«Что это?!» – подумал он… На его груди чувствовалось странное биение, исходящее от амулета Гамилькара. «Не может быть! Неужели они здесь? Септемий?! – пронеслось в голове Кара. Он, взяв лошадь под уздцы, осторожно двинулся вперёд…
Кассий шёл по орешнику, постоянно озираясь… Вдруг его конь заупрямился вновь, поднял голову и зафыркал… Кассий опустил голову и разглядел в зарослях несколько убитых тел, забросанных ветвями… Кар нагнулся и отодвинул одну из ветвей… Под ветвями лежали убитые карфагеняне… Не менее семи человек, определил Кар… Протискиваясь сквозь заросли, он вышел к краю опушки леса и увидел на ней римских солдат…
– Кассий, где ты был? Я уже не знал, что и думать! – поднял голову от раненых Септемий. – Ты нас искал?
– Когда вы успели убить семерых карфагенян? – не отвечая на вопрос Септемия, спросил Кар.
По его лицу Септемий понял что им грозит опасность. Его лицо сковала маска тревоги.
– Мы, никого здесь не убивали! – Септемий вместе с Кассием стал озираться вокруг.
– Мне кажется, мы здесь не одни! – тихо сказал Септемий и кивнул на оставленные щиты.
Кассий положил руку на рукоятку меча. Увидев это, видавший виды Драмил изменился в лице и, подняв свой щит, придвинулся к ним, прикрыв их своим щитом. В то же время он дважды протяжно свистнул, вызывая из дозора двух воинов. Остальные воины подняли щиты и встали в круг…
Время шло… Но воины дозора не появлялись…
– Кого мы ждём? – спросил Драмил. – Карфагенян?
Септемий не ответил… Он помог подняться раненым и опереться на подставленные щиты…
Вдруг кусты затрещали… По кустам шло довольно большое количество людей… Вот первый из них показался из зарослей, затем второй… Из орешника вышли адепты ордена арканитов и встали полукругом… Когда их число достигло одиннадцати, они полуобернулись, ожидая ещё кого-то, и двенадцатый не замедлил появиться… Советник ордена, магистр, rex sacrorum – вот кем был этот таинственный человек.
– Вот мы и свиделись! – произнёс он. – Если честно, я думал, что убью вас поодиночке, в разных местах. Но Двуликий Янус своей властью дал мне прекрасный случай свести с вами счёты вместе, разом!
Септемий обнажил меч, то же сделал и Кассий. Остальные воины сомневались, переглядываясь. Сомнения развеял один из адептов. Он достал из-за спины то, что скрывал до этого… Слегка размахнувшись, он бросил к ногам стоявшим то, что было у него в руке… У ног стоящих в нерешительности солдат оказалась голова одного из воинов, отправленных смотреть за тылом… Голова, прокатившись по траве, застыла на боку, глядя своими застывшими глазами на своих убийц…
– Клянусь царством Диса! Сегодня в его свите будет пополнение! Убьём этих собак! – Советник обнажил левой рукой меч и, встряхнув другой, продемонстрировал в ней короткий клинок. Остальные адепты, кто ещё не сделал этого, обнажили мечи.
– В круг, – сказал Септемий, – пусть раненые будут у нас посередине!
Глаза воинов не выказывали мужества. Только что вырвавшись из смертельной опасности, они вдруг оказались в новой переделке. С противником, не знающим пощады, который считался своим, но почему-то пожелавшим их смерти! Смятение в газах солдат не укрылось от Кара:
– У нас неплохие шансы, – громко, стараясь внести мужество в сердца своих товарищей по оружию, сказал Кассий, – в храме Артемиды нас было двое против восьми масок! И мы живы!
Слова странным образом повлияли на лица всех адептов. Они стали переглядываться, повременив с нападением.
– Что произошло с адептами? Там, в храме? – шипящим голосом произнёс высокий, мощный адепт.
– Они в свите Диса! Все! Включая и такого же, как и ты! Как сказал ваш Rex, свита Диса принимает всех!
– Приимпелярий, ты и прошлый раз помог нашему врагу. Но сегодня ты заплатишь за всё и за всех! Включая Эвсебия и Тривия!
Кассий совсем не знал ни Тривия, ни Эвсебия и, тем более, почему он должен был отвечать за них! Но внезапная злость охватила его, он вдруг понял, что перед ним стоит теневой вдохновитель этой войны. И у него зачесались руки. Теперь уже он желал схватки! Она влекла его своей возможностью выплеснуть накопившийся негатив…
В этот момент советник стал проявлять беспокойство. Он посмотрел на свою грудь и, озираясь по сторонам, произнёс:
– Я чувствую её! Она где-то здесь. Где-то здесь!
