Оставив в конюшне таверны свою лошадь, Кассий осмотрелся вокруг… Он никогда не был в знаменитой кузнице римских флотов. Верфи, окружавшие город, поражали своей грандиозностью! Везде чинились галеры различной вместимости и разного размера остова корабля. Здесь были и торговые галеры, предназначенные для перевозки различных грузов, далее стояли галеры военного предназначения. Вытащенные на берег, они показывали свою подводную часть, которая была объёмом не меньше надводной. Вокруг них возилось много народа, в основном, плотников, а также мастеров по смоляной обработке бортов и днищ. У боевых галер нос и бока обивались медью для предохранения при таранной атаке. Тут же снималась вся оснастка корабля, начиная от парусов и до последнего каната. Также ремонту подвергались киль и корма с огромными подвесными рулевыми вёслами. Везде пахло дёгтем и смолой. Кассий восторженно наблюдал за всем происходящим на пирсах Остии. Но, почувствовав, что проголодался, вошёл внутрь таверны.
Несмотря на дневное время, в таверне находилось довольно много народа. За довольно длинными столами, расставленными поперёк зала, сидело достаточное количество народа. Между столами сновали мясистые девки не первой свежести, которых подвыпивший мужской народ старался ущипнуть за выпирающие выпуклости. В отдалении стояли бочки с вином разных сортов, от молодого и поэтому дешёвого, до выдержанного и дорогого. Для любителей было дешёвое пиво, но в то время оно пользовалось намного меньшим спросом, чем вино. В зале пахло букетом разных запахов, начиная с кислого винного и кончая запахами варёной пищи, которую рубили, тушили, варили тут же, в помещении таверны. Народ угощался разной едой, в зависимости от наличия ассов в своём кармане. Приоритетным питьём, как мы уже заметили, было вино, от кислого дешёвого, до довольно сносных вин местного производства.
Кассий выбрал себе место не в самом зале, а около расположенных по бокам ниш, которые были возведены, чтобы усилить крепость перекрытия. Внутри ниш тоже поставили столы для посетителей более приличных и зажиточных. Кассий сел и заказал местного вина с отварной курицей и лепешкой. Одна довольно молодая особа, увидев Кассия, подошла к нему:
– Не желает ли столь молодой, но заслуженный центурион отвлечься от долгой и утомительной дороги, которую он проделал до остановки в нашей таверне?
Кассий посмотрел на неё. Девица была, наверное, из местных рыбачек. Внешность её была довольно миловидной, но он с улыбкой отказался от предложения, пригласив, правда, за свой стол скоротать время и разделить с ним трапезу. Она не без удовольствия согласилась, может быть, надеясь на большее… Кассий спросил:
– Ты давно здесь находишься?
– Уже больше месяца, – ответила она, пригубив вина и отломив курицу, – отец уплыл за сельдью, мне надо помогать матери кормить маленьких братьев и сестёр!
– А не видела ты здесь римского декана с эмблемой, похожей на мою? – Кассий показал на знак на перевязи своего меча.
– Здесь много военных и я обычно вижу их, когда они снимают с себя всё и остаются без знаков! – посмеялась она, – но с такой эмблемой я здесь точно никого не видела. А сколько ему лет?
– Он старше меня лет на пятнадцать. Да! Он родом отсюда! Он когда-то жил здесь, его зовут Массилий, может, знаешь? – Кассий посмотрел на неё с надеждой.
Девица покачала головой.
Кассий начал осматривать зал, а она ему рассказывать про грязную жизнь рыбачек, которые должны подрабатывать умением ублажать мужчин. Один из посетителей заглянул в нишу, услышав мягкий, приятный молодой женский голос, но быстро отпрянул назад, увидев взгляд сурового центуриона, глаза которого совсем не были полны расположением от внезапного появления его в нише.
Кассий сидел и слушал монолог подвыпившей рыбачки, обводя глазами зал таверны. Вдруг он услышал знакомый голос, услышать который здесь ему бы никогда даже не представилось возможным! Он вслушался… Точно…, этот голос он уже слышал… Голос раздавался из соседней ниши…
Кассий, дав рыбачке три дуплония, послал её за более дорогим вином и какими-нибудь фруктами.
– Оставишь себе разницу! – сказал он ей и, увидев в её глазах радость, улыбнулся. – Иди!
