться на текущем моменте. Хватит, Рута! Во-первых, он видит Амину, а не меня. Во-вторых, и речи не было о том, что именно мою бесценную персону дракон ждал всю свою жизнь…

Такое только в сказках. Да и лучше бы, чтобы ждал не меня, ведь принесу ему смерть – а этого я не хотела.

- А куда мы направляемся? – быстро ляпнула, лишь бы ляпнуть. Император разочарованно опустил руку, неохотно отступая от темы суженых.

- Сегодня в Столице праздник. И ты составишь мне компанию. Я так хочу. – Император остановил лошадь и спрыгнул, к моему великому удивлению, ведь мы доехали лишь до небольшой деревушки. Это что же, Столица? Два покосившихся дома выглядели почти ехидно. – Подожди, я отдам распоряжения Стражам.

Ах, вот что. Я положилась на императора, позволяя снять меня, словно куклу, с лошади, и прикусила губу, глядя ему вслед.

Без него здесь было неуютно. Ветер гулял в кронах, завывал в вышине. Звенящая тишина прерывалась лишь сверчками и насекомыми, но даже они, стоило императору скрыться в одном из домов, резко замолчали.

Я обхватила себя руками, чувствуя, как змеиный холод ползет по моей коже. Цепляется, взбираясь вверх. Это чувство… оно всегда появлялось рядом с демонами.

И той женщиной… моей матерью.

Резко потемнело вокруг, я вскинула голову, заметив, как стремительно наползают тучи. Все бы ничего, но за какую-то секунду они полностью скрыли солнце.

- Любопытный облик. Антей нашел способ уберечь вверенную ему девчонку? – Тяжелая рука опустилась на седло лошади. Я задохнулась, встретившись взглядами с Ваэллом воплоти.