– Ну что же, спартанец, – говорит Меннон, – с копьём ты управляешься неплохо, посмотрим, как ты управляешься с мечом!
Спартанец смотрит на него, принимая решение.
– Только не бросай копья! – говорит вслух Карталон. Все находящиеся рядом с ним слышат его слова и смотрят на Харикла.
Харикл, естественно, не слышит слов Карталона, но сам принимает решение продолжать схватку копьём.
– Молодец! – облегчённо вздыхает Карталон. Сибилла держит его за руку, не сводя глаз с Харикла.
В это время Харикл снова атакует. Пока перевес в бою был на его стороне. Меннон пытается приблизиться к нему на расстояние меча, но вынужден отступить перед страшным наконечником копья спартанца. Харикл наступает, но вдруг на какой-то миг теряет бдительность. Меннон ловит копьё на щит с угловым наклоном и, пользуясь тем, что копьё скользит по щиту, сближается и рубит древко копья. Перерубленное древко с наконечником падают на песок. Сам Меннон, в это время получивший щитом Харикла по своему шлему, отступает. Но цель достигнута! Спартанец отбрасывает обломок и обнажает меч. Меннон, сориентировавшись после удара, бросается в атаку. Бой идёт на равных. Мечи со звоном встречают друг друга. Щиты трещат под ударами, но ни один из противников не отступает ни на шаг. Но вот противники расступаются и между ними образуется небольшая дистанция. Харикл занимает выжидательную позицию, но вдруг замечает на лице Меннона торжествующую усмешку. Он осматривается и видит кровь, сбегающую по локтю правой руки. Харикл понимает, что ливиец не мог достать его мечом, но рана на теле свидетельствует об обратном.
– Ну вот, спартанец, как и много десятков лет назад, прежде непобедимый копейщик и намного худший мечник! – произносит в адрес Харикла Меннон.
– Ты не мог достать меня! – Харикл не может понять обстоятельств нанесённой ему раны.
– Но достал! – Меннон глазами подтверждает свои слова.
Рука Харикла тяжелеет, рана нанесена глубоко. Харикл внимательно осматривает Меннона. И вдруг за краем щита усматривает торчащее лезвие ещё одного меча, который мнимый ливиец прячет в руке, держащей щит. В атаке Меннон выдвигает лезвие меча и, сходясь с противником на короткую дистанцию, старается нанести рану под видом отмашки щитом.
– Приготовься к худшему, спартанец! Может, ты скоро отправишься вдогонку афинянину? А может, обстоятельства пожалеют тебя? Но пора!
И Меннон бросается в атаку. Зрители не понимают ничего из происходящего. Воины говорили о чём-то и вновь бросились в бой. Но с удивлением замечают, что Харикл движется не так быстро, и его действия теперь сконцентрированы только на отражении атак Меннона. Через некоторое время становится ясно, что послужило причиной такой перемены. Рука Харикла, держащая меч, становится красной от крови, сбегающей по ней. Кровь разбрызгивается с руки при отражении ударов убийцы афинянина. Кровь в жилах застывает у всего Акрополиса. Убийца знает своё дело. И доведёт его до конца, в этом нет уже ни у кого сомнения…
…Ещё минута и у Харикла появляется ещё одна рана. Кровь сбегает уже по ноге спартанца. Харикл припадает на левую ногу, но ещё держится.
Сибилла закрыла ладонями глаза, каждую секунду ожидая худшего в этой кровавой схватке. На лице Карталона читается боль и скорбь, а на сердце давит безысходность. Царь Акрон вдруг стал намного старше, будто время мгновенно забрало с десяток лет его жизни, сделав его глубоким старцем. Над Акрополисом нависла зловещая тишина ожидания горького конца разворачивающейся на глазах трагедии.
Финал приходит неожиданно. Меннон проводит очередную атаку, и его меч вонзается в бок Харикла. Спартанец падает на песок. Меннон поднимает руку с мечом, бравируя победой.
Зрители всего Акрополиса застывают в ужасе от происходящего. Меннон занимает положение над лежащим спартанцем. Меч его направлен в грудь Харикла.
– Вот юноша, который возомнил себя вторым Гектором и осмелился принять мой вызов! Сейчас он лежит и ждёт своей участи отправиться вслед за Аристоклом, так неудачно пошутившим перед поединком! Но я обращаюсь к царю Акрону! Хочет ли он смерти этого молодого спартанца или желает, чтобы его жизнь продолжилась? – Меннон обращается лицом к царю.
