Я стараюсь запомнить имена и улыбаюсь всё увереннее.

Гаспар спокойно поддерживает светскую беседу, рассказывает о разработках, о целительском пункте — в разговоре сразу вызывает уважение. Сразу несколько семейных пар зовут нас к себе в гости.

Постепенно напряжение отпускает.

Я начинаю чувствовать себя частью этого места.

Музыка становится громче. Гости кружатся в парах по залу.

Я невольно задерживаю взгляд на танцующих.

Когда-то я очень любила танцевать.

Но это было так давно.

Последние годы на приёмах, которые организовывала для Сола, я не танцевала, а бегала, за всем следила и всё контролировала.

Теперь стою и чуть заметно покачиваю головой в такт музыке — очень красивое звучание.

— Потанцуем, Николь? — раздаётся рядом голос Эдварда.

Я удивлённо смотрю на него.

Я не планировала танцевать, только познакомиться с людьми, пообщаться и побыть рядом со своим мужем.

— Один танец, — улыбается Эдвард.

Я перевожу взгляд на Гаспара.

Он смотрит на меня спокойно.

— Иди, — произносит он просто. — Потанцуй.

И улыбается.

Но только его улыбка не придаёт спокойствия, а наоборот — разрывает мне сердце.

Смотрю на него дольше, чем нужно.

Он смотрит на меня.

И ничего.

Больше никакой реакции, никаких эмоций.

Лишь светская учтивость. Натянутая улыбка.

Не надо так со мной, Гаспар. Я же знаю, как ты улыбаешься по-настоящему.

Эдвард терпеливо ждёт.

Гаспар молчит.

Что ж.

— Один танец, — соглашаюсь я.

Гаспар

Он улыбается ей.

Говорит:

— Иди. Потанцуй.

Он видит, как горит её взгляд, когда она глядит на кружащиеся в танце пары.

Видит, как она покачивает головой, отдаваясь течению музыки.

Сердце в груди словно перемалывают жернова.

Боль привычная, уже ставшая его частью.

«Я не могу дать тебе танец сам, моя нежность.

Не могу взять тебя за талию и провести через зал.

Однажды ты сама захочешь большего…

И я не в праве тебя останавливать».

Глава 64

Эдвард подаёт мне руку.

Музыка подхватывает нас.

Шаг.

Поворот.

Ещё шаг.

Тело быстро вспоминает знакомые движения.

Когда-то танцы приносили мне настоящее удовольствие.

Я невольно улыбаюсь.

Поднимаю взгляд и смотрю Эдварду за плечо.

Гаспар наблюдает за нами с непробиваемым лицом.

Но когда наши глаза встречаются, он снова улыбается мне.

Я отвечаю улыбкой.

Наверное, всё действительно в порядке.

Музыка заканчивается.

— Спасибо, — говорю я Эдварду.

— Рад был составить компанию.

Я сразу направляюсь к Гаспару.

И только сейчас вижу, как побелели его пальцы, сжимающие подлокотники.

Только недавно он поменял лопнувшие деревянные накладки. И вот опять новые готовы развалиться на части.

— Ты в порядке? — тихо спрашиваю я.

— В полном.

Гаспар отвечает спокойно.

Слишком спокойно.

И спрашивает в ответ:

— А ты? Как себя чувствуешь?

Его взгляд скользит по моей фигуре и чуть дольше задерживается на животе.

Это обычный его вопрос. Он всегда интересуется моим самочувствием после той встречи с целительницей.

— Всё в порядке.

Несколько секунд смотрю на него.

Напряжённая челюсть. Плотно сомкнутые губы.

Взгляд, который избегает меня.

— Ты расстроился из-за танца? — спрашиваю прямо.

Он застывает.

— Нет.

— Гаспар.

Он молчит.

А потом…

— Это не имеет значения, моя нежность, — произносит он мягко.

И берёт меня за руку.

Очень осторожно, словно я могу растаять и исчезнуть.

— Сегодня очень хороший вечер, и ты должна танцевать, если тебе хочется, Николь.

Подбадривающе сжимает ладонь, кивает, улыбается.

В груди что-то сжимается от его теплого пронзительного взгляда и этой дурацкой ненастоящей улыбки.

Сжимаю его руку в ответ. Сильнее.

Очень сильно.

