– Силы пуннийцев возросли. Костяк их армии состоит из гоплитов, но самое главное, в ней имеются наши злейшие враги – галлы. Вступать в сражение сейчас мы просто не можем. Оставаться в лагере тоже нет смысла по причине отдалённости нашей дороги обеспечения. Силы врага, соединившись с гарнизоном Акраганта, будут равны по численности нам. Но моральный дух их намного выше! Остаётся только одно правильное решение – отступать к Эрбессу и, соединившись там с гарнизоном, противостоять врагу в позиционной войне, – высказался самым последним Клавдий Бур, чей легион понёс самые значительные потери при штурме.
Кавдик сидел неподвижно, задумавшись. Его мысли, казалось, были где-то далеко, на лице читалась некая прострация. Наконец, он медленно обвёл всех взглядом и произнёс:
– Уходим ночью. Третий легион «Квиринал» выступает первым. Замыкающим идёт легион «Италика» и вся конница. Движение плотное. Не растягиваться. – Кавдик замолчал, потом продолжил: – Проклятые греки сдали свой лагерь и ретировались! Надо увести за собой армию врага, чтобы она не мешала нашим планам в Африке. Усильте разведывательные разъезды. Нужно удостовериться в отсутствии засады! Все свободны!
Военачальники разошлись выполнять решения совета.
Аппий встал и начал прохаживаться по палатке полководца, о чём-то думая. В это время вошёл военный трибун Скрофа:
– Проконсул, прибыл советник понтифика!
Аппий удивлённо поднял голову. В это время из-за спины трибуна появился советник. Он был одет в алую форму арканита.
– Я приветствую проконсула! – советник приветствовал Аппия рукой. – Кавдик, Сенат будет недоволен твоими действиями как командующего. Мы опять потерпели неудачу!
– Сенат хотел бы, чтобы я положил всю армию у стен города, когда противник находился с фпрнта и тыла моих войск?
– Проконсул, ты промедлил со штурмом, хотя мог провести его месяц назад! – советник сверкнул зелёными глазами.
– Месяц назад я валялся в лихорадке, но всё равно контролировал построение штурмовых башен. И не вам обвинять меня в неудаче! Где блокада города с моря, которую мне обещали? И если уж на то пошло, где ваш прославленный отряд лучших адептов, который выполнял такую важную миссию? Он что, не потерпел неудачу? – Кавдик вышел из себя. – Если на то пошло, я могу сложить с себя обязанности полководца! Я достаточно послужил славе Рима!
– Хорошо! Не будем горячиться, проконсул! Действительно, груз, навалившийся на ваши плечи, вынес бы не каждый. Твои противники в Сенате, конечно, попытаются очернить твои поступки и действия. Но не волнуйся, Сенат примет нашу точку зрения! – советник попытался разрядить вспышку проконсула. – Я знаю о сложившейся обстановке! Скрофа ввёл меня в курс дела. Нам нужно посоветоваться о дальнейших действиях!
– О каких же? Армия Гамилькара усилилась и ищет боя! Приняв его, мы ставим под сомнение успех экспедиции в Африку. В том, что мы потерпим поражение, ни у кого в моей ставке нет сомнений! Наши действия могут заключаться лишь в необходимом на этом этапе отступлении. – Кавдик не сомневался в своих словах.
– Во-первых, это не Гамилькар! Гамилькар сейчас под Солунтом, сводит на нет успехи Манлия. Это его брат Карталон. Именно он был в Греции, где навербовал наёмников. Но нам сейчас интересен не младший брат Баркидов, а именно старший.
– Клянусь Юноной! Ваши дела меня уже не интересуют! То вам нужен младший брат, то старший! Может, обнаружится ещё и средний?
– Твоя ирония, проконсул, неуместна! Астарта сейчас находится у него!
Кавдик посмотрел на советника непонимающим взглядом. Ему за всё время осады надоела эта охота за частью этого диска, к тому же, всё время оказывающаяся безрезультатной!
– Тогда понятна причина исчезновения отряда арканитов. Вы просто передислоцировали их на другую мишень? А я из-за вас попал в положение судебного преследования по возвращению в Рим! Ведь ваши арканиты не выполнили МОЙ приказ, о котором меня попросил Атиллий.
– Какой приказ? – советник не понимал, о чём идёт речь.
– Об убийстве центуриона Кара, доставившего письмо!
– Как полное имя этого центуриона? И почему об этом просил Регул?
