Сосуд, пролетев в воздухе большую дугу, с шумом плюхнулся, перелетев середину озера и упав в его затенённую часть. Кассий посмотрел на круги, расходившиеся из центра падения кувшина… Он повернулся, чтобы двинуться назад к выходу, но что-то заставило его остановиться – вибрация амулета, не дававшая знать о себе со времени схватки с магистром, вновь напомнила о себе слабыми покалываниями на груди… Он повернулся к озеру… Из центра озера поднимались пузыри. Видно, сосуд достиг дна озера… Количество пузырей увеличилось… Кассий с интересом смотрел на это… Вдруг вода вскипела… и на свет из озера поднялась странная фигура… Кассий застыл от неожиданности, он, будто изваяние, рассматривал вынырнувшее… Величина его была не меньше пятнадцати локтей, причём у него была очень длинная шея, похожая на змеиную… Голова его была схожа с головой ящерицы, но челюсти были полны острых зубов… Тварь издала ужасный крик, вытянула шею вверх, хватая ноздрями воздух…
«Оказывается, не все людские истории врут! – вихрем пронеслось в голове Кассия. – Но что теперь делать?»
…В это время голова чудовища, продолжая тянуть ноздрями воздух, двигалась в сторону Кассия… Он хотел бежать, но ноги не слушались его… Голова остановилась в метре от него… Глаза чудовища смотрели блеклыми зрачками… Сколько прошло времени, Кассий не помнил…, но пасть чудовища почему-то двинулась мимо него, в сторону… И он понял, она отклонилась от солнечных лучей…
«Оно меня не видит?! Солнце слепит тварь! Она, живущая в кромешной тьме, не видит на свету! Она пользуется зрением только ночью! Так летучая мышь охотится только ночью! – догадался он. – Отсюда и рассказы о её ночных выходах на охоту! Значит, легенды не врут! Вот тебе раз! Так, надо как можно быстрее отсюда уходить! Но как это сделать?» Кар медленно опустился и взял увесистый камень, сердце его билось, подобно барабану, отстукивая учащённую дробь. Кар выпрямился и снова замер… Дождавшись, когда блеклые глаза чудовища отвернулись в сторону, Кассий размахнулся и бросил камень на другой берег озера… Мгновенно шея твари повернулась в сторону шума падения камня… Кассий немедленно, не теряя ни секунды, нырнул в коридор… Что было дальше, он помнил плохо… Он нёсся по коридору, падая и вставая, пока снова не оказался на площадке с бороздами на гладком камне. Не мешкая ни секунды, он бросился к выходу из пещеры и стал спускаться с уступов. Спрыгнув с последнего, Кассий увидел воинов, державших его коня под уздцы, во главе с Пенфеем. Обоза не было…
– На коней, на коней! – кричал он, подбегая к ним с максимальной скоростью, на которую был способен. В это время где-то сзади, у края пещеры, повторился истошный крик, от которого кровь заледенела в жилах…
Кассий запрыгнул на лошадь, которая стала проявлять беспокойство…
– За мной, – скомандовал он, и в этот момент из второго хода пещеры появилась голова чудовища. Кассий оглянулся… Зверь был другим, вернее, самого зверя пока не было видно, но голова была другая! На её затылочной части был вздыбленный гребень. За головой также показалась длинная шея, а раскрытая пасть не сулила никому добра! В ней был рассыпан ряд огромных зубов…
– Чего ждёте, Пенфей?! – крикнул Кар застывшим от ужаса солдатам. – Нам здесь больше делать нечего!
Кассий послал коня в быстрый аллюр… За ним нёсся десяток всадников… Сзади слышался рёв зверя и мычание привязанных к столбам у входа в пещеры буйволиц. Видимо, пещерный бог занялся ими!.. Вскоре отряд скрылся в развалинах города…
Глава 31
…Септемий внимательно выслушал рассказ центуриона, не останавливая и не перебивая его.
– Значит, ужасный бог всё-таки существует! Интересно! Но что он там сторожит, неужели ненайденные сокровища? – Септемий был не проинформирован Каром о действительно существующем кладе. Эту тайну Кассий решил не открывать. Эта информация могла сыграть с римлянами злую шутку, и Кассий решил забыть о ней.
