Я нехотя выполнила приказ «муженька». Очень вовремя, потому как стоящий справа дракон с высокой тростью звучно ударил ею об пол, и его громкий голос разлетелся во все стороны огромного зала:

– Его Светлость герцог Кристиан саши Мидоуз и его супруга Криста саши Мидоуз.

Гуляющие от одной компании к другой, гости генерала Мордреда и всей Дарийской империи в целом, с любопытством повернули головы в нашу сторону.

Улыбка на моих губах еле удержалась, натыкаясь на разного рода эмоции. Там были и возмущение, и ухмылки, и искренний интерес.

Я предпочла игнорировать всё и сразу, чтобы выстоять весь вечер. Обратила всё своё внимание на наряды дам и с некоторой долей удовольствия отметила, что моё платье выглядит изящнее и дороже многих.

Следуя за Мидоузом, я обошла почти весь зал и познакомилась с большей половиной элиты, явившейся на открытие состязания, когда голос глашатая объявил о появлении генералов и их семей.

Гости расступились, пропуская Великих правителей столетия.

Я с замиранием следила, как Эван шагает рядом со своим отцом. Неприятно царапнул тот момент, что не одной мне интересен молодой господин Сагай.

Привлекло внимание сияние бриллиантов на голове Таис. Необычная корона, похожая на веер, поразила не только моё воображение. Все провожали жену генерала Дария восторженными шепотками. Особенное внимание привлек дизайн необычного платья. Издалека казалось, что бальный наряд идалии отлит из стали.

Лиля, шедшая во главе охраны императора, наоборот, сегодня сменила форму боевика на шикарное бальное платье, оплетающее её стройный стан кружевом. Иная казалась нежной феей, о который столько написано преданий.

Остальные два генерала шли без женского сопровождения. Видимо, открытие состязания мирового масштаба не допускает любовниц на роль спутницы. Алделл, Мордред и генерал Греиджа Коррин сейш Хильсадар шагали в гордом одиночестве.

По мере их движения подданные Дарийской империи низко кланялись, выражая своё почтение.

Как только четвёрка генералов взошла на тронный постамент, а их сопровождающие заняли места на длинных диванах, нынешний хранитель Источника, император Алделл сейш Адари, призывно раскинул руки.

– Добрый вечер, уважаемые драконы и драконицы…

Я слушала речь императора Дарийской империи, приоткрыв рот от восхищения. Алделл сейш Адари обладал удивительными способностями оратора, но главное – он искренне верил в то, что говорил! А говорил он о важности магии в нашем общем мире. О том, что без магии Уграс погибнет. Только источник не позволяет катаклизмам вернуть масштаб своей разрушающей силы.

– Наш мир уже был на грани, – вещал красивейший из брюнетов, на которого все драконицы смотрели как на одного из Богов-драконов, которых их раса так почитает. – Нельзя позволить этому повториться вновь! Поэтому сражайтесь честно и обязательно сохраняйте благородство по отношению к вашему противнику. Источник увидит всё, когда четыре победителя подойдут к нему. Он выберет не сильного… – император скосил взгляд на стоящего рядом с ним Мордреда, и волна шёпота прошлась по залу.

«Это был опасный намёк! – охнула я, мысленно напрягаясь. – Ну, же! Уводи удар!»

– … как было с нашим храбрым и суровым генералом сейш Сагаем. Источник выбрал меня – дракона, который готов раскрыть своё сердце всем: своим подданным и… и людям… простым людям, живущим рядом с нами на одной планете и давшим нам жизнь.

Многие драконы поморщились, а я восхищённо улыбнулась.

«Вот он! Настоящий великий человек-дракон!»

Император Алделл отошёл от общих фраз и перешёл к сути испытания.

В эти «Великие игры» желающих стать хранителем Источника было слишком много, поэтому процедуру состязания было решено немного упростить.

