Май — октябрь 1843 М. провёл в Крейцнахе. 19 июня он женился на Женни фон Вестфален, ставшей ему верным помощником в трудах и борьбе. В рукописи «К критике гегелевской философии права» (впервые опубликована в СССР в 1927) М. не только противопоставил гегелевской апологии прусской монархии и бюрократии, его умеренному конституционализму принцип демократии, но и подверг пересмотру идеалистические основы философии Гегеля. М. пришёл к выводу, что не государство определяет гражданское общество, то есть сферу материальных интересов, а наоборот, это последнее обусловливает характер политического строя. Важную роль в формировании материалистических взглядов на общественную жизнь сыграли занятия М. всемирной историей (Крейцнахские тетради с выписками).
В октябре 1843 М. переехал в Париж с целью издания общественно-политического журнала. Его жизненный опыт обогатился непосредственным знакомством с революционными традициями французского пролетариата, с рабочими организациями, демократическими и социалистическими кругами, в том числе и с русскими эмигрантами. Анализ утопических социалистических и коммунистических учений (произведения А. Сен-Симона, Ш. Фурье, Г. Бабёфа, Т. Дезами, Э. Кабе, позднее — Р. Оуэна) позволил М. выделить содержащиеся в них рациональные элементы, отбросив всё незрелое и фантастическое. В феврале 1844 вышел единственный (двойной) номер журнала «Немецко-французскuй ежегодник» («Deutsch-Französische Jahrbücher»). В статьях «К еврейскому вопросу», «К критике гегелевской философии права. Введение» М. в несовершенной ещё терминологической форме, отразившей влияние фейербахианства, доказывал, что коммунистическое преобразование общества является единственным реальным путём преодоления ограниченности буржуазной революции и освобождения человека от социальных, национальных и других оков. Важнейшей вехой в превращении социализма из утопии в науку было выдвижение М. положений о пролетариате как общественной силе, способной осуществить это преобразование, и о передовой теории как духовном оружии пролетариата. Статьи в «Немецко-французском ежегоднике» ознаменовали собой окончательный переход М. от идеализма к материализму и от революционного демократизма к коммунизму. Отныне М. действует как пролетарский революционер, идеолог рабочего класса, «...апеллирующий к массам и к пролетариату» (Ленин В. И., Полное собрание сочинений, 5 изд., т. 26, с. 48).
В Париже М. была сделана первая попытка критически рассмотреть в свете сложившихся у него материалистических и коммунистических взглядов экономические основы буржуазного общества. Убедившись ещё в 1843, что «анатомию гражданского общества следует искать в политической экономии», М. занялся ее изучением. Продолжал М. и свои исторические исследования, в частности изучение Великой французской революции. В понимании роли классовой борьбы М. пошёл значительно дальше французских историков О. Тьерри, Ф. Гизо, Ф. Минье, не сумевших увидеть экономические корни происхождения классов и подлинный характер классовых антагонизмов капитализма. Определилось в общих чертах и отношение М. к классикам английской политической экономии А. Смиту и Д. Рикардо. Высоко оценив их учение, М. уяснил и присущую им ограниченность — толкование исторически преходящих буржуазных отношений как якобы вечных. Результаты своих исследований М. изложил в «Экономическо-философских рукописях 1844 года» [впервые опубликованы институтом марксизма-ленинизма (ИМЛ) на русском языке частично в 1927 и полностью в 1956, на языке оригинала в 1932]. М. вскрыл здесь антагонистический характер экономической структуры капиталистического общества. В первоначальной, зародышевой форме М. наметил пути выяснения характера присвоения буржуазией продукта труда наёмных рабочих. Положение трудящихся в эксплуататорском обществе М. выразил посредством категории «отчуждённый труд», показав, что при господстве частной собственности условия, орудия и результаты труда выступают по отношению к работнику как некая чуждая и закабаляющая его сила. Для уничтожения частной собственности и создания общества, в котором будет ликвидировано отчуждение труда и возобладают подлинно гуманистические начала, требуется, подчёркивал М., «...действительное коммунистическое действие...» (Маркс К. и Энгельс Ф., Из ранних произведений, 1956, с. 606), то есть пролетарская революция.
