Возле лестницы три потока студентов соединились. Белая, зелёная и красная униформы заполнили коридор, разговоры постепенно стихли, а двери экзаменационных аудиторий открылись перед нами.

— Ну что же, — сказал Макиас. — Мы готовы.

— Говори за себя, — ответила Алиса.

— Поздно отступать.

— Никто не отступит, — произнесла Лаура.

Мы вошли внутрь.

Экзамены начались с истории и имперского права. Преподаватели раздали листы, часы на стене громко отсчитывали время, а напряжение словно наэлектризовало воздух. Каждый шорох заставлял соседей поднимать глаза. Перья скрипели по бумаге, страницы переворачивались, кто-то уже на первом часу сжал голову руками.

Найтхарт не обманул. Знакомые темы появились в изменённом виде. Вопрос о мобилизации теперь включал союзное подразделение из другой провинции. Задача по снабжению получила два закрытых маршрута и ограничение на использование железной дороги. На карте обороны изменили высоту холмов, поэтому заученная позиция артиллерии превращалась в ловушку.

Я заставлял себя разбирать каждое условие заново. Перед глазами всплывали записи Макиаса, объяснения Юсиса, таблицы Эммы и замечания Фи. Там, где раньше я попытался бы решить всё одним способом, теперь искал ограничения, разделял задачу на части и вспоминал, кто из товарищей объяснял похожую тему.

После первого экзамена никто не обсуждал ответы. Мы молча вышли в коридор, выпили воду и пошли на следующий.

Так продолжалось несколько дней. Математика, орбальные технологии, история, право, стратегия, медицина и общая военная подготовка смешались в одну длинную полосу листов, часов и напряжения. Иногда попадался простой вопрос, который вызывал больше подозрений, чем облегчения. Мы перечитывали его несколько раз, искали скрытую ловушку и только потом решались написать очевидный ответ.

Последним стал экзамен Найтхарта. Он раздал задания лично, прошёл между рядами и остановился возле кафедры.

— Время пошло!

На первой странице находилась задача о переброске двух батальонов через повреждённую железнодорожную сеть. На второй предлагалось организовать оборону города при одновременной эвакуации госпиталя. Третья требовала определить, какой приказ приведёт к конфликту между имперскими и провинциальными силами.

Я посмотрел на Найтхарта. Он стоял со всё тем же спокойным выражением, которое появилось на его лице при рассказе о сборнике.

"Ну и садист… Точно садист!"

Через три часа я поставил последнюю точку, проверил расчёты и отложил перо. Лаура закончила через несколько минут, Юсис ещё перечитывал политический раздел, а Макиас заново проверял каждую цифру. Фи сдала работу первой и сразу же уснула, положив голову на стол.

Когда преподаватель объявил окончание, по аудитории прошёл тяжёлый общий шум. Никто не радовался. Люди просто поднимались, собирали вещи и медленно уходили, словно после долгого марша.

Мы вернулись в общежитие, поели то, что приготовила Шэрон, а затем разошлись по комнатам. Я лёг поверх покрывала и проснулся только следующим утром, когда Сара начала стучать в двери и кричать, что результаты уже вывесили.

Возле доски объявлений собралась вся академия. Ученики заполнили лестницу, двор и коридор перед главным корпусом. Кто-то пытался протиснуться ближе, другие спрашивали результаты у тех, кто стоял впереди. На верхнем листе находились общие показатели классов, ниже шли личные баллы.

Макиас первым добрался до доски. Он пробежал глазами строки, остановился и медленно снял очки.

— Народ…

— Что там? — спросила Алиса.

Он снова надел очки и ткнул пальцем в верхнюю строку.

Класс номер семь занял первое место по общему результату.

Несколько секунд мы просто смотрели на цифры. Средний балл оказался даже выше, чем у дворянского класса номер один, а по стратегии, праву и общей подготовке наш класс получил лучшие показатели среди всего первого курса.

— Мы сделали это, — тихо сказал Эллиот.

Макиас резко повернулся к Юсису, подпрыгнул и обнял его обеими руками.

— Да! Мы это сделали! Ха-ха!

