Рядом Кар услышал топот копыт… Он обернулся, в его сторону приближалась римская кавалерия, вернее то, что от неё осталось. Среди всадников Кассий различил своего легата и Септемия Бибула. Бабрука приблизился:
– Кассий, выводи людей! Легат палатинов убит, также погибли все трибуны! Принимай командование и выводи людей!
– А вы куда? – не понимая сказанных слов, переспросил Кассий.
– Мы постараемся вывести консула! – ответил Тит.
– Тогда, легат, консула пойду выручать я! А ты – легат! У тебя больше опыта и полномочий! Командуй, легат! Вот наше знамя! Массилий, ты теперь старший центурион, вот твоя флейта! Веди манипулы! – Кассий сел на коня Массилия.
– Кассий прав, Тит! Твоё место с легионами! – поддержал решение Кара, Септемий.
Тит Бабрука раздумывал недолго.
– Массилий! С возвращением! Принимай команду! – Бабрука был удивлён, увидев Массилия, но остался удовлетворён присутствием такого ветерана. – Кассий, мы двигаемся в сторону Адиса!
Кассий, слыша последние слова легата, уже присоединился к коннице, командование которой взял на себя Септемий Бибул. Всего всадников было около пяти сотен, неполная ала.
– Массилий! Интервал между «черепахами» сорок локтей! Триарии в арьергарде!
Массилий тут же схватился за свою флейту.
Бабрука посмотрел вслед удаляющейся коннице…
…Конница Септемия приближалась к месту, где ещё два часа назад у римлян был глубокий тыл. Сейчас бой сместился уже сюда… Всюду лежали убитые римляне. Их было так много, что даже видавшие виды воины были подавлены увиденным… Часть римлян спаслась бегством, пока мышеловка не захлопнулась посредством ударов конницы карфагенян. Другие, попавшие в полное окружение, храбро сражались, не имея возможности вырваться. По иронии судьбы, повторилась ситуация предыдущей битвы. Только в роли окружённых оказались сами римляне…
…Септемий остановился на пригорке, чтобы оглядеться. Над местом, где кипело сражение, висела завеса пыли. То тут, то там пыль относило в сторону поднявшимся к полудню ветерком, и в открывшихся в ней окнах проглядывали могучие слоны, ревущие в своей ярости! По равнине передвигались массы неприятельской конницы, преследующие бегущих римлян… Септемию вдруг пришло на ум, что он это уже видел!… Промелькнувшее в голове воспоминание, яркой молнией сверкнувшее в памяти, даже указало ему место, где эта картина пришла в его мысленный образ реальностью… «Клянусь глазами Аргуса! Ведь это я видел под воздействием курительных благовоний в подвале храма Двуликого, с Катоном! – пронеслось у него в голове, – Да! Боги пытались предупредить меня ещё в Риме! Как мы несовершенны! Как близоруки! Как бессильны! Что даже не можем избежать того, что боги по своему великодушию демонстрируют нам, дабы предупредить нас!»… Септемий не найдя в слоях пыли атрибутов консульской власти, пришпорил коня и повёл конницу внутрь облака пыли. Прозвучал сигнал, и римская конница на ходу перестроилась в ромб. В этот момент навстречу коннице вырвались пехотинцы второго легиона Латиума. Увидев свою конницу и квестора армии, они в нерешительности остановились…
– Куда вы, воители?! – бодро, с улыбкой спросил Септемий.
– Мы вырвались из окружения, – оправдывались солдаты, – всех центурионов убили!
– А вы не видели консула?! – Септемий разговаривал спокойно, что для солдат, привыкших к грубому обращению, было очень непривычно.
– Консул оборонялся вместе с триариями и ликторами в двух стадиях отсюда, окружённый конницей и пехотой врага!
Пока шёл разговор, из окружения выбивались всё новые и новые пехотинцы. Они останавливались, увидев стоящую конницу и квестора армии, не решаясь бежать дальше.
– Солдаты! – обратился к ним квестор. – Вы оставили там римского консула! Что скажут наши враги, узнав, что мы, римляне, бросили в беде своего консула! Это позор! Давайте отобьём консула! А потом организованно отступим! Левый фланг выходит из боя в полном порядке! Присоединимся к нему!
– Так некому командовать, всех убили! – Солдаты пребывали в нерешительности.
– А с нами есть приимпелярий первой когорты легиона Марса! Он не подойдёт? – с улыбкой предложил Септемий. И уже совершенно серьёзно продолжил: – Строимся в «черепахи»!
– Сохрани коня! – Кассий передал свои поводья одному из стоящих всадников. – Строимся здесь!