Кассий придвинулся поближе к соседней нише и попытался вслушаться…
– …Мне довольно уже слышать об этом! – разобрал Кассий. – Вы мне говорите то, что я уже знаю без вас. Гемиола скоро будет готова и я отправлюсь в Мессину. Вы говорите, он встречался с Манлием, но о чём была их беседа, не знаете?! Охранная центурия подкуплена нами! Мы должны быть в курсе всех событий, происходящих у консула Манлия! С ним встречается Бибул, разговаривает более двух часов, а вы ничего не знаете о предмете их разговора?! – При этих словах Кассий вслушался сильнее, подвинувшись ещё ближе. Но следующие слова, которые он услышал, заставили его вздрогнуть. – А если вдруг возникнет ситуация, которая вынудит нас быстро убить обоих? Верховный понтифик дал нам на это все полномочия!
– Да, советник! Я сделаю всё, что вы скажете! Но что мне делать сейчас? Отправиться вместе со всеми моими людьми с вами? – услышал другой голос Кар, показавшийся ему тоже знакомым.
– Людей я твоих возьму. У нас сейчас не хватает опытных адептов. Последнее время мы теряем своих людей! Неудачи преследуют нас…
– Что с вами, советник?
– …Что-то почувствовал… Как началась операция с Баркидами, нас преследуют неудачи. Вот оно, действие той части, которая остаётся в их руках! Удача всегда с ними. Я сам лишился пальцев правой руки!
– Как же это произошло, советник! Ведь вы признанный лучший мечник ордена! – Голос, принадлежащий второму человеку, по тональности был крайне удивлён произошедшим.
– Мы думали, что это Гамилькар. Несколько дней мы, представившись свободными торговцами, предлагали ему амфоры с новым составом греческого огня. Условились, что он зайдёт в залив города Тигромены для совершения сделки. Он должен был быть с одним сопровождающим, а мы встретим его у себя на гемиоле с образцами амфор. Всё шло по плану. Их галера, отделившись от флота, зашла в залив и долго стояла на месте, видно они решали, можно ли нам доверять. Но вот с галеры отделилась лодка. На ней было два человека, один сидел на вёслах, другой стоял, на нём был белый, развевающийся на ветру плащ. Лодка приблизилась к гемиоле. Человек взобрался на борт. Два лучника с тяжёлыми критскими лукоами сидели в трюме и должны были насквозь поразить его снизу вверх, как только мы подведём его к трюмовым люкам. Вот тут всё пошло не так, как мы планировали. Взобравшийся человек оказался не Гамилькаром! Я видел Гамилькара и хорошо помню его черты, но этот был старше, а глаза его выражали пронизывающий холод, когда смотрели на тебя! Ужас! Я тогда ещё не знал, кто это. Но позже мне снова пришлось увидеть его и услышать многое, объясняющее то, что случилось тогда. – Голос затих, видимо, человек выпил вина и помолчал, погрузившись в воспоминания того дня. – Так вот, я уже думал, что всё уже сорвалось, но вдруг увидел её! Она сверкала на его плече золотой фибулой, скрепляющей плащ! Как мне и говорил мой брат, если она вдруг окажется рядом, ты почувствуешь жжение от той части, которую он мне дал, чтобы не ошибиться. И я почувствовал сначала вибрацию у себя на груди, а потом и жжение! Будто солнечный луч прожигает тебя своим лезвием. – Кассий покрылся холодным потом, услышав этот рассказ, а между тем советник продолжал: – Странно, но и сейчас, от моих воспоминаний, она вибрирует у меня на груди! Но вернёмся назад. Она сияла прямо у меня перед глазами! Казалось, протяни руку и просто возьми её! Вот она, удача Астарты!.. Одна из стрел отклонилась, пролетая клеть трюма и задев за неё своим оперением! Другая была сбита его плащом, который вдруг неожиданно был поднят сорвавшимся шквалом, а корабль накренился от этого! Я вовремя не обнажил свой меч, подавшись немного назад! Мой напарник первый совершил нападение, но был повергнут незнакомцем, который молниеносно отреагировал и пронзил его бок! Пришло моё время! Я бросился на него сбоку и был уверен в своём успехе! Но он успел отразить мой выпад и перешёл в атаку! Две его атаки я отразил, а вот третью… – Советник замолчал на несколько секунд и продолжил: – Я старый мечник и знаю многие техники владения этим оружием, но к этой я был не готов…, его меч дотянулся до моей ладони, смахнув с неё меч вместе с двумя пальцами… В этот момент из трюма стали выбегать мои люди, а он выпрыгнул за борт. Держась за край лодки, они поплыли к галере, которая тем временем уже шла на нас… Мы бросились к лодкам и поплыли к берегу! Кораблём пришлось пожертвовать, его разбили люди Гамилькара. – Голос затих, потом изрёк: – Странная вещь память, я тебе рассказываю о том деле, а часть Барата, висящая у меня на груди, жжёт мне грудь, и я совершенно точно ощущаю отрубленные кусочки плоти моей руки.
