Вокруг нового идейного знамени М. стремился сплотить передовые элементы пролетариата, добиваясь преодоления незрелых сторон существующих рабочих организаций — чартистской партии, «Союза справедливых» , объединявшего немецких рабочих и ремесленников, и других. В начале 1846 М. создал с этой целью Брюссельский Коммунистический корреспондентский комитет , поддерживавший связи с корреспондентскими комитетами и группами в Великобритании, Франции, Германии. Решительную борьбу пришлось вести М. с представителями различных течений мелкобуржуазного социализма. В «Циркуляре против Криге» и других работах (в том числе и во 2-м томе «Немецкой идеологии») М. и Энгельс разоблачили мещанский характер немецкого «истинного социализма» . В мае 1846 произошёл разрыв М. с идеологом утопического уравнительного коммунизма В. Вейтлингом. Против социал-реформистских тенденций прудонизма была направлена вышедшая летом 1847 книга М. «Нищета философии. Ответ на «Философию нищеты» г-на Прудона». Эту книгу В. И. Ленин считал одним из первых произведений зрелого марксизма. Показав несостоятельность философских и экономических взглядов Прудона, М. изложил основные принципы материалистического понимания истории и выдвинул ряд положений, составивших методологические и теоретические предпосылки для разработки политической экономии пролетариата: об исторически преходящем характере капиталистического способа производства, об эксплуататорской сущности отношений между трудом и капиталом, об углублении противоречий капитализма, о социальных последствиях развития крупной промышленности — формировании пролетариата. Закладывая тактические основы пролетарского движения, М. показал значение профессиональных союзов, стачечной борьбы, необходимость политических действий рабочего класса, приобретения им классового сознания.
В начале 1847 руководители «Союза справедливых» обратились к М. и Энгельсу с предложением о реорганизации союза. В июне 1847 в Лондоне при участии Энгельса состоялся 1-й конгресс, положивший начало первой международной партии пролетариата — Союзу коммунистов . М. возглавил Брюссельский окружной комитет Союза и основал легальное Немецкое рабочее общество для открытой пропаганды коммунистических идей (прочитанные им здесь лекции о наёмном труде и капитале были опубликованы позднее, в 1849). Сотрудничая в эмигрантской «Немецко-брюссельской газете» («Deutsche Brüsseler Zeitung»), М. и Энгельс давали на её страницах отпор противникам коммунизма (полемика с немецким радикалом Гейнценом), вырабатывали тактику пролетариата в надвигавшихся революционных событиях. Добиваясь объединения пролетарских и демократических сил, М. участвовал в деятельности Брюссельской демократической ассоциации . В конце ноября — начале декабря 1847 на 2-м конгрессе Союза коммунистов в Лондоне М. и Энгельсу было поручено составить программу союза. Написанный М. и Энгельсом «Манифест Коммунистической партии» , вышедший в свет в феврале 1848, явился первым программным документом научного коммунизма. «В этом произведении с гениальной ясностью и яркостью обрисовано новое миросозерцание, последовательный материализм, охватывающий и область социальной жизни, диалектика, как наиболее всестороннее и глубокое учение о развитии, теория классовой борьбы и всемирно-исторической революционной роли пролетариата, творца нового, коммунистического общества» (Ленин В. И., там же, т. 26, с. 48). В «Манифесте» обоснованы идея о диктатуре пролетариата как орудии коммунистического преобразования общества (сам термин «диктатура пролетариата» был введён М. позднее), положение о необходимости создания пролетарской партии — боевого авангарда рабочего класса. Идея пролетарского интернационализма была выражена в призыве: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!».
Революция 1848—1849 явилась первой исторической проверкой марксизма. Высланный 4 марта 1848 из Бельгии, М. переехал в Париж. В Париже М. сформировал новый ЦК Союза коммунистов, основал клуб немецких рабочих с целью возвращения немецких эмигрантов на родину, решительно выступив против авантюристической затеи мелкобуржуазных элементов, формировавших легион для вторжения в Германию. Мартовские революционные события в Центральной Европе побудили М. и Энгельса разработать платформу Союза коммунистов в форме «Требований Коммунистической партии в Германии».
