– Спасибо, Карталон! Таких тёплых слов мне давно не приходилось слышать! Но ты слишком высоко оценил мои усилия! Мне очень жаль, что моё участие в этой войне так внезапно заканчивается! Но я думаю, что это не последняя наша встреча!
– И мне так хочется думать! Наша встреча состоится обязательно! И пусть встреча эта произойдёт не на поле сражения и не в годы военных лишений, а за дружеским столом, с доброй чашей вина в руке! – отреагировал на слова Ксантиппа Карталон.
Позади отворилась дверь. В каюту зашла женщина.
– Кто-то уезжает? – спросила она, расслышав последние слова беседовавших.
Ксантипп с улыбкой на устах повернулся к ней и произнёс:
– Я, уезжаю, Сибилла. Когда-то я дал слово Птолемею, который сам лично ухаживал за мной, тяжело раненым в одной предательской засаде, в которую я попал по своему собственному легкомыслию. Выздоровев, я произнёс клятву, что приду к нему на выручку или на помощь по первому его слову. Вчера прибыли гонцы из Александрии и передали мне просьбу царя оказать ему помощь в войне с Набатеей, коварно напавшей на его границы. Не суди, Сибилла, строго, но мне придётся вас покинуть! Данное слово обязывает меня отправиться к Птолемею!
Ксантипп умолк ненадолго, потупив взор, о чём-то задумавшись и загрустив… Но потом поднял глаза на Карталона и Сибиллу и сказал:
– Я давно хотел тебе сказать, Карталон! Я родился в военном полисе. Всю свою молодость мне пришлось отражать нападавших на мой город врагов. То нанимался в армии других, которые вели свои войны. Далее моя жизнь изменилась лишь в том, что я из простых воинов перешёл в разряд стратегов, набрав большой опыт в различных войнах. Но, скажу тебе честно, я всё время желал другого. Другой судьбы! Бывая в различных местах как воин, я ловил себя на мысли, что неплохо было бы закинуть меч и отправиться путешествовать, как это делали Геракл и Дионис! Путешествовать не с оружием в руках, а с интересом и любознательностью! Так вот, я хотел бы, когда закончу исполнение своего слова и закончатся эти злополучные годы войн, напроситься к тебе на галеру, Карталон, в качестве простого матроса! Мне так хочется отправиться с тобой в одно из твоих путешествий!
Ксантипп ожидающе смотрел на Барку…
– Ну, конечно же! – ответила за Карталона Сибилла. – Карталон с радостью возьмёт тебя, Ксантипп! И мне будет приятно видеть тебя на корабле в качестве товарища по путешествию, человека опытного и бесстрашного, к которому я так привыкла за всё это время!
Карталон улыбался, пока говорила Сибилла. Когда она закончила, он согласно кивнул.
– Только здесь есть одно но! – уточнил Ксантипп совершенно серьёзным голосом. – Надо сказать сразу! Я никудышный матрос и ничего не понимаю в морской науке! Но обещаю всё изучить очень быстро!
– Ну, это не беда! – опять отвечала Сибилла. – Год назад я тоже ничего не понимала в морском деле! Но с такими учителями, как Карталон и Тоган, быстро разберёшься в тонкостях галеры!
Сидящий рядом и не принимавший пока участия в разговоре Тоган довольно заулыбался, кивая головой…
– Тогда давайте закрепим наш договор дружеским рукопожатием! – Ксантипп подал обе руки поочерёдно всем троим присутствующим…
– Ну, а теперь нам надо рассчитаться с Ксантиппом и лакедемонянами. – Карталон обратился к Тогану: – Тоган, помнишь бочонок, который Ты опекал всё это время! Неси его сюда!
Глаза Тогана округлились. Захлестнувшее его негодование исказило его черты.
– Ты что, Карталон? Хочешь открыть это зло и окончательно погубить нас всех? Тебе мало того, что произошло со всеми нами за последнее время? Ксантипп совершенно не ждал от тебя такого подарка, когда сдерживал при Тунессе удар легионов!
– Неси, неси! Пора покончить с этим злом, напускающим на нас беды! Пустим его в нужное для нас русло! Пусть послужит людям! – Карталон строго посмотрел на Тогана.
