– … приедут родственники и лучшие друзья, так что надень свой самый лучший бальный наряд! – приказал Мидоуз, пока Амира пряталась за моей спиной, со страхом схватившись за подол домашнего платья. – Вижу, ты неплохо справляешься с детьми. Молодец. Хм… Кто бы мог подумать, что у девятнадцатилетней девчонки присутствуют навыки ухода за детьми! С другой стороны, тебя взяли именно для этого.

Мидоуз обвёл взглядом посвежевшую комнату, в которой мы с Амирой только что собрали все игрушки, готовясь ко сну. Пустые тарелки от сытного полезного обеда были уже выставлены за дверь, в коридор. Сами дети тоже больше не выглядели опухшими рёвами. Амира даже начала иногда улыбаться, забывая в игре со мной о том, что её похитили. А Марк теперь пах, как цветочек, жадно обнимая меня за шею. Маленький драконёнок вообще не слезал с моих рук! Первые пару суток постоянно требовал молока и близости. Криком, конечно.

Я пошла у него на поводу, осознавая, что это ничем хорошим не закончится. Но мальчику было страшно. Как отстраняться, если на тебя смотрят как на Всеединого?!

Пока стояла в глубокой задумчивости, Мидоуз подошёл ближе, протянул руку к Марку, и с пальцев мужчины сорвалось несколько чёрных клякс.

Я успела только охнуть, а чёрная гадость уже впиталась в малыша.

Марк заплакал, а на его лице сосуды вздулись, чернея. Будто некроса на руках держу!

От ужаса вскрикнула.

– Не ори, дура, – поморщился проклятый дракон, проделывая то же самое с Амирой. – Это простая глушилка. Проклятия в тьме нет… хотя именно я заразил смертельной порчей папашу этого сопляка!

Мужчина громко захохотал, разворачиваясь на выход, и широким шагом покинул детскую.

Мне потребовалось около пятнадцати минут, чтобы успокоить детей.

Ами сказала, что этот жуткий процесс не сопровождается болью, однако детский страх никто не отменял!

В тот раз я была пустой. Решила поберечь запасы ментального дара. Но, с другой стороны, даже если бы магия Сагай и была во мне, пользоваться ею – весьма опрометчиво и бесполезно. Барьерные заклинания всегда требуют обновления. Не поставь Крис сейчас тёмную глушилку, в следующий раз это вызовет у него удивление. А у меня нет железобетонной гарантии, что за сутки родители Амиры и Марка сумеют почувствовать местоположение малышей!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍С трудом уложив деток спать, я проглотила слима и вернулась к книгам.

А к балу… к балу бросились готовиться нанятые Кристианом слуги-полукровки.

«Прошло уже больше недели! Эван, где ты?!»

Эван сейш Сагай, начальник имперской канцелярии и наследник правящего рода Сагай

– Боги! Как я устал!

Сознание куда-то плыло, пока дракон работал крыльями, держа необходимую высоту. Он картинно-образно заверял, что сам доставит нас домой. Просил, чтобы я отдал ему управление, отдохнул… Но я предпочитал держать руку на пульсе, поэтому сражался с дремотой и вяло наблюдал за проплывающими под зверем верхушки вечнозелёных заснеженных деревьев Дин Фэля.

«Осталось совсем чуть-чуть, и я увижу Искорку…» – эта единственная мысль сокрушила сонливость, и я криво улыбнулся.

Эта неделя была самой тяжёлой. Тяжелее, чем все предыдущие. Даже двенадцать проклятий и горячка от побочного потребления слимов – отдых у моря по сравнению с этими десятью днями!

Встреча с побратимами и последующая проверка трёх провинций Дарийской империи не дала никаких подвижек в поисках детей. Мы поняли только то, что последний сигнал маячка Марка на границе между Негрэшем и Греиджем был не просто так.

Дети здесь, на моей территории!

Нет. Не то, чтобы мы были такими тупыми и сразу не догадались об этом. Всё не так.

