– Всё! Все назад, к переправе! – кричал Септемий.

В это время Кассий, руководящий погрузкой, прибежал к нему на помощь… Он сбил окончательно пламя с одежды Септемия и помог ему отойти в сторону. Огонь уже вступил в свои полные права и взялся грызть сухие брёвна, создавая неистовый жар, который опалял края обоих зияющих дыр пещер. За огнём, в глубине пещер, раздавался беснующийся визг бессильных против человеческого разума «богов сумрачной долины»!

Обоз, быстро погрузив последние повозки, уходил через заброшенный и забытый город. Продовольствие для отступающей армии было добыто…

Глава 32

После празднования победы в сражении на равнине Тунесса Совет суффетов Карфагена провёл заседание о дальнейших своих действиях в войне с Республикой. На заседании присутствовали все суффеты города, кроме Гамилькона, который заслонял город от эскадр Катулла. Зал Совета был празднично наряжен по случаю победы над неприятелем. Расшитые золотом ковровые дорожки были постелены между рядами родов суффетов города. В зале вывесили вымпелы-флаги с гербами суффетов. Флаги были различными по стилю исполнения и необычайно разукрашены золотыми и серебряными нитями. Всё было подготовлено для расширенного собрания городской власти и старост городских цехов.

Ещё утром в город прибыл гонец от Форгона и Диархона, осуществляющих преследование отступающего врага. Форгон докладывал, что ливийцы ищут контакта с ним, чтобы загладить предательство, которое они совершили со дня высадки латинян в Африке. Также Форгон докладывал, что латиняне отступают, не вступая в большие столкновения, отбиваясь от мелких набегов конницы Карфагена. По этому поводу первым слово взял принц Дидон, председательствующий на собрании:

– Сограждане, мы собрались здесь для того, чтобы решить, как нам вести политику в отношении Римской республики. Вести войну или предложить Римской республике мир! После того как тридцать тысяч римлян уничтожены и взяты в плен на полях Тунесса, Республика испытывает значительные трудности в ведении дальнейших боевых действий! Но все мы знаем характер этого народа! Мало кому придёт в голову мысль, что они предложат мир сами! Мы, устранив прямую угрозу городу, должны принять ряд мер, чтобы вести дальнейшие военные действия, должны профинансировать наёмную армию, так как наш город не приравнивает себя к военному полису, как, например, Сиракузы, где столетиями правят диктаторы! Вопрос, готовы ли мы дальше вести войну?

Дидон окинул взглядом собравшихся, приглашая к высказыванию своих мнений. В Совете раздались голоса спорящих с различными точками зрений по этому вопросу… Одни кричали, что пора завершить войну полной победой над врагом. Другие, что затянувшаяся война подрывает благосостояние города, ухудшая его торговлю. Третьи кричали, что надо бросить наземную войну, но вернуть могущество флота. Доминируя на море, говорили они, мы обезопасим себя от нового вторжения в Африку и подорвём торговые связи Республики латинян. В этом гуле к трибуне выступлений подошёл Гиксон, бывший посол в римский лагерь пленённого теперь консула:

– Свободные граждане Карфагена! Я возглавлял посольство в прошлом прошении мира и вот что скажу. В ответ на наши уступки для заключения мирного договора, сторона Регула выдвинула требование практически порабощения нашего города! Теперь Регул пленён и сам может скоро оценить плюсы порабощения! Но хочу вам сказать, что предложение нами мира будет расценено, как наша слабость! То есть, если мы предложим мирный договор, где гарантия, что на той стороне не окажется другой такой же, одержимый властью, государственный деятель Рима?! Поэтому я, в свете своего опыта, против предложения мира Риму первыми! Надо укрепить флот! Очень важно сейчас перехватить инициативу и ударить по флоту Катулла! Это нужно сделать в момент, когда разгромленная римская армия будет совершать обратное плавание к Сицилии! Что касается наземных операций, то, если мы будем преобладать на море, римляне просто не смогут угрожать нам своими армиями! Сицилия с её городами-портами, находящимися под влиянием Рима, окажется в изоляции, будучи блокирована нами с моря!

