– Всё! Пора! – Отдал команду Злобик. – Активируйте иллюзоры! Лиля, Эван… ближе к Тае станьте. Тётушка, позволь воспользоваться твоими руками.

– Прыгай, дорогой…

«Таис – тётя Грегори? – удивлённо моргнув, осталась стоять на месте. – М-дааа… Семейка получилась невероятно одарённой! И очень дружной. Не то, что у меня…»

Махнув на прощание четвёрке магов, силуэты которых медленно бледнели, испаряясь, тяжело вздохнула.

– Брось, – с улыбкой боднула меня уменьшившаяся Татиэль плечом в бедро. – Скоро свидитесь. Всё будет хорошо.

– Да уж, – хмыкнул Тиммиан Гарнер, с трудом забираясь на постель. Когда ты в теле двухлетнего, сделать это не так-то просто! – До сих пор поверить не могу, что Эван встретил ту, которую принял его вредный дракон! Даже то, что ты – человечка, прости Крис, не играет роли. Он же… злыдень!

– Ха! Тим, ты задумайся! Если наш злыдень обрёл любовь, то тебе вообще грех её не найти! – посмеиваясь, подколола мужчину новая версия «Амиры».

– Становиться парой сына рыбака девушки не спешат.

– Пф! Не заливай! – фыркнула Татиэль, пока я молча слушала их дружескую перепалку, мысленно отпуская тяжесть с души. – Тебя воспитала сама императрица! Да, бывшая, но императрица же! И вообще! После того, как я застала тебя с тремя красотками в гостевых покоях родного замка, в жизни не поверю! Притворщик!

– Ти, ну прости, – протянул Тиммиан, поморщившись. – Хватнул лишку. Ты же знаешь, я балы не люблю… но на твой юбилей не мог не прийти. Всего на минутку зашёл в пустую комнату, чтобы перевести дыхание, а тут они… твои «подружки» сами напали на меня! Чуть не изнасиловали…

– Пустынная мантикора им подружка, – рыкнула Татиэль аир Дин, дочь канцлера императора Алделла сейш Адари.

Эта парочка бранилась на грани шёпота недолго.

Едва я встала с кровати, они дружно посмотрели на меня.

– Ты куда?

– Купаться. Давно пора спать… Завтра у меня примерка. И… я – не пара Эвана. Мы просто… просто познакомились и…

Мои новые знакомые с улыбками переглянулись и беспрекословно подчинились, расстилая постели.

Переступив с ноги на ногу, подхватила халат и ночную сорочку и скрылась за дверью ванной комнаты.

Пока купалась, несколько раз активировала арбалет, тренируясь, как это делать. Он был великолепен! Стальная колодка выскакивала словно из ниоткуда, а уже из неё распрямлялись «плечики» оружия с упругой натяжной тетивой, на которой уже был заряжен острый болт. Наконечник выдвижного болта светился голубым. Мою кисть будто оплетали чёрные нити. Это была тьма фамильяра, но почему-то она никак не реагировала на мою способность поглощать магию.

Я долго всматривалась в плетение, чтобы понять странность этого явления. И нашла! Нити тьмы были изолированы тонким слоем сплава адамантина!

– Это гениально… ограничитель магии, как защита для плетения?! Полый металл… Грегори – невероятный мастер!

Вернув раскладному арбалету форму безобидного браслета, вернулась в комнату.

Тиммиан и Татиэль уже спали. Я поняла, что провела в ванной не меньше двух часов.

Упала на подушку, испытывая внутри себя и пустоту, и восхищение одновременно.

«Пожалей мир. Не хотелось бы разбирать его на кусочки в поиске твоих обидчиков…» – вспомнила с улыбкой слова Эвана.

«Пожалею. Только бы ты не утруждал себя тяжёлой работой, родной».

Закрыв глаза, отключилась, как по щелчку.

С утра, как выразилась бы Лиля, будь она рядом, меня ждал Ад. Насколько я поняла: Ад – это самое ужасное место, куда отправляются после своей смерти грешники, преступившие заветы Бога её мира.

Принять эту догму было несложно, хотя в нашей вере совсем иное учение о душе. А вот то, что меня отдали на растерзание надменной модистки Лоссена, которая притащила на примерку сразу девять платьев, а не три, как мы договаривались, однозначно сложно!