Юсис выпучил глаза, попытался высвободиться и упёрся ладонями ему в плечи.

— Регниц, прекрати! Немедленно отпусти меня!

— Первое место!

— Я умею читать!

— Мы лучшие в академии!

— Ты сейчас задушишь меня со своим восторгом!

Он всё-таки оттолкнул Макиаса, поправил форму и отошёл на несколько шагов, однако скрыть довольную улыбку уже не смог.

Гайус подхватил Эллиота за пояс, легко поднял и посадив себе на шею начал бегать.

— Да-а-а, машу вать!

Эллиот схватился за его голову.

— Гайус! Осторожнее!

— Кто круче всех?

— Мы круче всех!

Они засмеялись, Гайус бежал по коридору, а Эллиот поднял обе руки, забыв, что находится на плечах у человека ростом под два метра.

Алиса стояла перед доской и нервно смеялась с дёргающимся глазом.

— Ха-ха-ха… Это закончилось. Всё наконец-то закончилось… Хе-хе… Хи-хи-хи…

— Алиса, ты пугаешь людей, — сказала Эмма.

— Мне всё равно. Больше никаких мостов, обозов и повреждённых ретрансляторов…

Эмма прижала книгу к груди и с облегчением вздохнула.

— Наконец-то. Я думала, что умру прямо в библиотеке…

Фи посмотрела на результаты и спокойно сообщила:

— Я планировала проникнуть в кабинет директора и подделать результаты.

Все повернулись к ней.

— Чего?! — спросил Макиас.

Фи пожала плечами.

— Но потом решила, что мы достаточно умные и сможем сделать это честно.

— Когда именно ты планировала взлом? — спросила Эмма.

— В ночь перед публикацией.

— Ты уже знала, где хранятся ведомости?

— Ну да.

Сара, стоявшая неподалёку, закатила глаза и медленно закрыла лицо трясущейся ладонью.

Лаура нашла в списке своё имя, потом моё, после чего схватила меня за обе руки.

— Рин-кун, мы смогли!

— Смогли!

— Я знала! Я так и знала, что мы справимся!

Она засмеялась и начала кружиться вместе со мной. Сначала мы просто сделали несколько быстрых оборотов перед доской, потом Лаура увлеклась, сильнее сжала мои руки и прибавила скорость. Её огромная физическая сила решила, что моё участие в процессе не обязательно. Ноги оторвались от земли, тело вытянулось в сторону, а мир вокруг превратился в размытый круг из красной, белой и зелёной формы.

— Лаура-чан! Остановись!

— Аха-ха-ха! Мы первые!

— Я сейчас улечу!

— Аха-ха-ха!

Она продолжала крутить меня вокруг себя, словно я весил не больше тренировочного меча.

Студенты вокруг постепенно замолчали и смотрели на происходящее с одинаковым выражением.

— Мда-а-а… — произнёс кто-то из зелёного класса. — Класс номер семь, конечно, просто нечто…

Класс номер один занял второе место. Патрик Хайармс стоял перед собственной строкой, потом посмотрел на нас и раздражённо цокнул языком.

— Тц!

Он развернулся и ушёл, расталкивая с пути всех тех, кто не успевал освободить ему дорогу.

Винсент же поправил волосы изящным движением и посмотрел на таблицу без злости.

— Ну что же! Это была достойная битва. Первое место досталось противнику, который сумел объединить способности всего класса.

Ламберт кивнул.

— Да! Таким можно и проиграть. Но в следующий раз мы будем готовиться ещё усерднее!

Макиас услышал их и гордо поднял подбородок.

— Наконец-то разумное признание.

— Не начинай, — предупредил Юсис.

По лестнице прибежала Това. Она увидела толпу, услышала крики и сразу же заметила меня, вращающегося вокруг Лауры на высоте человеческого роста.

— Лаура! Хватит его крутить! Он же сейчас улетит!

Кроу остановился рядом и поднял ладонь над глазами, оценивая траекторию.

— Отпускай! Глянем, как хорошо он летает!

Джордж появился следом с пачкой ведомостей.

— Только в окно не кидай! Пусть лучше сразу об стену, чтобы уж наверняка!