Глаза отчего-то щипит.

— Гаспар…

— Лорд ван Райден!

К нам подходит глава городской стражи.

Следом ещё несколько мужчин.

— Мы как раз обсуждали перспективы обучения солдат, можно задать вам пару вопросов?

Гаспар переводит взгляд на мужчин.

— Разумеется, постараюсь ответить.

Его окружают гости, активно спрашивают о военном деле.

А ко мне подходят женщины, и обмениваемся светскими фразами.

— Николь.

Я оборачиваюсь.

Рядом стоит Эдвард.

Непривычно серьёзный.

— Можно тебя на минутку?

— Да. Что-то случилось?

Он несколько секунд молчит.

— Да. Да, всё хорошо. Там очень вкусные закуски, не хочешь попробовать? — говорит он, указывая жестом на стол.

Пока Гаспар занят беседой, решаю принести нам перекусить.

Подхожу к столу, набираю в тарелку бутерброды.

Эдвард движется рядом.

— Хочу задать тебе один вопрос, Николь, — вдруг произносит он.

— Задавай.

— Отойдём на балкон, там тихо.

Бросаю взгляд на Гаспара — он сосредоточенно беседует с мужчинами.

— Хорошо, идём.

Оставляю тарелку на столе.

Мы подходим к широкому стеклянному порталу, выходим на свежий воздух.

Музыка становится тише. Голоса стихают.

— Ты вышла замуж по нужде? — неожиданно говорит Эдвард.

Я удивлённо моргаю.

— Что?

— Я знаю, что Сол Бекфорд женился на другой женщине. А тебе грозил монастырь. Ты не нашла никого лучше ван Райдена, чтобы остаться целителем?

В груди появляется неприятное напряжение.

— Эдвард…

— Николь. Я всегда любил тебя.

Мир вокруг застывает.

Я смотрю на него, не находя слов.

— Ещё тогда, много лет назад, когда мы учились, — продолжает он тихо. — Просто не успел сказать об этом вовремя — появился Бекфорд. А теперь…

Он смотрит мне в глаза. Напряжённый, слегка бледный.

— Теперь ты скоропостижно вышла замуж за калеку — и это выглядит, как нелепая сделка. Я хочу предложить тебе свою руку и сердце. Хочу предложить тебе всё, Николь.

— Ты очень дорог мне, Эдвард, — тихо говорю я.

В его глазах появляется понимание ещё до того, как я продолжаю.

— Но я люблю своего мужа — Гаспара.

Эдвард опускает взгляд.

— Я с ним не из чувства долга, — добавляю я. — Не потому что он нуждается во мне. Я люблю его. И я очень счастлива с ним.

Эти слова звучат удивительно правильно.

Спокойно.

Уверенно.

Словно я наконец признаюсь в этом самой себе.

— Мне жаль, Эдвард. Я очень тепло отношусь к тебе, ты мой друг. Я надеюсь, мы сможем и дальше оставаться друзьями?

— Конечно, Николь. Будь уверена.

Эдвард молчит несколько секунд.

Потом грустно улыбается и смотрит мне за плечо.

— Твой муж очень счастливый человек.

Я оборачиваюсь.

Гаспар — у меня за спиной.

Сидит в кресле и смотрит на меня так пронзительно, что подгибаются колени.

Он всё слышал.

Глава 65

— Я, пожалуй, пойду, извините, — глухо бросает Эдвард.

Шаги Картера удаляются.

Мы остаёмся с Гаспаром одни на балконе, не считая охрану.

Вот такое признание получилось.

Я чуть пожимаю плечами.

К лицу приливает краска, волнение сковывает грудь.

— Я больше не хочу ни с кем танцевать, Гаспар, никогда, — шепчу я. — Только с тобой, когда ты встанешь на ноги. Или ни с кем. И не вздумай больше делать вид, что тебя это не задевает.

Гаспар протягивает руку.

— Иди сюда.

Он не отрывает взгляда.

Я послушно подхожу ближе.

И прежде чем успеваю что-либо сказать, Гаспар притягивает меня к себе.

Прямо на колени.

— Гаспар…

Его ладонь ложится мне на затылок.

Он касается губами моего виска.

Потом щеки.

Так нежно, что сердце болезненно сжимается.

— Николь… Любимая моя, верная.