В начале апреля М. выехал в Германию и 11 мая прибыл в Кельн. С 1 июня 1848 по 19 мая 1849 здесь под редакцией М. выходила ежедневная «Новая Рейнская газета» , ставшая боевым органом пролетарского крыла революционной демократии. Работая редактором этой газеты, М. проявил выдающиеся дарования революционного трибуна, стратега и тактика. Возглавлявшаяся М. редакция газеты (в неё входили Энгельс, В. Вольф, Г. Веерт, Ф. Фрейлиграт, Э. Дронке и другие) была подлинным штабом революционного массового движения. Газета проводила линию М. на углубление революции, на вовлечение в революционную борьбу широких масс пролетариата и крестьянства, на последовательную защиту интересов всего народа и особых классовых интересов пролетариата. Условием победы М. считал установление революционной диктатуры народа. М. беспощадно обличал контрреволюционные происки феодально-монархических сил Пруссии и других государств. Огромную угрозу для революции он видел в трусливой соглашательской политике либеральной буржуазии. Выступая за союз с демократами, М. критиковал непоследовательность и колебания представителей мелкобуржуазной демократии. М. призывал к поддержке национально-освободительных движений угнетённых народов (поляков, венгров, итальянцев). В статье «Июньская революция» М. показал всемирно-историческое значение Июньского восстания 1848 парижских пролетариев.
Редакция «Новой Рейнской газеты» играла роль политического центра, направлявшего деятельность Союза коммунистов. М. ориентировал членов Союза на активное участие в массовых демократических и рабочих организациях. Сам М. входил в руководство кёльнского Демократического общества, в Рейнский окружной комитет демократов, с октября 1848 по февраль 1849 был председателем Кёльнского рабочего союза . Решительную борьбу вёл М. против «левых» сектантских элементов (А. Готшальк и другие), осуждая в то же время и реформистские тенденции (С. Борн). Весной 1849 М. предпринял шаги к объединению рабочих союзов в массовую пролетарскую партию. Однако наступление реакции сорвало эти планы.
Прусские власти неоднократно пытались возбудить судебное преследование против М. В мае 1849 в разгар революционной борьбы в Рейнской Пруссии и Юго-Западной Германии прусское правительство добилось прекращения выпуска газеты. После тщетных попыток уговорить руководителей южногерманского движения действовать более решительно М. в начале июня выехал в Париж, чтобы установить связи с французскими демократами. 24 августа 1849 М. вынужден был переехать в Великобританию.
В Лондоне М. осуществил реорганизацию Союза коммунистов, воссоздал ЦК, укрепил контакты с левыми чартистами (Дж. Гарни) и бланкистами. В 1850 М. и Энгельс издавали журнал «Новая Рейнская газета. Политико-экономическое обозрение» («Neue Rheinische Zeitung. Politisch-Ökonomische Revue»). В статьях, международных обзорах, рецензиях для этого журнала они анализировали уроки революция. В серии статей, переизданных позднее Энгельсом под заглавием «Классовая борьба во Франции с 1848 по 1850 год», М. обосновал положения о революциях как «локомотивах истории», о всё большем контрреволюционном перерождении буржуазии и превращении пролетариата в ведущую силу революционного процесса, о союзе рабочего класса с крестьянством не только в буржуазно-демократической, но и в социалистической революции. Впервые в печати М. употребил термин «диктатура пролетариата». Важный вывод из уроков событий 1848—1849 — о непрерывной революции, в ходе которой возможен переход от буржуазно-демократических преобразований к социалистическим, — содержался в написанном М. и Энгельсом в марте 1850 «Обращении ЦК к Союзу коммунистов».