Голубое, зелёное, белое, чёрное, красное… Помощницы элитной швеи вертели меня так быстро, передавая из рук в руки, что в какой-то миг у меня люто закружилась голова.

– Нет! Этот цвет делает вашу кожу какого-то нездорового цвета, милочка… О! Прекрасно! Фантастика. Голубое – очень свежо! И, несмотря на вульгарный цвет ваших волос, вы будете смотреться в этом платье весьма невинно. А золотой?! Боги-драконы! – не уставала довольно ухмыляться модистка. – Роуз хас Дир ещё пожалеет, что не обратилась в моё ателье! Высокомерная выскочка!

От этих нескончаемых восклицаний у меня дико разболелась голова. Когда в примерочную, которую выделили специально для меня в гостевом крыле замка, достаточно далеко от восточного крыла, где укрывали сворованных «детей», доставили семейные реликвии гнезда Мидоуз, я даже никак не отреагировала. Хотя! Там было, чем восхититься! Рубины, бриллианты, сапфиры, изумруды… в золотой оправе, в платиновой… Дорогущие гарнитуры, собранные в полный набор, могли удовлетворить запросы даже самой капризной драконицы. И, судя по ажиотажу, который ещё больше набрал громкости восклицаниям портних, я права. Однако все мои мысли упорно занимал один Эван, поэтому я лишь пробежалась взглядом по раскрытым футлярам и отвернулась к окну.

На площадке дворца всё время было шумно. Открытие зрелищного состязания за власть, которое состоится уже завтра, спешили посетить не только все великие рода двуипостасных, члены которых уже внесли свои имена в списки участников, но и простые дарки!

Естественно, рассчитывать на гостеприимство дворца наместника Негрэша могли только самые значимые фигуры империи. Остальные, насколько я поняла из тихих перешёптываний слуг и стражей, снимали дома в столице и близлежащих городах, так как поток желающих посмотреть на великое действо столетия превосходил все ожидания. Дарков даже холод северной провинции не пугал. Хотя, тут надо признать, сейчас в Негрэше потеплело. Весна стремительно захватывала ледяные просторы, выталкивая лютую стужу за пределы гор.

Я посмотрела в стороны снежных верхушек алмазных копий.

Там постоянно кто-то летал. И не один, а целыми группами.

– Ооо… – перехватила мой взгляд леди Дора, элитная модистка Лоссена. – Говорят, на постройку арены наш господин потратил треть сокровищницы. Уже хочется поскорее увидеть масштаб испытания… Так! Вернёмся к примерке!

Хотелось застонать в голос, но я молча вернулась на постамент, позволяя обкалывать подол платья булавками, чтобы мастерицы поскорее подогнали его длину. Длина эта зависела от высоты каблука туфель. И тут надо честно признаться, я не сумела остаться равнодушной, когда мне показали обувь для выхода в свет!

Это были восхитительные туфельки! Три пары! Описать словами эту красоту просто невозможно, чтобы в полной мере прочувствовать мои эмоции. Расшитые драгоценными камнями, как и без того дорогущая ткань бальных платьев, туфельки постоянно притягивали взгляд. Мода на такой эпатаж пошла достаточно давно, отодвинув в сторону простые атласные туфельки. Но, если лет сорок назад к этим туфелькам требовался укороченный подол с лицевой стороны платья, то сейчас мода вернулась к длинным нарядам. И это даже содержало в себе какую-то изюминку. Когда девушка приподнимала подол, чтобы идти или подниматься по лестнице, все взоры мужчин обращались на туфельки прелестницы, бросая фантазию и драконов, и дарков в жаркие глубины естества.

– На этом всё, – наконец-то, вымолвила леди Дора, громко хлопая в ладоши. – Наряды будут доставлены в ваши дворцовые покои, выделенные рядом с комнатами вашего супруга. Леди Криста, прошу, придерживаться моих советов по стилю. Помощница, которая поможет вам с макияжем и причёской, явится к вам завтра к полудню с полным набором косметики, как и велел господин Мидоуз. Вам очень повезло с мужем, леди Криста… Всего хорошего! Уверена, вы затмите всех дракониц на балу… как бы это ни звучало из моих уст.

Драконица насмешливо усмехнулась, кивнула и покинула комнату.

Её помощницы принялись собирать вещи. Управляющий Кристиана, который принёс футляры с родовыми драгоценностями, тоже не стал мешкать.