– Кассий, подержи факел! – Карталон, передав в руки Кара свой факел, стал ощупывать стену. Он долго её осматривал, прощупывая поверхность. Наконец, он достал меч и его концом поддел один из камней, который вывалился наружу. Карталон засунул руку в открывшееся отверстие и, поднатужившись, отодвигает каменную плиту в сторону.
– Этим ходом не пользовались уже больше пятнадцати лет, – говорит Карталон. – Пойдёмте!
Он взял факел у Кассия и повел всех вниз. Люди один за другим ныряют за ним.
– Откуда ты знаешь этот ход, Карталон? – спрашивает его Теоптолем. – Я четыре года охранял храм, знаю все прилегающие к нему ходы и в храм, и из храма! Но про этот ничего не слышал!
– Это давняя история, Теоптолем. И не стоит её сейчас вспоминать! Лучше скажи, где нам лучше выйти, чтобы попасть к Молоху!
– Нам нужно миновать караульное помещение так, чтобы они остались у нас за спиной! И выйти хотя бы к третьему жертвеннику, – подумав, сказал Теоптолем.
– Ну, что же, о третьем жертвеннике я слышу впервые, но ко второму помню дорогу хорошо! Мы выйдем у второго, – сказал Карталон, посмотрев на Теоптолема.
– Хорошо. Я знаю там один обходной путь, он немного удлинит нам путь, но упростит общую задачу! Лишь бы он не охранялся.
Так они продвигались вперёд, пройдя уже несколько каких-то больших залов. Подземелье поразило всех своим размахом. Каким целям служили эти залы в древности, никто уже не помнил, так как забыли и про эти ходы.
– Кто построил все эти ходы, Карталон? – спросил Гикет, один из самых опытных воинов – карфагенян из окружения Карталона.
– Этим ходам много веков. Когда-то, при возвышении нашего города, лишь цитадель Бирсы имела укрепления. Вокруг города жило много диких племён, которые нет – нет да и нападали на город. Один из верховных жрецов храма Бааля был предком рода Антифоны, – начал рассказ Карталон.
– Это та жрица-колдунья, которую так боялись все жрецы Молоха?
– Она такая же колдунья, как мы с тобой римские лазутчики, Гикет! – ответил Карталон. – Знаниями она обладала очень большими. Она была вхожа в древнюю библиотеку Карфагена. В то время не была ещё учреждена Священная Каста, и пост верховного жреца был у служителей храма Бааля. Вот в это время и были проложены эти ходы, ведущие к маяку. После того как главенство жречества захватили приспешники Молоха и отгородились от города стеной и завесой тайн, служители Бааля не открыли им этих тайных ходов. Ну, а те сами нарыли своих ходов в достаточном количестве. Вход в библиотеку был закрыт. А в вырытых подвалах стал исполняться зловещий культ! – Карталон шёл впереди и его голос, раздающийся в подземелье, приводил в оцепенение идущих сзади воинов.
– Многие слышали об этом зловещем культе! Но откуда он пришёл? – спросил кто-то позади Карталона.
– Его привезли из Тира! Вместе со старшими жрецами! Что им не сиделось в Тире, никто уже не знает.
Несколько раз Карталон останавливался возле развилок. Наконец, они вышли к ступеням, идущим вверх.
– Итак, теперь, друзья, прошу соблюдать тишину! Мы уже рядом!
Остаток пути они провели молча. Они вышли к сужающемуся ходу, по которому можно было пробираться только на корточках. Протиснувшись в него, Карталон привстал и стал искать что-то наверху. Найдя то, что искал, он стал крутить какой-то механизм и над ним стал открываться проём… После того, как он полностью открылся, Карталон вставил в механизм что-то наподобие стопора, висевшего рядом на бронзовой цепи.
– Всё, действуем быстро! Теоптолем, вперёд!
Все опустили капюшоны своих плащей с прорезями для глаз и влезли в открывшееся окно. Оказалось, что они вылезли в боковой лаз колодца – внизу булькала вода. Поднявшись совсем немного, они оказались в тёмном коридоре. Теоптолем взяв в руки факел, пошёл вперёд. По тому, как он быстро двигался, было заметно, что ему всё здесь знакомо. Он не раз обходил коридоры в качестве командира стражи храма. Он то останавливался, прислушиваясь к чему-то, то поворачивал в смежный коридор, обходя что-то… Через несколько поворотов стали слышны какие-то стуки и шаги. Теоптолем, сделав ещё один поворот, оглянулся на Карталона:
– Сейчас будет главный жертвенник Молоха! Я в нём никогда не был, но знаю, как обойти его! К нему не подпускают стражу, но она держится рядом. То, что нам нужно, находится позади его, поэтому мы обойдём его слева. Двигаемся очень осторожно! – предупредил он всех.