– Ты не там ищешь, rex sacrorum! – бросил ему Кар и потянул за свой ремешок, показывая кожаный мешочек. – Она тоже почувствовала тебя и тем выдала мне вас!
Глазам магистра открылся амулет, его лицо вытянулось от удивления… Несколько секунд он пребывал в ступоре от неожиданности:
– Она всё время была у него! Тогда почему? – бормотал он что-то про себя. – Тогда почему победа ускользнула от нас?
– Она не выигрывает сражений, не даёт преимущества в схватке, не делает человека неуязвимым! Но, если помыслы человека чисты и справедливы, она взаимодействует с ним, мобилизуя его жизненные силы, – сказал, улыбнувшись, Кассий. Ему вдруг стало легко, как будто кто-то снял с него тяжёлый груз. – Но твоему ордену она не будет служить и не пригодится! Так как ваши души черны, как ваши плащи! Мне её дали на время, и я её верну хозяевам!
– Но как, как она оказалась у тебя? Ведь я её видел у Эрбесса на Карталоне! – Царь rex был в тупике. – Но теперь есть случай решить сразу две задачи!
Кассий и Септемий не поняли всех слов в монологе советника, но когда он обозначил «задачи», все приготовились, и не зря. Один из адептов, что был выше и массивнее всех, ринулся на Кассия с криком:
– А теперь ты ответишь мне за брата! Смерть врагам ордена! – крикнул он и все адепты повторили этот клич.
Нападение началось с разных сторон. Адепты, имея численный перевес, не могли все сразу напасть на сторонников Септемия, и поэтому нападения происходили поочерёдно…
Кассий, бросив щит, взял у одного из раненых его меч, выскочил из круга. Адепт, бросившийся на него, последовал за ним. Схватка продолжалась всего несколько минут, и уже двое из отряда Септемия были пронзены мечами адептов. Сам Септемий отражал удары двух адептов, став спиной к спине Драмила. Двое других случайных сторонников квестора прикрывали их с боков.
Кассий фехтовал с лёгкостью и спокойствием. За всё это время перед ним были настоящие враги, к которым он не испытывал никакой жалости или симпатии. Отведя от своих товарищей трёх адептов, которые последовали за высоким адептом, он бросился в атаку… Его меч сверкал с быстротой вспышек света, ловя и отражая солнечные лучи, яркие блики которых вспыхивали солнечными зайчиками, ослепляя его врагов! Кассий провёл несколько излюбленных атак, итогом которых был завертевшийся на траве адепт, хватающийся за рану на своей шее… После этого Кассий напал на рослого адепта… Тот уже понял, что сболтнул лишнего и, имея все шансы встать в очередь за крутившимся на траве адептом, уже и не думал о нападении, уйдя в глухую защиту… Он отступал, постоянно меняя направления, а третий адепт пытался зайти за спину Кара. Вот он достал метательный кинжал… А Кассий прямо, спиной к нему атаковал рослого адепта. Арканит размахивается клинком…
– Кассий! – кричит Септемий, видя как арканит занёс руку над головой. – Нож!
Кинжал летел прямо в спину центуриона, но в момент, когда клинок должен был пронзить его, Кассий вдруг садится, и клинок, не находя цели, врезается в грудь рослого адепта… Кассий повернулся к третьему адепту, на его устах улыбка, глаза горят недобрым светом…
– Меня защищает нимфа! – говорит он.
Адепт в ужасе пятится, но Кассий проводит молниеносную атаку, и уже раненый адепт отступает к своим сражающимся адептам в надежде на спасение и помощь… Два адепта отделяются от сражающихся и спешат к нему, но не успевают! Меч приимпелярия вонзается в бедро арканита…
– Ещё один! – изрекает Кар и перешагивает через адепта, упавшего на траву.
В этот непростой для храмовиков момент раздаётся протяжный стон. Септемий поражает одного из врагов в бок. Удар настолько верен, что адепт умирает ещё на ногах, протяжно выдохнув воздух из лёгких… Адептов становится на четырёх человек меньше. Магистр, видя произошедшее, бросается на Септемия… Схватка продолжается с новой силой. Враги, увидев кровь, крайне ожесточились и, видя своё численное преимущество, решают форсировать события… Двое адептов достают метательные ножи для броска… Выжидая подходящий момент они отходят от сражающихся чуть назад, подняв над собой клинки. Но тут происходит иное!.. В головы обоих адептов вонзаются стрелы. Они валятся на траву, как снопы. Следующие две стрелы пронзают храмовиков, сражающихся с Драмилом… Адепты, видя убитых и слыша стоны раненых, начинают озираться, и это им дорого обходится… Кассий поражает ещё одного из своих противников, а в это время на опушке появляются всадники…