Гиксон сел, закончив выступление. С мест раздались голоса, поддерживающие его предложения по ведению войны. Карфагенские магнаты всегда с радостью рассматривали вопросы укрепления флота. Сильный флот давал уверенность в спокойной и защищённой торговле. Флот даже использовали для сопровождения особо ценных караванов с товарами.

– Мы хотели бы услышать мнение других! Что скажет Гамилькар? – высказал просьбу принц Дидон.

Гамилькар встал, собрался с мыслями.

– Здесь прозвучало мнение, что самый главный упор в ведении войны нужно сосредоточить на проведении морских операций у берегов Сицилии! Да, сильный флот – это важное направление, которому всегда нужно уделять внимание государству! Но давайте посмотрим на этот вопрос с другой стороны. Возможна ли была бы высадка латинян, если бы у нас была сильная армия на Сицилии? Нет! Латиняне никогда бы не решились отправить армию в Африку, если бы югу Италии угрожала опасность! Высадка нашей армии, например, у Кротона и Тарента, могла спровоцировать выступление захваченных греческих городов! А этого Рим очень опасается. А теперь давайте вспомним о мысе Мил. В той битве у нас было превосходство в количестве и в качестве кораблей! Итог битвы – разгромное поражение! Да, сейчас можно обвинять казнённого Ганнона в неправильном расположении кораблей в битве, в плохом, неблагоприятном для нас ветре, но итог сражения говорит сам за себя! Сто шестьдесят наших галер против девяноста римских! Вот вам и превосходство на море! Римская пехота решила исход сражения, взяв головную гексеру на абордаж! Гексеру, которую мы в своё время отбили у неукротимого Пирра! И гордились ею! Теперь ею гордятся латиняне. Сорок галер были взяты на абордаж и захвачены! При прорыве у мыса Экном тридцать галер захвачено врагом! Вы хотите строить флот врагу? О каком сильном флоте идёт речь? Чтобы победить в этой войне, нужна армия сильная и дисциплинированная, наподобие армии латинян! И только имея такую армию, можно надеяться на победу! Но победить в этой войне крайне тяжело – война требует средств на содержание такой армии! Рим, провозгласивший своей политикой политику военной экспансии, воспитал свой народ как воина! Он проводит набор за набором рекрутов, истощая свои людские ресурсы! Мы же содержим наёмные армии, истощая благосостояние города и государства! Вывод только один. При любом возможном случае надо заключать мир! Давайте не будем кривить душой, мы сами виноваты в своих бедах! Долгое время мы поддерживали Рим в Италии! Проводя такую политику, Совет думал, что возводит таким образом барьер против экспансии греческих полисов! Но на самом деле вырастил противника, способного проглотить всех вместе взятых его соседей! Рим, конечно же, сейчас активизирует свои действия на Сицилии! Это ему жизненно необходимо! Это остров, способный прокормить не одну его армию! Поэтому, хотите вы этого или нет, средства на содержание наёмных армий изыскивать придётся. Или забудьте о морском могуществе города, о котором вы так печётесь!

Гамилькар закончил выступление, сев на место.

После выступления Гамилькара в зале заседаний разгорелся спор. Одни кричали, что Баркиды требуют себе лишние финансы, чтобы вести свою политику и аннексировать Испанию. Другие, что если и осуществлять финансирование наземных армий, то командование над ними должно осуществляться не только одними Баркидами! Олигархические кланы Карфагена в свете победы на равнине Тунесса развернули новую волну борьбы за славу и могущество своих родов. Выступление других военачальников, таких как Бастарт, Бомилькар, Гасдурбал не внесло каких-либо новых предложений, и принц Дидон выставил на голосование предложения Гиксона и Гамилькара. Совет принял решение о продолжении войны. Решено было вести войну и на море, и на суше, но при удобном случае предложить мир. После этого вернулись к рассмотрению вопроса судьбы консула Регула. После продолжительного обсуждения было решено вынести этот вопрос на более широкое обсуждение. Этот вопрос должен был рассмотреть совет пентархий, а пока содержать его в плену под присмотром жреческой Священной Касты…