– Это ужасно, Эван… Но, послушай! Кажется, с твоим отцом всё намного сложнее. – Я рассказала обо всём, что мне удалось услышать за последние сутки. Поделилась своими мыслями. А потом заключила: – Вы можете проигнорировать это условие. По сути, раз у вас всё схвачено, вы просто можете отказаться. Тати и Тиммиана вывести из игры уже сегодня…

– Не можем. Алделл хочет взять под контроль всех клевретов, чтобы покончить с орденом раз и навсегда, а это невозможно. С Даймоном всё понятно, но вот Сехмет… визирь архонта Сариса прибудет непосредственно перед самими играми. Нельзя вызывать подозрения у теневиков раньше времени.

– Что думают об этом Райлан и Дарий?

Эван поморщился, выпуская меня из своих объятий.

– Дарий – нормально. Эрик всё равно хотел принимать участие в играх. Правда, Таис довольно категорична в отношении его желания, так как прикрыть её сына будет некому, ведь на нас заложен запрет изначально. Но, я уверен, Дарий сумеет успокоить свою истинную.

– Райлан?

– А вот с Райланом и Лилией куда больше проблем. Не далее, как вчера, Рай ворвался в покои императора и учинил настоящий скандал. – Сагай вздохнул и покачал головой. – У этих ребят накопилось слишком много невысказанных претензий. Хорошо, что в этот момент у Алделла находилась сама Альвия. Девушка успокоила отца… но потом заявила, что будет участвовать в состязании за власть, чтобы помочь нам всем. И началось всё по новой. В общем, хорошо, что я был рядом и ответственно держал купол тишины.

Момент нежных ласк был полностью погублен тяжестью миссии.

Эван помог мне спуститься с подоконника и повёл в сторону дивана, чтобы рассказать, что запланировано на этот вечер… и последующим за ним дням. Настоятельно приказывал ни во что не вмешиваться и не выявлять, кто из клевретов Тень, так как это не имеет особого смысла. Алделл приказал наказать сурово (перевожу: казнить!) всю верхушку ордена. Он, как и Эван, считает себя глубоко преданным, учитывая, что сразу два побратима Алделла – клевреты.

– А отец… – Эван сглотнул ком в горле, сжимая мои руки. – Если ты права, и он не на стороне Тени – я помогу ему, чем смогу. Только бы ты, Искорка, не ошибалась.

Сагая нежно поцеловал каждый мой пальчик в отдельности и ласково заглянул мне в глаза:

– Ты так и не сказала… Любишь меня?

С такой любовью и одновременно волнением на меня никто не смотрел.

Я не смогла юлить. Не смогла переводить тему или виртуозно обращать вопрос Эвана на него самого.

– Да, – ответила просто и со всей искренностью. – Очень!

Ответная реакция меня ошарашила, заставляя сердце пуститься вскачь.

Эван потянулся ко мне и крепко обнял, умиротворённо положив щёку на мою макушку.

– И всё равно я люблю тебя больше, Искорка. Такую самоотверженную, храбрую, умную и невероятно красивую человечку невозможно не полюбить. Ты пахнешь свободой… В пещеру, где ты пряталась именно этот запах привёл меня. Ты знаешь?

– У-у, – качнула головой, смахивая предательскую слезинку.

«Подумать только! Он в самом деле меня любит! – рыдала мысленно, вспоминая наставления старенькой нянюшки. – Он не из тех мужчин, которые рассказывают сказочки, чтобы получить от женщины доступ к телу, а потом перешагнуть через неё и пойти дальше! Это… Это невероятно! Дракон и простая человечка…»

– Эван… – отстранилась на пару сантиметров, подняв взгляд на своего великана. – Но разве нам можно?

Эван хмыкнул, целуя быстро в кончик моего носа.

– А кто нам запретит? Вот одолеем орден, сдадим власть новым драконам, и улетим с тобой в закат. Ты же полетишь со мной?

– Полечу! – жарко пообещала мужчине, но тут же сдулась. – А если ты встретишь истинную?

Эван усмехнулся мне в губы.

– Мне не нужна никакая другая… Только ты! Я обязательно докажу тебе. Ты мне веришь?