– Но если мы не проявим решимости забрать продовольствие, взять его нам будет неоткуда! – продолжал рассуждать Септемий. – Но если тварь вылезет, что она может сделать по обонянию!
Септемий задумался.
– Тварь днём слепа! Мы же выступим туда ещё ночью, чтобы прийти как можно раньше! Главное, не производить никакого шума! – Кассий был уверен в успехе. – Если бы я не полез по собственной глупости в пещеру, мы бы просто нагрузили обоз и ушли!
Септемий поднял на него свой пронзительный взгляд, от действия которого в своё время так нервничал консул Регул, но, глядя в глаза Кассия, Бибул вдруг улыбнулся и, положа руку на плечо Кассия, сказал:
– Ты, Кассий, самый мужественный человек, когда-либо встречавшийся в моей жизни! Ты не всё рассказал своему другу! – Кассий похолодел от этих слов. – Но, скорей всего, это ты сделал из лучших своих побуждений и принял правильное решение! Зло лучше оставить там, где оно лежит!
Кассий был ошеломлён:
– Я… просто не хотел… – начал он оправдываться, но Септемий перебил его.
– Не надо оправдываться, Кассий! Я знаю, почему ты это сделал! И поддерживаю твоё решение! Меня тревожит другое… – Он снова задумался. – Ты сказал, что части туш и человеческих тел зверь затаскивал в пещеры? А зачем? Если рассуждать здраво и подумать дальше, следуя логике в этом направлении, то так делают хищники, когда у них?..
– Гнездо?! – догадался Кар. Он удивился, почему такая простая вещь не пришла ему самому в голову!
– Вот! Это мы не обдумали! И та тварь, что ты видел у озера, совсем не означает, что она же вырвалась из пещеры! – высказал предположение Септемий.
– Очень похоже. Эта и крупнее, и имеет на голове гребень! Значит, их там, как минимум, пара. И отсюда мифы о её различных обличьях!
– Но самое главное, что могут быть ещё детёныши! А самка очень чувствительна к проявлению опасности! Надо подумать, как обезопасить себя во время погрузки!
– На этот счёт есть одна мысль, легат! – по старинке назвал Септемия Кассий.
– Так-так! – подвинулся к нему Септемий. – Излагай!..
…К утру всё было готово к отправке обоза. Чтобы не вызвать внезапной паники, было решено набрать только добровольцев, которым сначала объяснили специфику задачи. Многие задумывались после рассказа о пещерном боге… От таких отходили сразу. Но нашлось достаточное количество солдат, готовых рискнуть ради преодоления уже заметного голода армии…
– Отправляемся! – скомандовал Септемий. Он, несмотря на все уговоры Кассия, решил принять участие в приключении.
– Одного подвального бога я уже видел! Хочется посмотреть сумеречного, пещерного бога! Главное отличие их, как я понял со слов Кассия, в размерах! – шутил, собираясь, Септемий.
Отправились сорок повозок. Но и этого хватало из расчёта, что в Клупее стоят склады провизии, завезёнными действующими эскадрами флота. Все повозки были загружены сухими брёвнами и хворостом. Это было странное зрелище – выступление из римского лагеря такого длинного обоза, загруженного дровами…
Путешествие прошло без каких либо приключений, если не считать спасавшихся бегством ливийских отрядов, которые, увидев такое многочисленное окружение обоза, сразу ретировались… Вот обоз вошёл в ущелье. Септемий вместе с Кассием и Массилием ехал впереди обоза. Кассий, помнивший все ориентиры, прекрасно направлял движение обоза.
– И всё же мне как-то не по себе, – поёжился Массилий, – после того как мы боролись и одержали победу над сообществом арканитов во главе с rex sacrorum, я уже думал, что видел самое страшное! Но сейчас я узнал о каком-то подземном боге, который выполз наружу и которому не место в этом мире. Видно, плохо стерегут свои чертоги боги Плутона!
– Да, Массилий! Не всё известно нам об этом мире! Я предупреждал Кассия, но он не послушал меня и мы скакали оттуда, чуть не загнав лошадей! – отозвался Пенфей. – Эта тварь такая мерзкая! И голос у неё такой, что до сих пор стоит у меня в ушах! Мне кажется, что её пасть способна перекусить лошадь! Эту тварь не убьёшь ни копьём, ни мечом!
