«Значит, не было никаких экспериментов с репродуктивными способностями!»

– Зачем?

– Мне надоело находиться в Тени. «Я» хочу быть хозяином.

Резкое признание Мордреда что-то всколыхнуло в моих мыслях.

«Хм… А ведь действительно… Тень – это всего лишь тень. Призрак… У каждой тени есть свой владелец. И при определённом освещении этот владелец может отбрасывать сразу несколько теней…» – чувствуя, как внутри всё холодеет, нервно сглотнула, щёлкнула пальцами, чтобы соблюсти условие приказа, и выпустила очередную порцию магии.

– Ты восстановил все ментальные узлы на мне, несколько раз всё тщательно перепроверил и готов вернуться обратно.

Опустив взгляд, замерла, дожидаясь, когда капитан ледяных драконов выйдет самостоятельно из оцепенения.

– Кхм… – через пару минут прокашлялся мужчина, хватая меня за запястье. – Идём. И так с тобой долго провозился!

Я шла обратно в глубокой задумчивости, размышляя об услышанном. Наверное, именно так ведут себя жертвы менталистов, потому как на меня больше никто из клевретов даже не посмотрел, продолжая разговор.

Меня немного подташнивало от волнения.

«Даймон убил мать Эвана… убил, чтобы занять её место в ордене! Всеединый! Зачем она вообще была там?! Жена генерала!! Какой ещё власти хотела эта драконица?! У неё было всё! Она сына отдала императору, чтобы её род продолжил в будущем гонку в борьбе за трон и тёплое местечко у Источника! Зачем? Зачем она полезла ещё и в орден?! И Мордред!»

«Племянник на крючке у Тени…» – вспомнились мне слова леди Ананты.

«Может… может и Бэлла тоже была на крючке? Но зачем? Если от Мордреда можно добиться довольно много всего полезного, всё-таки он – генерал и у него куча ресурсов, то Бэлла… Говорят, генерал очень любил свою жену. Может, драконицу втянули в секту именно для того, чтобы Мордред молча выполнял приказы? Второе – что, если клевреты и есть Тени? Каждый из них. Мы просто неправильно поняли и не так дали определение понятиям ордена. Эта пятёрка – Тени, среди которых только один хозяин. Просто тогда все эти оговорочки становятся до гениального простыми! «Находится на крючке у Тени» – значит, что кто-то из оставшейся четвёрки клевретов особым образом может повлиять на него. Скорей всего смертельно… Всеединый! Как же всё запутанно! – взвыла я мысленно, прикрывая глаза. – Хочу к Эвану! Просто уткнуться в его широкую грудь лицом и крепко обнять за узкую талию!»

– Генералы сходят вниз, – Даймон оборвал разговор Кристиана и Ананты. – Убираем купол и расходимся.

– Ты прав, дорогой, – мягко улыбнулась леди Ананта с гордостью посмотрев на сына. – Расходимся. Не забудьте! Сегодня!

«А? – растерянно моргнула я, пока Кристиан нехотя водружал мою руку на свой локоть. – Я что-то пропустила?»

Мужчины кивнули, и купол схлынул, оглушая меня в первые секунды музыкой оркестра и шумом голосов.

Бал был в самом разгаре.

В сопровождении «муженька» я обошла почти весь зал. Вынужденные улыбки, которые мне пришлось транслировать всем друзьям и знакомым Кристиана, жутко утомляли. Плюс ко всему каблуки на золотых туфельках были слишком высокие. Ноги уже гудели, а этому мероприятию не было ни конца, ни края.

Драконы праздновали на широкую ногу. Придворные сразу четырёх генералов (Алделл по сути был таким же генералом своей провинции, как и Мордред, Дарий и Коррин) ликовали, пребывая в лёгком возбуждении от предстоящего зрелища «Великих игр». Танцевали, ели, пили, налаживали мосты в общении с полезными родами для будущей успешности любимого себя или своей семьи.

Платья дракониц блистали в свете магических лампад, как и бриллианты на пуговицах и брошках драконов. И мне было приятно, что я ничем не выделяюсь среди этого «дорого-богато». Моё платье было чуть ли не самым дорогим среди всего женского великолепия!

