– Не ворчи, Эван. Чтобы отбелить себя, моим побратимам пришлось пройти очень тяжёлую процедуру изъятия памяти. Они сейчас не в том состоянии, чтобы делать что-то полезное для меня и нашей империи. И – нет. Закон равен перед каждым, поэтому все адепты ордена понесут наказания. Разной степени тяжести. В зависимости от сделанного. И… ты удивишься, но Мордред фактически чист перед законом, так что оспаривать его победу на «Играх» я запретил. – Я замер напротив окна, посмотрел на ночной парк, раскинувшийся на «заднем дворе» замка Мора, и усмехнулся. – Что-то подсказывает мне, что в этот раз Источник не отринет кандидатуру Сагая. Он так много сделал для спасения своих близких. Столько лет ходил по лезвию ножа… Погрузившись в его память с помощью Лилии, я увидел всё. Знаешь, – я бросил косой взгляд на мощного дракона, похожего как две капли воды на побратима, и улыбнулся, – в юные годы Мор был беспечен, резок и порывист… совсем, как ты. Но сейчас… пройдя через перипетии судьбы, он стал мудрее, добрее, несмотря на видимую суровость, и куда осмотрительнее. Именно таким должен быть Хранитель. Но! Не будем загадывать. Только Источнику выбирать себе стража.

Эван сунул руку в карман и вытащил кольцо.

– Говоря о воспоминаниях… Я принёс артефакт. Вообще он служит для сокрытия личности, но также я заметил, когда активировал его на арене, чтобы выдать Кристу за драконицу, что его память переполнена. Думаю, тут запись сражения на арене. Возможно, мы найдём улики против Мидоуза или Даймона.

Сагай покрутил кольцо, и мы вместе убедились, насколько его предположения были ошибочны.

Артефакт записал не момент боя, а разговор между Кристой и Анантой. Да какой разговор!

Меня будто снова затянуло в прошлое. Не только своё – всех нас.

Это было тяжело. Безумно тяжело.

Когда запись прервалась, в кабинете повисла тишина.

– М-да, – заключил Эван, убирая кольцо обратно в карман. – Это ничего не меняет! Бабушка перешла черту в своей мести. Превратилась в тех, кого сама же ненавидела.

– Верно, – глухо сказал я, поворачиваясь к начальнику тайной канцелярии. – Пора заняться делом. Идём.

Эван опять кивнул, хмурясь каким-то своим мыслям, и мы покинули кабинет, предоставленный Мордредом, который в отсутствии хозяина послужил мне местом для размышлений.

Имперские стражи шли за нами бесшумными тенями, спускаясь на подвальные этажи дворца, где содержались темницы.

– Ваше Величество…

– Император, канцлер… – кланялись учтиво стражи, распахивая перед нами одну дверь за другой, пока мы не оказались на месте.

Я замер лишь на мгновение, слушая, как кровь пульсирует в барабанных перепонках, но потом дёрнул головой, без слов давая сигнал, и охранник суетливо открыл дверь темницы.

– Ооо… – хмыкнула белокурая драконица в серебристом потрёпанном платье, садясь на край убогой кровати, где только что лежала, с безразличным видом разглядывая потолок. – Кто к нам пожаловал! Последний из Адари! Что ж, милости просим. Проходите. Я бы предложила напитки и закуски, да у меня нынче не те возможности.

– Узлов нет, – хмуро процедил сквозь зубы Эван, игнорируя язвительный тон женщины, которая ещё недавно была ему очень дорога. Парень сделал шаг назад. – Магия выжжена… пока. Насколько я помню, эффект продержится до трёх дней. Однако ментальное подчинение своим марионеткам леди Ананта сможет вернуть только в случае их повторных клятв, что исключено в виду её нового статуса преступницы.

– Спасибо, – я мысленно возликовал, на деле же оставаясь сосредоточенным и суровым. Снова посмотрел на леди-Тень. Внутри всё сжалось, стоило только вспомнить, что мне пришлось пережить помимо воспоминаний Мордреда и Алгоя, которого так же шантажом заставили примкнуть к ордену.

«Мои родственники морально уничтожили её, она – меня и моих близких… этот порочный круг давно пора прервать!»