Негрэш сразу оказался в красной зоне наших подозрений после моего отчёта о Дин Фэле. Однако мы не могли не проверить другие провинции. Вдруг это обман? Ложная версия, брошенная нам специально, чтобы запутать? Так-то не один я нашёл улики, указывающие на то, что Амиру и Марка видели именно здесь! Только стражи Дария нашли эти обманки в Хастене, Кевин на границе Сариса, а Райлан вообще у городских стен Кастора!

Осознав это, мы решили перелопатить все четыре провинции. С артефактами поиска, которые вручил нам Грегори, присоединившийся к отряду Райлана и Лилии, наша команда проверила все три республики.

Так как наш путь в конечном итоге пролегал в столицу северных земель из-за приближающегося испытания в борьбе за власть, наша четвёрка была обязана проверить сначала другие области, чтобы без сомнений обратить свой взор на район ледяных драконов.

В общей сложности за эту неделю я спал около шести часов. Дарийская империя была слишком велика. Чтобы прочесать все районы, пришлось вымотать все свои ресурсы. Моя человеческая ипостась сейчас, наверняка, напоминала затёртую половую тряпку, которую – только на выброс.

Последние три дня я даже не оборачивался, пряча усталость за лазурной чешуёй дракона. Правда, зверь тоже порядком устал… Но, когда я отдал команду возвращаться в Лоссен, у ящера будто второе дыхание открылось! Он хотел к Кристе. Увидеть её, постоять рядом… в идеале – выспаться в её объятьях, как это было в пещере.

Одна мысль о человечке заставляла дракона мурчать, будто какого-то кота-переростка.

А больше всего удивляло то, что меня такая реакция зверя ничуть не смущала. Я понял, что полностью разделяю желания дракона, насколько бы они дикими не казались!

Сейчас даже беспокойство за детей отошло на второй план, пусть простят меня Дарий и Райлан! Сейчас хотелось только одного – оказаться рядом с Искоркой и крепко её обнять, напитываясь её теплом и твёрдой уверенностью в самой себе. Набраться сил, которыми эта девушка пышет, с достоинством преодолевая все невзгоды.

Я пока не знал, как обстоят дела с наследством Кристы и её официальным вступлением в ряды граждан Дарийской империи, однако скоро это исправлю. Лорд Гадес был одним из лучших юристов, а я тем, кому благополучие этой девушки – не пустой звук!

Приземлившись во дворе особняка, вернул человеческую ипостась и чуть не свалился в сугроб.

«Вот это я себя укатал!»

– Господин! Что с вами?! – выскочил мне навстречу Шайте, помогая обрести равновесие.

– Устал. Не причитай, как наседка.

– Не бережёте вы себя, – поджав губы, осмелился покритиковать меня управляющий.

– Ха! – усмехнулся, бросая взгляды на второй этаж, где находились покои Кристы. – Времена такие, мой заботливый друг. Как дела? – прошёл вперёд, стараясь как можно скорее оказаться в холле. – Как моя гостья? Леди Ананта ещё не замучила её своей заботой?

Дворецкий расцвёл в искренней улыбке.

– Всё хорошо, господин. Леди Криста, счастливая как никогда, просила передать вам свои искренние благодарности… а потом отчалила в особняк своего мужа.

– КОГО?! – взревел на весь холл. Даже витражи в стёклах взволнованно зазвенели. – Какого ещё «мужа», к некросам собачьим?! Она… Она же…

Я запнулся на мгновение, понимая, что почти ничего не знаю о девушке. Кроме того, что она – дочь советника архонта!

– Она не может быть замужем!

Шайте заволновался.

– Так это… Она вышла. Ровно шесть дней назад. За лорда Кристиана саши Мидоуз.

– За кого?! А КРИСА?! Да какого хорта?! Крис – дракон! Драконы не венчаются с людьми!

– Так он и не венчался. Брак четы Мидоуз был заключён только по официальным бумагам. Это вообще получилось спонтанно. Леди Ананта решила устроить вечер для заскучавшей гостьи и…

Я слушал отчёт Шайте с потерянным видом, не желая верить.

– Ладно, дракон… – принял для себя бредовую вероятность истинности. Мой дракон так-то тоже в отношении этой девушки вёл себя странно. – Но как Криста могла на всё это согласиться?! Она… Она не могла выйти замуж на первого встречного, незнакомого мужчину! Она… Она – другая!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