– Верю, но…

– Верят без «но», Искорка, – сказал, как отрезал, дракон. – Либо ты – моя, либо… Нет. В данном случае, у тебя нет никаких других вариантов. Я никому тебя не отдам, и сам останусь верен. Как там говорила Лиля в своей клятве Раю? «Пока смерть не разлучит нас»?

– Как страшно звучит, – я крепко вцепилась в рубашку Сагая, глядя на него снизу-вверх глазами, полными слёз.

Эван поцеловал уголки моих глаз, иссушая влагу.

– Не плач, Искорка. Встретить смерть рядом с такой, как ты, честь для меня. Для нас, потому как мой дракон жаждет быть с тобой каждую секунду…

Стук в дверь заставил нас вспомнить, где мы.

Эван с досадой выпустил меня из рук, жадно поцеловав на прощание, сдвинул неприметную фигурку на книжной полке и шагнул в образовавшийся проход, обещая встретиться совсем скоро.

Как только тайный проход закрылся, я вздохнула, прогоняя печальную улыбку с губ, и поплелась открывать мастерице, которая тут же взяла меня в оборот.

Весёлая девушка с уже привычными белыми, как у всех драконов и полукровок Негрэша, волосами ловко разложила целый арсенал из кремов и мазей, взяла добрых пять флаконов с ароматными зельями и повела меня в ванную комнату, на ходу поясняя каждый свой выбор.

Натирания, массаж, мытьё волос – процедуры настолько утомили меня, что на каком-то моменте я не заметила, как уснула. Хорошо, что к этому времени мы уже покинули купель, и я лежала на плоском высоком топчане. Девушка решила дать мне выспаться до полного завершения всех процедур. Разбудила меня, когда почти весь её арсенал был использован, а моё тело – приятно расслабленно.

– Госпожа… госпожа, проснитесь. Пора одеваться и наносить макияж. К слову, я бы посоветовала вам выбрать золотое платье, а не голубое, как велела леди Дора. Голубое… оно красивое, да. Но эффектнее предстать перед элитой четырёх провинций в золотом. А голубое можно надеть завтра утром, на завтрак. А красное… красное на состязание! Ух! И с диадемой!

Девушка восхищённо щебетала, помогая мне встать, а потом, когда я решила согласиться с ней, ещё и радостно захлопала в ладоши.

«Совсем молоденькая полукровка», – я с улыбкой наблюдала за действиями помощницы леди Доры, уверенная в том, что совсем скоро эта малышка сможет превзойти своего учителя.

Пальчики полукровки, которую звали Франциской, легко порхали над моей головой, завивая с помощью артефакта волосы в плотные воздушные локоны, и тут же укладывая их волной на левую сторону чуть больше, чем на правую.

Когда всё было готово, Франциска застегнула на моей шее золотое ожерелье из ярких рубинов, которое смотрелось будто воротник, продолжающий кружевную тему золотого платья. Уши оттянули громоздкие серьги с рубинами, но за счёт длины моей шеи это не выглядело слишком уж критично.

Финальным штрихом стала диадема. Тоже рубиновая.

Закрепив её, Франциска отошла на пару тройку шагов и восторженно охнула:

– Леди Криста… Вы просто Богиня!

Поблагодарив девушку за комплимент, я вздрогнула, когда в дверь постучали слишком резко.

– Криста! Выходи!

В невежливом крике распознала голос «муженька» и поморщилась.

Франциска торопливо собрала вещи и бросилась открывать дверь передо мной.

Как только наши с Крисом взгляды встретились, Мидоуз вздрогнул и отвернулся.

– Идём скорее. Не хочу опаздывать. Явиться после генералов и императора – это непрямое оскорбление.

Забавно, но то, что Мидоуз ничего не сказал о моём внешнем виде, как-то даже задело. Если бы не вздыхающая Франциска, следующая за мной по пятам, пока наша процессия не свернула в холле в сторону тронного зала, да восторженные взгляды стражей, которые вроде как на нашей стороне, я бы занервничала.

Как только мы переступили порог огромного помещения, на противоположной стороне которого стояло четыре трона в окружении двух длинных диванов, стражи и горничная остались позади.

Я растерялась, оценив масштабы помещения! Казалось, что размерам его не было конца! А сколько людей здесь поместилось!!! Наверное, больше тысячи!

– Руку… – цыкнул Кристиан, выставляя локоть.

– Что?

– Положи свою руку на мой локоть.