Распорядитель Его Величества, Грант Алгой… он же побратим Алделла, он же предатель и клеврет Тени или даже сама Тень (хотя я сильно сомневаюсь в этом!), вышел вперёд и весьма нудно обрушил на нас информацию об этом упрощении. Слушать бубнёжь упитанного брюнета, вечно протирающего испарину на своём лбу, было ужасно скучно. Но я не теряла нить повествования, пытаясь понять, где Эвану и его близким может грозить опасность. А там… Там получалась сплошная подлянка на подлянке!

Во-первых, заявки подали больше четырёх сотен драконов! Именно из-за этого количества было решено разделить арену на четыре сектора. Никому не нужна свалка из раненых! Молчу о возможных убитых, всё-таки в прошлый раз не умер никто. Но такой успех крайне невероятно повторить, учитывая несчитанное количество приспешников Тени, принимающих участие в состязаниях в этот раз!

Во-вторых, впервые в истории «Великие игры» было решено раздробить на два дня, где в первый день двуипостасные будут сначала демонстрировать свой магический резерв, а потом в своей звериной и человеческой ипостаси участники будут бороться с игроками своего сектор, пока не останется десять везунчиков, а вот во второй день выигравшие сойдутся в режиме «все против всех», где останутся только четверо сильнейших.

Когда пришёл момент обнародования списка участников, народ пришёл в искренний шок!

Едва визор высветил строчки имён над головами присутствующих, зал дружно охнул! Имени нынешнего императора и его «принцев» в этом списке не было!

Тронный зал генерала сейш Сагая загудел, точно разворошённый улей. Кто-то из наиболее впечатлительных даже плакал:

– Как же это?! Император не хочет сражаться за второй срок?

– Его Величество можно понять… – вздохнул за моей спиной кто-то. – Ничего хорошего ему это правление не принесло. Сына потерял… с женой развёлся… Может, как Источник отпустит его, он обретёт, наконец, своё счастье?

– А наследники?! Почему наследники правящих родов отказались участвовать?!

– Да не совсем. Смотрите… от рода сейш Одо биться будет Эрик – сын генерала Дария.

– Ага…

– Смотрите! А ещё дочь капитана Тим о Хиной будет участвовать! Альвия Тим о Хина!

– ЖЕНЩИНА?!

– Говорят, её чёрное пламя способно прожечь чешую дракона!

С трудом, но отрешившись от голосов, я внимательно принялась изучать список участников.

Из знакомых имён отметила имя Мордреда, Сильвии, «муженька» Криса, Даймона, конечно же… Так же наткнулась на род распорядителя. Только имя было не Гранта Алгоя, а какого-то Дрантена.

«Может, сын?»

Так же народ взволновало имя архонта Сариса. Все уже знали, что пустынные оазисы хотят войти в содружество четырёх империй, но, чтобы вождь песчаных драконов решил замахнуться на одну из земель Дарийской империи?!? Возмущённых было много, однако все они резко умолкли, когда визор долистал, казалось бы, бесконечный список участников игр до конца, и Его Величество снова вышел вперёд.

Алделл устало улыбнулся и развёл руки в стороны:

– Что ж! Уже завтра мы все увидим зрелищные игры! Я желаю всем участникам удачи. Пусть благословение Источника прибудет с вами на протяжении всего испытания. И помните! Благородство не в убийстве, а в пощаде слабого… На этом я обрываю своё брюзжание. Наслаждайтесь балом!

Заклинание громкости голоса погасло.

Алделл и его генералы повернулись к четырём тронам и заняли места. По регламенту им положено провести на постаменте величия не меньше часа, прежде чем спуститься к подданным и раствориться в толпе.

А вот семьи хранителя и его трёх наместников таким условием обременены не были, поэтому Таис со своими взрослыми сыновьями, Эван, Кевин (сын генерала Хильсадара) и ещё несколько двуипостасных встали со своих мест и медленно направились в сторону закусок. Только Лилия осталась стоять рядом с Алделлом, справа от его трона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Очень хотелось к Эвану, но Кристиан потянул меня в противоположную сторону. Туда, где в окружении элиты стояла леди Ананта со своим сыном под ручку.

На расстоянии примерно пяти метров я почувствовала, как прохожу сквозь купол тишины.