Повернув влево, группа прошла этот последний коридор с особой осторожностью. Теоптолем подал знак, чтобы все затихли, и подошёл к какой-то арке. Он осторожно заглянул в него.
– Там три приспешника, – сказал он Карталону. – Нужно ворваться быстро, чтобы никто не успел из них поднять тревогу!
– Нет! Надо попытаться выманить хотя бы одного сюда! – предложил Карталон и, взяв камешек, кинул его в стоящий с противоположной стороны коридора глиняный сосуд с водой. Раздался громкий «бульк» упавшего в воду камня.
– Ты слышал? – раздалось из-за арки. – Вода булькнула!
– Ну и что? – послышался голос. В этот момент послышался новый «бульк».
– Ну, иди посмотри, что там! Скорее всего, осыпаются камушки из каменной кладки.
Карталон и Теоптолем встали по краям арки. Были слышны удаляющиеся шаги в коридоре.
– Ну что там? – В этот момент ударом мощного кулака Теоптолема приспешник был обездвижен и его оттащили вглубь коридора. – Ты куда отправился?
– Да куда ты пошёл? – Второй приспешник вышел в тёмный коридор.
Далее всё произошло очень быстро! Вышедшего приспешника обезвредили так же быстро и, бросившись в зал, заговорщики схватили и заткнули рот последнему из жрецов. Пока их связывали, Карталон осмотрелся…
В центре зала горел алтарь, располагавшийся у какого-то необычного символа, похожего на пятилистный цветок. Рядом с горящим алтарём стоял ларец из чёрного камня. Золотые ободы ларца тянулись к крышке и ручке на ней из чистого золота. Карталон открыл ларец… На его дне лежало то, что так манило и притягивало врагов Карфагена. Светящаяся долька блестела своими краями, вбирая в себя свет от горящего алтаря. Карталон потянулся и взял её в руку. Часть Молоха по размеру была равна другим, но выполнена была как-то иначе. Совсем по-другому по ней были расположены знаки и гравировки. Грудь Карталона почувствовала вибрацию и жжение. И в этот момент часть, которая находилась в руке Карталона, как-то странно потяжелела и стала намного большей по массе! Карталон убрал её в кожаный мешок, висевший у него на поясе…
– Уходим! – сказал он.
Они вышли в тёмный коридор. Последним шёл Кар. Выйдя в коридор, он вдруг услышал детский плач, а следом крик женщины. Казалось, что кричащая женщина обезумела от горя. Кар остановился, прислушавшись…
Карталон услышал голос, когда отошёл от арки шагов на двадцать. Остановившись и убедившись, что ему не показалось, он повернул обратно… Плач между тем становился невыносимым… Голос женщины продолжал раздаваться из тёмного конца коридора, куда не дошли заговорщики. Карталон подошёл к Кассию и посмотрел на него…
– И думать нечего! – отреагировал на взгляд Кассий и, обнажив меч, пошёл в глубину мрака…
– Что там, Теоптолем? – только спросил Карталон, когда они двинулись вперёд.
– Там старый жертвенный зал! Но он не действовал раньше!
– Значит, времена изменились! – отреагировал Карталон.
Времени раздумывать не было, к плачу женщины присоединился крик ребёнка. Кассий в доспехах римского центуриона появился в зале зловещего культа первым. То, что он увидел, повергло его сначала в ступор, а через секунду в ярость…
Старый жертвенный зал располагался в вырубленном гроте скалы. Посреди его стояло огромное изваяние Молоха. Статуя была выполнена из того же камня, что и ларец. Чернота изваяния повергала в ужас! Голова бога была головой быка с огромными рогами. Всё остальное тело было похоже на тело рептилии. Руки заканчивались огромными когтями, причём одна была с перевёрнутой ладонью, а согнутые пальцы с когтями напоминали собранную клетку… Под ладонью горел огонь, а в ладони лежал ребёнок… Тут же перед статуей два приспешника держали стоящую на коленях и бьющуюся в конвульсиях мать…