Публицистическую деятельность М. продолжал на страницах немецкой эмигрантской газеты «Форвертс!» («Vorwärts!»). Происходившее в июне 1844 Силезское восстание ткачей М. оценил как признак пробуждения у рабочих сознания своей классовой противоположности капиталистам. К сотрудничеству в «Форвертс!» М. привлек и остановившегося в Париже в конце августа 1844 проездом из Великобритании в Германию Ф. Энгельса, с которым ещё раньше вступил в переписку. Парижская встреча, обнаружившая полное единство взглядов Маркса и Энгельса, положила начало отношениям, которые, по словам В. И. Ленина, превзошли «...все самые трогательные сказания древних о человеческой дружбе» (Полное собрание сочинений, 5 изд., т. 2, с. 12). Первым плодом содружества М. и Энгельса была совместная работа «Святое семейство, или Критика критической критики» (большая часть книги написана М.), опубликована в феврале 1845. Направленное против младогегельянцев, Б. и Э. Бауэров и других, это произведение явилось боевым выступлением в защиту формирующегося научного пролетарского мировоззрения. М. и Энгельс раскрыли в нём несостоятельность идеалистической философии, прежде всего субъективного идеализма младогегельянцев, показали значение борьбы материализма с идеализмом в процессе развития философской мысли, обосновали необходимость соединения материализма с диалектикой. Дальнейший шаг был сделан и в разработке материалистической концепции общественного развития — из определяющей его совокупности материальных отношений было выделено главное звено: общественное производство. В противовес младогегельянцам, противопоставлявшим «критически мыслящие личности» «инертной массе», М. показал решающую роль народных масс в истории, подчеркнув возрастание этой роли в революционные эпохи. Развивая мысль об исторической роли рабочего класса, М. и Энгельс доказали, что пролетариат осуществляет революционное преобразование общества в интересах всех трудящихся.
В январе 1845 французские власти, действуя в сговоре с прусским правительством, распорядились о высылке редакторов и сотрудников «Форвертс!». 3 февраля М. выехал в Брюссель, где провёл три года. В апреле 1845 туда же приехал Энгельс. В задуманном новом труде они предполагали противопоставить свои диалектико-материалистические взгляды не только идеалистическим течениям (бр. Бауэр, М. Штирнер и другие), но и созерцательному, остававшемуся в толковании общественных явлений на идеалистических позициях фейербахианскому материализму. Ряд идей этого труда М. сформулировал в «Тезисах о Фейербахе», подчеркнув в них решающее значение практики как в жизни общества, так и в процессе познания (практика — критерий истины). Общий революционный характер нового мировоззрения М. выразил в заключительном тезисе: «Философы лишь различным образом объясняли мир, но дело заключается в том, чтобы изменить его» (Маркс К. и Энгельс Ф., Сочинения, 2 изд., т. 3, с. 4). К написанию труда с критикой немецких идеологов М. и Энгельс приступили в ноябре 1845, не оставляя других научных занятий. Однако многие начатые работы, в частности статью с критикой взглядов немецкого экономиста Ф. Листа (набросок её опубликовал ИМЛ в 1971), М. не удалось довести до печати. Неудачу потерпели и попытки издать законченную в основном в апреле 1846 рукопись двухтомной «Немецкой идеологии» (целиком была опубликована в СССР в 1932). Однако главная цель М. и Энгельса — уяснение вопроса для самих себя — была достигнута.
В «Немецкой идеологии» впервые было дано развёрнутое изложение материалистического понимания истории как сложившейся и цельной концепции. Вскрыв диалектику взаимодействия производительных сил и производственных отношений (они фигурируют ещё под термином «формы общения»), показав неизбежность конфликта между устаревшими производственными отношениями и развившимися производительными силами, М. и Энгельс выяснили законы, обусловливающие революционную смену одного способа производства другим, более прогрессивным, и соответствующие изменения во всей политической структуре общества и формах общественного сознания. Исторический материализм М. и Энгельса, покончивший с хаосом и произволом во взглядах на историю и на политику, В. И. Ленин называл «величайшим завоеванием научной мысли...» (Полное собрание сочинений, 5 изд., т. 23, с. 44). Вскрыв закономерность перехода от устаревшей общественной формы (позднее М. ввёл термин «общественная формация») к более прогрессивной, М. и Энгельс обосновали историческую неизбежность установления коммунистического строя. В неразвёрнутом ещё виде была высказана мысль о завоевании рабочим классом политической власти как условии достижения коммунизма (первоначальная формулировка идеи диктатуры пролетариата).
