Кассий слушал этот рассказ с долей недоверия к произнесённому повествованию.

– Что он говорит? – к Кару подъехал старый знакомый, центурион Пенфей.

Кассий не ответил… Он думал…

– А что на этот раз вы везли богу? – спросил он.

– Разное. Везли овец и молодых буйволиц. Везли муку и рис, вино, масло. К тому же раз в год для ублажения бога мы возим какую-нибудь ливийскую семью! – отвечал ливиец.

– Вы приносите в жертву богу людей? – Кассий был ошеломлён этим известием.

– Да! Иначе бог будет расширять свои владения! – Ливиец был убеждён в своей правоте.

– Ну, что же! Будешь нашим проводником, посмотрим на вашего бога! – Кассий принял решение. Он обернулся к Пенфею. – Он говорит, что отвезли целый обоз продовольствия какому-то страшному богу! Но это ещё не всё! Они отвезли ему живых людей и оставили их умирать, привязанными к столбам! Поедем поглядим?!

– Кассий, а вдруг это правда! И бог в действительности живёт там? Здесь довольно злые земли и ничего удивительного в том, что здесь поселился какой-нибудь выходец из царства Плутона!

– Ну что же, рассмотрим его! – засмеялся Кассий. – Отдели от обоза десять повозок, поедут с нами. Как тебя звать? – спросил он ливийца.

– Аристобал. Меня зовут Аристобал. Но неужели, стратег, ты не внял моим словам? Бог существует! Он разгневается и уничтожит нас! А потом все земли Ливии!

– Я не живу в Ливии, – отвечал Кассий. Этим поверг Аристобала в ужас. – Но успокойся! Мы просто посмотрим на бога и не более того! Ну, может, позаимствуем у этого жадного бога немного пшеницы, риса, масла! На месте решим! Вперёд! Веди!

Аристобал, понял, что попал к сумасшедшим иноземцам и упал духом. Ужас перед богом, распространённый в этих землях, заставлял говорить о нём вполголоса! «А эти варвары, не понимая, на что они идут, ещё и бахвалятся! Глупцы! Они погубят и себя, и наши города! Ну, ничего, пусть они тихо возьмут немного продовольствия! Там его достаточно! Авось он не проснётся! И мы покинем эти злобные места!» Так думал Аристобал, немного успокоившись и смирившись со своей участью.

Обоз разделился, половину повозок развернули за собой римляне.

– Как выглядит этот бог? – продолжал расспрос Кассий.

– Его мало кто видел! Но видевшие говорят, что лик его ужасен! Будто эта тварь из подземного царства! Одни говорят, что он похож на огромную змею. Другие на мифического дракона. Лично я видел скелет такого же божества. Его череп размером в половину лошади. А зубы его с хороший кинжал! – Аристобал испытывал страх только от одной мысли, что ему вторично придётся приближаться к логову бога сумрачной долины.

– Как же вы отвозите свои дары этому ужасному богу? Ведь вы выбираетесь целыми! – продолжал спрашивать Кассий.

– Раньше мы заносили всё, что привозили, в саму пещеру! Вот там я и увидел скелет такого же бога!.. Но однажды мы чем-то прогневали его. Из всех, кто находился в этот момент в пещере, спаслось пятеро. Остальные остались там навсегда! У тех, кто спасся, помутился рассудок. Но самое главное, они все его описывают по-разному! А кто, если не бог, может менять свои лики! Ты, римлянин, я вижу, бесстрашный воин, но здесь бесстрашие и сила бессильны! После описанных событий мы стали оставлять все дары около пещеры и уходить, пока бог не открыл глаза! Но это не всё! Говорят, что ночью он может летать и нападать с высоты!

Кассий внимательно слушал Аристобала, стараясь уловить вымысел и реальность.

– А кто же из вас придумал умащивать его человеческими жизнями? Что, он сам вам об этом сказал?

– Дело в том, что не мы одни возим ему подношения! Другие города и поселения ближайших к сумрачной долине окрестностей тоже возят ему дары! Но замечено, что кто ему жертвует человеческие жизни, их селения тиранятся меньше других!

– Так как же он тиранит окрестности, если постоянно сидит в пещере? – Кассий удивлённо посмотрел на Аристобала.