Тот знал взгляд своего командира. Насупившись и что-то говоря про себя, Тоган вышел из каюты. Через несколько минут послышались шаги и в открывшуюся дверь вошёл нубиец, неся на плече бочонок средних размеров, который сказал о своей тяжести громким стуком, когда нубиец опустил его на пол.
– Осторожней, Тоган! Проломишь днище корабля! – заметил Карталон. – Вот мы и удостоверились в твоём почти полном выздоровлении! Этот бочонок на корабле мог поднять ты да ещё сириец Асир! Спасибо, Тоган, что всё это время, пока я лежал в небытие, присматривал за ним!
Тоган, услышав слова благодарности от своего командира, немного отошёл от обиды и, выпрямившись, произнёс:
– Вот то, что ты просил! Это всё зло Великой Греции! Оно собрано здесь. – Он посмотрел, на всех присутствующих. – Только мои заклинания сдерживали его на дне этого сосуда!
– Ну, пожалуй, это далеко не всё зло Великой Греции! А только то, что они согласились нам дать! Но то, что он сохранён, это полностью твоя заслуга. Это неоспоримо! – произнёс Карталон. – Твои ежедневные упражнения в заклинании его давали свой результат, это точно! Но теперь долой оболочку!
Карталон выхватил меч и с размаху ударил по боку бочонка. Раздался треск подрубленных и переломанных досок бочонка… и из его разлома посыпались серебряные и золотые тонкие слитки…
– Ну, теперь, Тоган, тебе воочию пришлось посмотреть на зло, которое ты охранял столько времени! Это и есть то, что, по промыслу наших богов, подначивает и проверяет на прочность нашу сущность. Злость, месть, жадность, мздоимство, зависть, предательство, власть, корысть, нажива… Можно перечислять и перечислять качества, которыми награждает человека это зло, если оно одерживает верх над человеческой природой! Человек рождается чистым, непорочным существом, но со дня своего рождения ему каждый день приходится сталкиваться со щупальцами первородного зла нашего мира. Это зло развращает душу и ставит подножку любому высокому человеческому помыслу и стремлению. К сожалению, во многих случаях оно побеждает. Во многих… Но не во всех! И это радует… – Карталон стоял над грудой тонких слитков, указывая на них мечом. – Вот, Ксантипп, отсчитывай долю лакедемонян! – улыбнулся Карталон, обернувшись к спартанцу.
– Мы возьмём только половину оговорённой с тобой суммы, так как не провоевали тот срок, о котором договаривались. Остальным распоряжайся сам! Долю греков Тимолеонта я отсчитывать не буду, они её пусть возьмут сами!
Тоган всё это время молчал, не реагируя на разговор Карталона с Ксантиппом. Теперь он подошёл к Карталону и обиженно произнёс:
– Так, значит, ты, всё это время дурачил меня, выставляя на посмешище всей команде?
– Да нет, Тоган! Просто мне нужен был человек, которому бы я полностью доверял, как себе! Зная, как этот металл меняет людей, я придумал историю с пойманным злом. Хотя это и не история! Зло оно ведь вот! – Карталон снова указал на слитки…
После расчётов с греческим корпусом и лакедемонянами Карталон предложил Ксантиппу доставить его в Александрию, до того как Гамилькар, закончит формирование армии. Ксантипп согласился…
Глава 35
После приключения с добычей провианта римская армия без особых остановок пришла в Клупею, по-ливийски называемой Аспидом. Тит Бабрука сразу же, не мешкая, начал погрузку войск на корабли, стараясь вперёд погрузить конницу. Он прибыл в порт Клупеи, чтобы лично обсудить с Катуллом детали предстоящего плавания.
– Клянусь родными Пенатами! Мне до сих пор непонятно, как ты, Тит, всё же умудрился вывести армию почти без потерь после столь разгромного поражения! Мне, как римлянину, было больно слышать о столь страшном поражении!
– Ещё больнее в нём было участвовать, Аппий! Столько жизней своих воинов в одном сражении ещё Республика не теряла! И отступление без потерь не обошлось. Много воинов погибло от различных укусов всевозможных тварей этой земли! Особенно от укусов ядозуба, песчаной эфы, гремучей змеи!
– Да, ты прав! Этого добра здесь чересчур. Вообще мерзкое место! И народы здесь мерзкие! Не чтят никаких договоров. Ну, а известно что-либо о судьбе Регула? Он попал в плен раненым?