– Я видел запись вашего признания… Человечка сделала её с помощью артефакта-кольца. – Видя, как женщина прищуривается, на секунду замолчал, однако продолжил свою мысль. – Я могу… могу сохранить вам жизнь. Заменить смертную казнь на пожизненное заключение. Без магии и зверя…

– Знаешь, ты всегда нравился мне, – усмехнулась женщина, не отрываясь глядя на решётку в миг опустевшим взглядом. – Хороший Адари… Странно звучит, учитывая мой опыт общения с твоим родом. Ты такой только потому, что твои родители не воспитывали тебя.

Я нахмурился, почему-то чувствуя перед этой женщиной… да – злое раздражение, но вместе с тем и какую-то странную вину.

«Алделл! Она убивала людей! Неважно, какими были они! Она – не Всевышний, чтобы отнимать жизни! Карать или спасать души может только Бог! А ты, как представитель власти, должен лишь соблюдать законы, написанные жрецами!»

– Так что насчёт смены меры наказания?

Взгляд драконицы с тоской смотрел на неподвижного Сагая, но, когда женщина поняла, что Эван не желает смотреть на неё в ответ, она опустился ресницы и уставилась на каменные полы темницы.

– Нет. Не надо ничего менять. Отдайте свою жалость моему сыну. Он молод и не сделал…

– Сделал, – грубо отрезал Эван, сжав пальцы в кулаки. – Он и его драконы убили весь мой отряд! Похитили детей! За это положена казнь!

– Но…

– Канцлер прав. По закону лорд Даймон виновен. И ему придётся отвечать за свои преступления.

Драконица побледнела.

Скупая слеза скатилась по щеке дамы, но она не стала умолять меня о пощаде. Лишь прерывисто вздохнула, легла на топчан и тихо попросила:

– Я устала… уходите.

Мы вернулись в кабинет в мрачной тишине.

Пройдя за стол, сел на кожаное кресло и подпёр ладонями лицо.

– Я могу идти?

– Иди… Похороны героев арены состоятся через пять дней… «Поклонница Грегори» должна умереть к этому времени. Вы придумали имя для той, кто отведёт от Кристы угрозу самого её существования?

– Вроде «Алиша». Злоб… То есть Грегори решил объявить её своей ученицей. Типа они смогли пересечь контур арены потому, что девушка добилась некоторых успехов в этой области.

– Хорошо. Все должны понять, что Источник – не бездонный колодец. С ним шутки плохи, и девушка поплатилась за манипуляцию с его силой. Каждый должен усвоить: если он хочет вернуть кому-то жизнь, то пусть будет готов взамен отдать свою!

Эван кивнул.

– Кровь Кристы лорд Грегори уже взял. Он обещал заняться созданием голема уже этой ночью. Кольцо тоже отправится на костёр, так что улики стоит перезаписать на визор.

Мы обсудили процесс подготовки в деталях, и Эван, уже куда более довольный, покинул кабинет. Видимо, мальчишке не терпелось вернуться к своей человечке…

«Хм… а ведь это проблема. Надеюсь, что у него простая влюблённость, – с грустью подумалось мне. – Эван слишком ранимый, несмотря на всю его могучесть. Человеческая жизнь слишком коротка. Не хочу, чтобы он мучился, потеряв любимую…»

Тяжело поднявшись, распустил стражу и запечатал дверь, устало опускаясь на мягкий диван.

Хотелось к любимой… к своей самой великой тайне, которая ждёт меня в белом дворце под семью замками, разгуливая по светлым коридорам исключительно в разных личинах. Она – иллюзионистка. Ей такое – раз плюнуть!

С орденом было покончено!

Оглушительная эмоция… Как будто великий груз упал с моих плеч.

Этой ночью я впервые спал спокойно, точно зная, что больше ни одна тень мне не опасна. Я могу жить, дышать полной грудью и наслаждаться жизнью. Осталось только передать бремя стража Источника, и моя сладкая истинная каждую ночь будет спать под моим боком!

– Слишком долго она не…

– … яд полностью выведен из крови Кристы. Так что…

– Я волнуюсь… Она до сих пор не приходит в себя, хотя… почему не работает?

Я пребывала в каком-то странном состоянии. Голоса окружающих людей долетали до моего сознания с большим трудом, как будто преодолевая приличную толщу воды, однако я всё равно узнавала говорящего. Эван, Лиля… Кевин, кажется (не совсем ещё запомнила побратимов Эвана), но самым неожиданным был голос Мидоуза. Его я слышала чаще других.