Человека во мне, конечно, распознавали довольно быстро, но никто не лез с личными вопросами и демонстрацией едкого сарказма. Все уже давно были в курсе – кто я, и чьей женой являюсь. Пусть даже только по документам. Это для меня Мидоуз был трусливым шакалом, для представителей же своей расы он являлся достаточно значимой личностью. Владелец Алмазных Копий, руководитель ведомства внутренней политики Негрэша, «правая рука правой руки генерала», как бы это смешно не звучало – Кристиана Мидоуза даже побаивались. А учитывая то, что муженёк собирался принять участие в борьбе за должность Хранителя магии, ставки его значимости в империи повышались.

«Вдруг выиграет?! – читалось на лицах большинства встреченных мною двуипостасных. – А я его жену обидела, которую он на приёме у леди Сагай назвал своей истинной! Она же тогда станет императрицей?! Оу! Императрицей станет человечка?!»

Осознание этой простой мысли, вытекающей из моей ситуации, даже забавляло. На каком-то моменте я поймала себя на том, что всё происходящее доставляет мне даже какое-то удовольствие. Да, извращённое, но определённо удовольствие!

«Кто бы мог подумать!»

Заметила, как напряглась рука Мидоуза, и как глубоко он сделал вдох, прежде чем, наконец, взять курс в сторону окружённой поклонниками Имперской Четвёрки наследников правящих родов.

Кристиан слишком долго увиливал обязательного приветствия высшей знати, к которой относились Эван и его побратимы.

Неприятно царапнул момент, когда мой взгляд наткнулся на красивую белокурую драконицу, восторженно что-то щебечущую высокому главе тайной канцелярии. Даже то, что сам канцлер не проявлял в сторону своей поклонницы никакого повышенного внимания, не помогло мне усмирить раздражение, накрывшее мою душу удушливой волной возмущения.

– Мидоуз…

– Генерал сейш Одо, – поприветствовал Крис старшего из Четвёрки первым, переходя от одного имени наследника к другому по значимости имеющегося статуса и титула. – Лорд сейш Сагай, лорд Хильсадар… Райлан.

Имя последнего, которого именно Мидоуз в далёком прошлом проклял своей тьмой, Кристиан протянул с ухмылкой.

Никто не ожидал, особенно я, что между прищурившимся Райланом и ухмыляющимся Мидоузом появится невысокая, но очень бойкая брюнетка в чёрном кружевном платье.

«Альвия? – предположила я, отмечая схожесть девушки с Лилией. – А чего мы такие перевозбуждёно резкие?»

– Аля… – предупреждающе грозно протянул Райлан Тим о Хин.

Аля даже бровью не повела, не моргая, разглядывая Криса, нахмурившегося в непонимании.

Секунды шли. Напряжение росло…

И вдруг брюнетка откровенно усмехнулась, теряя воинственный вид.

– Отец, я всего лишь хотела оценить будущего противника, – Альвия, как по мне, виртуозно разрядила обстановку, не меняя курс уничижительного отношения к Мидоузу. – Вижу, что оценивать тут нечего… Пойду… обрадую Эрика. С вашего позволения, – простилась драконица, взмахнув копной чёрных волос так, что несколько прядей хлестнули Кристиана по лицу, унижая его ещё больше.

– Лорд Райлан! – наконец, сорвался «муженёк». – Где вы растили свою дочь?! В трущобах? Девица не имеет никаких понятий о воспитании!

Наверняка, Райлану потребовался весь запас терпения. Иначе я никак не могу объяснить спокойную улыбку носителя «чёрного пламени».

Побратим Эвана лишь пожал плечами и улыбнулся:

– Леди Лалеана воспитала нашу дочь такой. Все претензии к ней, «Ваша Светлость». – Мужчина откровенно засмеялся, наслаждаясь моментом. Все знали, какой резкий характер у старшего стража императора, что подтвердила следующая фраза дракона. – Если осмелишься, конечно. С удовольствием понаблюдаю, как Лилия сделает тебя непригодным для завтрашнего состязания.

– Деревенщина, – раздражённо выплюнул Кристиан, наблюдая, как окружение принцев решает удалиться подальше от назревающего скандала. – Удивительно, как наш «дорогой» император так долго считал тебя своим сыном!

Эван дёрнул указательным пальцем, и над нами повис купол тишины.

Я с некоторой долей восхищения наблюдала, с каким хладнокровием на лице побратимы Эвана, да и он сам, слушают завуалированные оскорбления одного из них.