– Его зовут Кассий Кар! Твои люди не убили его, а Регул написал, что он много знает и его надо убрать!
– И он отправился в апельсиновую рощу? – советник что-то судорожно соображал.
– Да. Скрофа проводил его до ручья. – Кавдик непонимающе напомнил советнику. – А они проигнорировали мой приказ. Теперь письмо прочитано и я становлюсь обвиняемым по гражданскому кодексу.
– Потому что они все мертвы. Но, скорее всего, два адепта, которых тренировал лично я, убиты его мечом! Наверное, именно их оставили выполнить твой приказ.
Кавдик сделал пренебрежительную гримасу:
– Простой центурион справился с хвалёными убийцами ордена?
– Это не простой центурион, далеко не простой! – советник зло сверкал зелёными глазами. – И меч в его руках грозное оружие! Я убедился в этом сам.
– Где? – Кавдик снова ничего не понимал. – Кто же тогда убил остальных адептов и где тела?
– Я его встретил в Остии, он искал попутный корабль в Мессину после выполнения какого-то поручения Бибула. Проклятье Гекаты! Он был в наших руках! Если бы я знал, если бы я знал! – Советник убивался об упущенной возможности избавиться от Кара.
– Бибул не тот человек, с которым можно играть в загадки. – Кавдик покачал головой. – Его отец был самым ярым последователем идеи Республики!
– Его отец мёртв! – зло переполняло советника через маску. – Теперь будет мёртв и сын! Меня не это занимает сейчас!
Он начал ходить взад-вперёд, как до этого ходил Кавдик.
– Если он попал в храм, где мои адепты выполняли миссию, и помог жене пуннийца избавиться от плена, то это сам Марс в воплощении центуриона! Это не под силу двум Кассиям Карам! Справиться с четырьмя парами адептов во главе с самим Хроносом! – Советник уставился в одну точку. – Значит, ему помогли! Но кто? Какая сила вмешалась в борьбу за Астарту? Но это немыслимо! Много веков тайна хранилась, не попадая в свет! А если там появился Гамилькар? – Советник разрывался от появляющихся догадок. – Я почувствовал вибрацию своего диска на груди там, на корабле! Но откуда она могла взяться у центуриона? Ведь её не было даже у Гамилькара! Она была с Карталоном! Который сейчас здесь, совсем недалеко. А тогда она была с ним. Я сам это видел! Но я явно чувствовал её биение на груди… Постой! Центурион снял с груди кожаный ремешок? Неужели она была совсем близко? – Сомнения разрывали Советника на части, его пробил пот. – Но ведь там, у Тиграмены, я сам видел её! Она сверкала тысячами отблесков! Это, несомненно, была она!
Советник снова впал в раздумье.
– Баркиды перехитрили нас! – заключил он. – Мы потеряли след Астарты! Но есть способ проверить, где она. – Он посмотрел на консула.
– И что же это за способ? – спросил Кавдик.
– Дать сражение! – был ответ шипящим голосом.
– Ты сошёл с ума! – Аппий чуть не взорвался от негодования.
– Иного выхода нет, – сухо сказал советник.
– Тогда скажи это моим легатам сам! – Кавдик уже не сдерживал себя. – Спасибо! Сначала вы с безумцами Катоном и Регулом заставляете вступить с вами в какие-то игры, которые заставили меня отдать приказ об убийстве своего же римского центуриона. А он выжил! Ты слышишь, выжил! Меня ждут обвинения в Риме! А если моё письмо у Бибула? Теперь вы хотите, чтобы меня обвинили в умышленном уничтожении вверенной мне армии?! Ради одного куска золота? Или даже не куска, а его наличия в этом месте? Вы сумасшедшие!
– Армию тебе доверили мы! Насчёт центуриона можешь не беспокоиться, он доживает свои последние месяцы. А вот кусок золота, как ты его называешь, дороже нам тысячи римлян, как ни прискорбно мне это говорить! Поэтому, проконсул, надо исполнить свой долг до конца. – Советник был взбешён тоном Кавдика.
– Тогда жди нашего прибытия в Эрбесс, раньше я сражения не дам! – Нашла коса на камень в споре этих людей. – Дежурный, проводи советника Сената в его палатку! А если нет таковой, отведите его доблестному окружению. Они желают отдохнуть! – отдал он распоряжение вошедшему центуриону. – И никого не пускайте ко мне до нашего выступления из лагеря! Я буду отдыхать!