– Я не говорил, что он постоянно находится в пещере. В ночное время он выходит на свободу! И вот тогда его нападениям и подвергаются окрестности. Он приходит в ночи, когда мрак скрывает его черты!

– Ты, рассказываешь какие-то ужасы, Аристобал! Тогда это бог ваших подземных тварей, ползающих и шипящих, которыми изобилует ваша земля!

Аристобал не ответил ничего, а только покачал головой. Какое-то время они ехали молча, но ливиец нарушил молчание:

– Вот ты, иноземец, сказал, что это бог наших тварей. У нас есть легенды, что змеи и им подобные существа раньше были хозяевами этой земли! Жаркий климат очень подходил им. Но случилась война, и другие боги сотворили людей, а змей уничтожили! Древние писания, если говорить точно, говорят не о полном уничтожении, а изгнании их в другую реальность! Но они могут из этой реальности прорываться в наш мир! Это очень короткий период и он выпадает раз в столетие. – Аристобал замолчал.

Кассий задумался над его словами…

Между тем они въехали в какое-то ущелье с удивительными разрезами скал и горных пород преобладающего красно-коричневого оттенка. Нависающие скалы давили своей тяжестью на сердца римских воинов. Но приимпелярий Кассий своими разговорами и шутками старался вселить в их души мужество и бодрость.

– Пенфей, подумай, что ты можешь рассказать после прибытия в Италию?! Что ты смог увезти продовольствие из-под носа твари из царства Плутона! – смеялся Кар.

– Не знаю, как ты можешь шутить и не обращать внимания на эти рассказы? У меня не выходит из головы один из рассказов старого Рутилия! Там тоже присутствовала тварь, поедающая людей! А я не могу не верить Рутилию. Если он это рассказывает, значит, это было! Рутилий не тот человек, чтобы болтать небылицы, – удивился Пенфей. – У меня, например, до сих пор стынет в жилах кровь от его рассказа! А что, если здесь подобное? В Галатии болотный бог – здесь пещерный?!

– Не знаю, Пенфей. Я не был в Галатии и не могу ничего сказать о болотном боге! Но пещерного бога мы сегодня сможем увидеть! Тебе ли бояться какой-то твари из подземелья, Пенфей?! Выжившему при резне в Тунессе!

Пенфей недовольно поморщился, но ответил:

– Говорят, что известная опасность пугает меньше, чем неизвестная! Я этому верю!

– Вот и проверим! – Кассий пустил коня вдоль повозок обоза. – Подтянись!

Через час ущелье расширилось, и глазам отряда открылась большая долина с речкой посередине и постройками заброшенного города. Несмотря на пронёсшиеся века и растительность, захватившую весь город, было заметно могущество народа, некогда жившего здесь. Огромные диковинные здания возвышались в нём. Об их предназначении было трудно догадаться, ибо их архитектура отличалась от тех, которые видели римляне. Но высота и каменные монолиты, из которых они были сложены, впечатляли! По всему было видно, что жившие здесь когда-то люди не испытывали в чём-либо недостатка и неудобств! Но какая-то сила, пришедшая внезапно извне, заставила их бросить насиженные, обжитые места и уйти искать другие земли…

– Что это за город? – спросил Кассий Аристобала.

– Это Артодафис. В переводе с древнего языка – город упущенных возможностей. Здесь когда-то жило очень богатое и сильное племя! Этот народ был очень преуспевающим, знавшим много ремёсел и способов обработки металла. Здесь кругом изобилуют рудники добычи меди и железа. Город процветал и расширялся! Говорили, что правила в нём могущественная династия царей. Карфаген тогда был небольшим городком царицы Дидоны и считался с этим городом! Но случилось так, что у последнего царя остались два наследника, и началась братоубийственная война за власть в долине! Боги отвернулись от города! Ко всему, именно в это время и появилось чудовище! Борьба с чудовищем помирила братьев, но силы были неравны! Бог совершал ночные погромы города, и город стал пустеть, люди стали покидать его. Куда они отправились, никто не знает! Так опустел некогда богатый и славный Артодафис!

Аристобал замолчал на минуту, но потом продолжил:

– Но говорят, когда братья уходили, то городские сокровища были столь многочисленны, что их решили спрятать где-то здесь! Так и сделали!