– И что, никто не пытался их отыскать? – удивлённо спросил Пенфей.
Аристобал снисходительно посмотрел на Пенфея и Кассия.
– Вы наивны, иноземцы! Эта земля обагрена кровью сильнее, чем рисовое поле, политое земледельцем водой! За право обладания и поисков этих сокровищ столетиями сражались между собой ливийские племена! Побеждали то одни, то другие! Но как только победитель начинал поиски, его прогонял следующий! Приходили сюда и карфагеняне! Суффеты Ганнонов вели здесь изыскания, потом Магоны! Вместе с Магонами здесь были приспешники Молоха. Что эти здесь искали, никто не знает. Именно жрецы разбудили зверя бога заново! Они проникли внутрь пещер, как-то отодвинув огромные каменные глыбы у входа. Как они это сделали и зачем, ходит много разговоров. Говорят, старший из них даже говорил с этим богом! И тварь пускала их в пещеры, но потом что-то пошло не так! Однажды зверь бросился на приспешников. Многие тогда не вернулись в Карфаген! После этого он стал совершать уже и ночные вылазки… Может, он пришел охранять спрятанное сокровище?
Этим замечанием Аристобал закончил рассказ…
Они ехали по широкому, красивому когда-то проспекту у берега реки. Кассий огляделся и, повернувшись к ливийцу, сказал:
– Веди к пещерам!
Его вид был совершенно спокойным, будто он и не слушал на протяжении всего пути страшных рассказов о страшном боге. Аристобал и римские воины, которые уже испытывали к этому времени немалую растерянность, с удивлением посмотрели на Кассия. Аристобал покачал головой и повёл обоз по россыпи камней…
Кассий вдруг осознал, что они сейчас едут по какой-то древней дороге, которая оказалась вдвое шире, чем та, по которой они ехали до этого! Эта древняя дорога была засыпана какой-то крошкой и россыпью с отвисающих обветшавших строений и величественных зданий. Судя по ширине дороги, по ней могли ехать не менее пятидесяти колесниц одновременно… Это действительно говорило о богатстве и могуществе города, когда-то существовавшем в долине. По мере движения по долине угадывались границы самого города, его черты и размах строений. Многие здания напоминали развалины пирамид, окружённые дикими зарослями. По мере движения по берегу просматривался центр города и оборона сооружений, о существовании которых напоминали исполинские основания фундаментов и разломы отёсанных камней. Так, продвигаясь между рекой и развалинами, отряд вышел за пределы города… Далее, просматривалась благоприятная для земледелия и разбития садов долина реки. Сама долина могла быть орошаема самой рекой и сбегающими ручьями с ледников Атласа. Перейдя реку вброд, отряд взял курс к возвышавшимся вдалеке скалам.
– Нам надо поторопиться, иначе наступивший вечер усложнит нашу задачу выхода из долины! – заметил Аристобал.
– Чем же вечер может нам помешать двигаться? – спросил Кассий.
– Ничем. Если знаешь, куда двигаться! – ответил Аристобал.
– Не понимаю! – Кассий посмотрел на ливийца.
– После наступления вечера сюда спустится туман, а вместе с туманом бесчисленное количество призраков убитых здесь людей. И не все из них дружелюбны! Но все они будут сбивать нас с пути! И не надо забывать о боге, который будет позади нас!
Кассий не отреагировал на это замечание. Он внимательно изучал ориентиры, находящиеся на пути следования…
Глава 29
Септемий проводил совещание своих помощников по снабжению отступающей армии всем необходимым. Многие из докладывавших заостряли внимание на необходимости реквизирования продовольствия у ливийских племён и городов, так как бывшие союзники отвернулись от них и свои, ранее взятые обещания, не выполняли. С каждым переходом становилось всё труднее и труднее проводить сборы продовольствия. Предполагалось создать передвижные отряды по сбору необходимой провизии, которые появлялись бы внезапно, пока местные варвары не узнали об их приближении и не спрятали своих припасов. Септемий пообещал всем, что поговорит с Титом Бабрукой о выделении необходимых сил для этих целей. На этом квестор распустил совет и хотел отправиться к Бабруке, когда вошедший центурион сказал, что к нему пришёл Кассий Кар. Очень удивившись этой вести, Септемий попросил впустить Кара.