Кассий показал фронт построения. Принципы построились – собралось около двух когорт пехоты. Не ожидая более, Кассий повёл их в направлении предполагаемого нахождения консула. Конница шла по бокам когорт. По мере продвижения вперёд открывалась картина страшного побоища. Везде, куда ни падал взгляд, лежали мёртвые римские солдаты. Впереди кипел бой, где время от времени раздавался рёв слонов и гул кричавшего народа… Когорты прошли стадий по усеянной мёртвыми и умирающими людьми равнине и увидели флаг консула. Около него кипела жаркая схватка! Кассий обнажил меч и римская пехота с криком «Барра!» бросилась на врага… Карфагеняне, увидев вдруг пришедших на помощь консулу римлян, развернулись и бой закипел с новой силой…
Триарии и ликторы, услышав крик своих, ответили тем же и, пытаясь пробиться к своим, стали смещаться в их сторону. Кар со своими новыми когортами запер карфагенян, и теперь было непонятно, кто из обеих сражающихся сторон находиться в окружении. Усилие!.. И прорыв к дерущимся в окружении триариям состоялся… Конница проскользнула внутрь кольца… В этот момент Кассий услышал чёткий боевой клич с того направления, откуда они только что прорвались к консулу… Сзади появились воины в красных плащах. Они быстро строились, демонстрируя воинскую выучку не хуже римской! В центре выделялся статный воин в шлеме с пурпурно-оранжевым плюмажем. Римляне вынужденно поделились, повернув часть шеренг к строящейся пехоте врага. Гоплиты в алых плащах атаковали, римляне оказались меж врагов… Кассий увидел, что прорыв триариев к ним не открыл доступа к консулу. Вновь прибывшие враги, проявляя необычайную храбрость, вновь сомкнулись перед линией, в которой находился Кар. И всё же он не терял надежды прорваться к флагу консулата… И с невероятным усилием им это удалось… Кассий, увидев прореху в расступившихся рядах противника, бросился туда, а принципы создали сплошной коридор для выхода из окружения консула… Кассий краем взгляда увидел, что ликторы приближаются к ним. Теперь нужно было решать вопрос прорыва общими усилиями назад, из кольца врагов. Кассий оглянулся… Но впереди на их пути были лакедемоняне… Кассий впервые встретился с лакедемонянами в открытом бою, поэтому их тактики он совершенно не знал… Собрав вокруг себя достаточное число принципов, Кассий бросился вперёд… Лакедемоняне стояли фалангой…, первый ряд сошёлся с принципами в плотный колотый бой, но второй ряд лакедемонян, стоящий за теми, кто сошёлся с принципами, действовал копьями через головы первых. Эта тактика была убийственна… Спартанское копьё было длиннее обычного и к тому же имело длинный, широкий наконечник. Второй ряд гоплитов наносил удары римлянам в лица и шеи. Кроме этого, практиковались рубящие удары сверху саблеподобным наконечником. Эти свистящие удары повергали принципов в уныние, так как сделать ничего было нельзя, длинный наконечник лишал возможности перерубить древко копья. Кассий был поражён физическим состоянием лакедемонян, ведь они уже выдержали такой затяжной бой и всё равно атаковали его пехоту с такой энергией! Выучка и выносливость, отточенность движения до работающего механизма, необычайная стойкость и отвага – всё это было открытием для римлян!
…Триарии сгруппировались вокруг Кассия, создав стену щитов, и длинными копьями пытались достать лакедемонян… Эта тактика стала приносить небольшой, но ощутимый успех… Кассий оглянулся ища глазами конницу квестора… Конница сражалась правее, в беспрерывном водовороте скачущих и сталкивающихся лошадей и всадников… В этот момент Кар увидел консула. Он шёл, окружённый ликторами, за триариями легиона «Латиум», которых привёл Кар. Взгляд его был отрешённым и пустым. Потрясение, испытанное его самолюбивой, надменной, непомерно гордой и властной натурой, не считающейся ни с чьим мнением, растоптало его чувства, сделав его почти неадекватным к происходящему. Кассий проводил взглядом консула, заметив в его окружении и чёрные плащи арканитов… Но самое страшное Кар рассмотрел и расслышал позади них!.. Рёв слонов возвестил об их приходе на место финальной схватки!.. Лица римлян дрогнули, услышав за своими спинами звук, издаваемый животными… И уже через минуту первый из них прорвался через шеренги прикрывающих тылы принципов!.. Он ворвался в центр римской когорты, глаза ужасного животного горели каким-то неистовством!.. Слон по инерции сломал о свою бронированную голову выставленные против него копья триариев и обрушил на головы противостоящих ему римлян мощь своих бивней!.. Так как римляне были стиснуты со всех сторон и для того, чтобы отбежать в сторону, не было места, проход слона был особенно убийственным…