– Сохрани жизнь этого юноши и мы оплатим тебе любую сумму, затребованную тобой! – незамедлительно отвечает царь Самоса.
– Мне не нужны деньги! Всё, что мне нужно, находится в непосредственной близости от тебя, царь! Спроси у Карталона Барки, сидящего с тобой рядом, хочет ли он спасти эту жизнь, едва теплящуюся в этом теле, – Меннон с презрением ткнул Харикла мечом. – Сразится со мной в завтрашнем поединке? Если я получу согласие вас обоих, жизнь этого юнца может ещё продолжиться! Но торопитесь с решением! Его жизнь вытекает из него слишком быстро!
Царь в ужасе посмотрел на Карталона. Тот незамедлительно кивнул Акрону в знак согласия и, повернувшись, улыбнулся Сибилле, которая потеряла дар речи от такого поворота событий…
– Карталон Барка дал своё согласие на поединок, чтобы сохранить жизнь юноши! Я не знаю, какие цели ты преследуешь, но и я данной мне властью на этом острове обещаю тебе неприкосновенность на острове до завтрашнего поединка и после него! Убери меч от груди юноши!
– Хорошо! Клянусь мечом Молоха, завтра на этом месте будет лежать один из Баркидов! – прокричал Меннон, уходя с арены.
Судьи бросились к истекающему кровью Хариклу первыми. Следом к нему бросились Карталон и Феофан. Карталон склонился над Хариклом, тот тяжело дышал, глаза его были открыты, он что-то силился сказать…
– Молчи, юноша, тебе нужно беречь силы. Мне нужны тесёмки перетянуть его раны! Давайте снимем с него доспехи, нужно хорошо рассмотреть рану в боку… – Карталон хлопотал возле Харикла. – Тоган, принеси твой бальзам для ран и обработай их!..
Тоган бросился выполнять просьбу Барки… Тем временем сняли доспехи, глазам присутствующих открылась рана в боку спартанца. Карталон внимательно осмотрел рану. Из неё, пенясь, текла кровь.
– Задето лёгкое, больше ничего сейчас сказать не могу. Ему нужен покой!
Пришёл лекарь царя и тут же занялся транспортировкой раненого во дворец, взяв бальзам, который принёс Тоган и сунул его ему силой.
Харикла унесли. Акрон стоял, погрузившись в мысли. Потом он повернулся и спросил:
– Почему он выбрал именно тебя, Карталон? Ведь ему был нужен именно ты.
– Я знаю не больше вас всех! Завтра, надеюсь, что-то разъяснится! – Карталон направился к Сибилле, но Акрон остановил его, сказав:
– Сегодня ты и твои спутники будете ночевать у меня во дворце! – Акрон о чём-то снова задумался. – Вы находитесь под защитой города!
…Зрители на трибунах не расходились, пока им не объявили о самочувствии Харикла и не попросили разойтись по домам и постоялым дворам. Никто ничего не понимал в происходящем, для всех это было загадкой. Предположения были разными – от мести до чьего-то предательства, но об истинных причинах и целях всего, что произошло на турнире, знали лишь несколько человек.
…Меннон скрылся с несколькими спутниками в толпе горожан. Он пересёк улицу и вошёл в высокий, богато украшенный дом. Поднявшись по ступеням, которые окружали кусты ярких роз, и, войдя в дом, он прошел довольно длинный коридор, прежде чем вошёл в просторное помещение, где за столом сидело с десяток человек.
– Всё выполнено, как вы и пожелали, светлейший! – сказал он, подойдя к столу.
– Я видел. Но ты дважды был на грани поражения! Это что, недостаток подготовки? – Суровый тон человека, которого Меннон назвал светлейшим, немного удивил его.
– Легко наблюдать поединок со стороны. Во-первых, кто-то мне сам запретил открываться. Во-вторых, афинянин оказался крепким орешком, и только хитрость принесла свои плоды. А спартанец со своим копьём вообще был как скала! Но вы все видели итог, что же вам не нравится?
– Карталон Барка не спартанец! Хотя ты подготовлен более чем! Запомни, тебе следует убить его и снять всё, что у него находится на шее! Всё! Посмотри также и в его сумках, если такие окажутся. Но, насколько мне известно, то, что нам нужно, находится у него на шее, и он её не снимает! До нас дошли сведения, что Гамилькар отдал её ему, чтобы он увёз её подальше. Действовать нужно быстро, не разговаривай, как в предыдущих поединках! Наша цель висит у него на шее! Остались ли у тебя хоть часть уловок, не раскрытых тобою, для завтрашней схватки?