Кассий вошёл и Септемий сразу обратил внимание на возбужденное состояние Кара. Он был полон какой-то идеей, которая захватила его полностью. Мысленно Кассий находился ещё где-то далеко, но именно это далёкое место и привело его к Септемию.
– Клянусь симпатией к тебе Минервы, я давно не видел тебя в таком возбуждении! Ты будто помолодел или заново родился! Что случилось?
– Приветствую квестора армии и моего друга Септемия Бибула! Хочу сказать тебе, Септемий, что нашёл продовольствие для армии! Продовольствие, которого хватит до самой Италии, если его всё забрать, конечно! – сказал Кар, но лицо его при произнесении последнего предложения не вызывало оптимизма.
Септемий непонимающе посмотрел в глаза Кассия Кара.
– Ты что? Захватил склады продовольствия варваров? Что значит – до самой Италии?
– Нет, Септемий! Но там больше, чем склады! Там есть всё! – голос Кара был возбуждён, внутри него что-то происходило. – Но есть определённый риск!
– Погоди, погоди! Я так ничего не пойму! Давай расскажи всё по порядку!
– Хорошо… – согласился Кар. Беседа их затянулась не на один час… Глава 30
…Через некоторое время Аристобал показал на тёмные проёмы пещер. Расположенные в теле красных скал, эти зловещие зевы вызвали в душах римлян некое опасение.
– Вот, вход в подземное царство власти тьмы! – произнёс Аристобал. Его голос дрожал.
Кассий и все присутствующие подняли свои взоры на тёмные проёмы в породе скал. Входы в пещеры были огромны, располагались они на высоте примерно двенадцати локтей от большой площадки, на которой стояли римляне. Кассий посмотрел на огромные глыбы, находящиеся на этой же площадке: «Если верить легенде, что раньше эти пещеры были запечатаны, то это, наверное, пробки!» – Кассий усмехнулся про себя. Аристобал величественно окинул взглядом воинов Рима, которые заворожённо смотрели на зияющие отверстия… Все… нет… не все!.. Центурион римского войска отважно ехал уже посреди огромного количества амфор с пшеницей и рисом, мешков с просом и овсом к самой ближней зияющей дыре в скале…
…Кассий сразу заметил связанных людей у входа в пещеру и направился к ним. Проезжая между рядами и горами навезённых сюда амфор, он мысленно прикидывал, сколько нужно повозок, чтобы вывезти отсюда всё…
Кассий, вспомнив о чём-то, повернулся и подал Пенфею знак, означающий начать загрузку повозок. Потом повернулся и поехал дальше… В нескольких местах Кар заметил разбросанные кости, принадлежащие, без сомнения, человеку, и не одному. Мысленно Кассий решил, что если собрать эти кости, то можно собрать несколько скелетов людей. В подтверждение его мыслей ему попались скелеты людей, но они были не целыми, а разобранными… «Хищники уже сюда приходят как на прикормленное место! Они и растаскивают их по округе!» – решил он. Действительно, кости были разбросаны по всей площади у входов в пещеры, обычно так растаскивают свои жертвы гиены, стараясь укрыть доставшийся им кусочек лакомства. Он ускорил шаг коня и скоро остановился около четырёх ливийцев. Кассий осмотрел их и решил, что это, скорее всего, семья, так как по возрасту они подходили под родителей и детей – десяти – двенадцати лет. Все были привязаны к небольшим столбам, изгрызенными зубами каких-то хищников… Таких столбиков было вкопано очень много…
…Ливийцы, услышав стук копыт за собой, стали крутить головами, пытаясь рассмотреть прибывшего. Кассий спрыгнул с лошади и привязал её к одному из столбиков. Кар подошёл к обречённым и поочерёдно разрезал их верёвки, первыми освободив детей – девочку и мальчика. После освобождения всей семьи ливийцы с жаром стали благодарить его на своём непонятном наречии, показывая знаками на зияющее отверстие пещеры. Кассий сделал знак Пенфею и тот подвёл к нему Аристобала. Аристобал, идя к Кассию, что-то говорил про себя…
