Я вопросительно поднимаю брови.

— Я рад вас видеть, — произносит он.

— Я тоже рада, что вы наконец с нами, Георг, — киваю с благодарностью. — Поехали домой.

Глава 81

Сумерки быстро опускаются на восточный пригород столицы.

За окном один за другим зажигаются фонари. Где-то вдали скрипят колёса экипажей, лает собака. Обычный вечер на окраине большого города.

Только в нашем доме слишком тихо.

Гаспар в спальне, отдыхает.

Он пришёл в сознание, узнал меня, даже попытался улыбнуться.

Но приступ имел последствия.

Теперь чувствительность исчезла ниже груди, и он больше не сможет сидеть в кресле.

Но я не отчаиваюсь. Я верю, что спасение близко.

Мы с Гаспаром обсудили встречу с Калебом, я рассказала, что получила платок с кровью его внука.

— Хорошо. Ты всё правильно сделала, — сказал он.

И мне было очень важно это услышать.

— Как зовут внука? — спросил он.

— Я не знаю. Но он очень хорошенький, и у него голубые глаза — как у тебя.

Позже, после очередной порции укрепляющих и успокаивающих эликсиров, Гаспар уснул, а я написала письмо леди Элеоноре о своём прибытии, а также послала к госпоже Сибилле — я прошу её приехать ко мне лично и привезти артефакт.

И теперь я стою у окна гостиной.

Внутри полная готовность к бою. Я мысленно перебираю всё, что ещё можно сделать для мужа.

Какие эликсиры усилить, какие плетения изменить, что ещё подготовить, если станет хуже — я обо всём этом думаю, прокручивая разные варианты.

— Леди Николь, ужин готов, — негромко произносит Николас. — Я испёк ваш любимый пирог на десерт.

Я даже не сразу понимаю, что обращаются ко мне.

Есть совсем не хочется.

Во рту до сих пор стоит горечь после разговора с Калебом.

Но всё равно медленно подхожу к столу, заставляю себя взять ложку.

— Спасибо большое, Николас.

Я ем. Я должна поесть, ради ребёнка, которого ношу под сердцем.

Я должна быть спокойной и ни о чём не волноваться — ради малыша.

Почти доедаю ужин, когда слышу снаружи ржание лошадей.

Кто-то приехал.

Я выхожу на крыльцо. Из кареты спускается высокий седовласый мужчина в дорожном плаще.

Магистр Гилберт.

Увидев меня, он неожиданно улыбается.

Совсем по-домашнему.

— Леди ван Райден, извините за задержку — был тяжелый больной.

— Магистр Гилберт… Понимаю. Я вас ждала…

Мы одновременно делаем шаг друг к другу и вдруг крепко обнимаемся, как давние друзья.

И не подумать, что встречались всего раз. Полгода назад. Когда я впервые появилась в доме Гаспара.

Но теперь всё иначе. Теперь мы смотрим друг на друга, словно прошли одну войну.

— Очень рад видеть вас в добром здравии, Николь, — тихо произносит он. — Хотя предпочёл бы встретиться при более счастливых обстоятельствах.

— Все мы этого хотим.

— Как ваши дела? Ох, вот это неожиданность, — он замечает мой живот и осторожно отодвигается в сторону, чтобы рассмотреть.

— Да, у нас в семье радость, — улыбаюсь коротко. — Но пока мы держим это в тайне.

— Разумеется, — тихо проговаривает магистр. — Поздравляю вас. Как Гаспар?

— Пойдёмте к нему, всё увидите сами…

Я провожаю магистра в спальню.

Мой муж спит.

Дыхание ровное, но слишком поверхностное.

Гилберт проводит ладонями над его телом, потом осторожно касается запястья.

Я рассказываю всё: о сегодняшнем приступе, о том, что сердце на несколько мгновений перестало справляться.

И о главном.

— Чувствительность исчезла ниже груди, — тихо говорю я. — Он больше не сможет сидеть.

Гилберт медленно кивает.

— Честно говоря, я удивлён, что это произошло только сейчас.

Я поднимаю на него взгляд.

— Болезнь должна была зайти гораздо дальше ещё несколько месяцев назад.

Он внимательно смотрит на меня.

— Вы совершили почти невозможное.

Я опускаю глаза.

— Я использовала всё, что знала. Укрепляющие эликсиры. Целительную магию. Постоянно поддерживала сердце и нервную систему… Просто старалась выиграть ему время.

— Не просто старались, — Гилберт качает головой. — Вы его выиграли и сделали для Гаспара многое.

— Я позвала вас, потому что появилась надежда сделать лекарство.

Я протягиваю баночку. Внутри, аккуратно сложенный, лежит платок с несколькими тёмными каплями крови.

— Как вам удалось? Родных ведь…

— Как оказалось, остался внук, — отвечаю я. — Внук подойдёт?

— Да.

Гилберт берёт баночку, словно величайшую драгоценность, внимательно рассматривает.

— Сколько прошло времени?

— Два часа. В банке холодная среда, я сделала всё, чтобы максимально сохранить.

Магистр удовлетворённо кивает.

— Это очень хорошо. Кровь ещё живая.

Я облегчённо выдыхаю.

— Мне нужно начать работу немедленно.

Гилберт убирает баночку в свой чемоданчик и собирается уходить.

— Процесс будет небыстрым, леди Николь. Мне нужно не меньше недели, чтобы вывести эликсир. Может — больше.

— Я понимаю.

— Держитесь, Николь, я сделаю всё, что от меня зависит, — Гилберт по-отечески касается моего плеча. — Если вдруг что — посылайте за мной — я приеду.

— Спасибо вам, магистр.

Как только Гилберт отъезжает, к воротам подкатывает другая карета.

И из неё выходит высокая пожилая женщина в платье тёмно-синего цвета и изящной шляпке с голубыми розами.

Леди Элеонора.

Глава 82

Черты лица аристократические. Седые волосы убраны в безупречную причёску под шляпкой. Украшений почти нет — только тонкая нить жемчуга и брошь в виде птицы.

— Леди Элеонора, — я делаю приветственный поклон, как положено перед королевскими особами.

— Николь, — произносит она.

И неожиданно берёт меня за обе руки.

Я поднимаю взгляд.

В её серых глазах нет высокомерия, только спокойствие и дружелюбие.

— Наконец мы познакомились лично, — мягко говорит она.

— Для меня большая честь познакомиться с вами. Идёмте в дом.

Николас подаёт чай, и мы с леди Элеонорой присаживаемся за круглый столик у окна.

— У вас милый дом. А главное — высокий забор, — замечает она.

— Мы только сегодня въехали… Дом, как и забор — начальник охраны подбирал.

— Ты просила сохранить своё прибытие в тайне, — замечает леди Элеонора, делая глоток чая.

И смотрит мне прямо в глаза.

— Что у тебя происходит?

Я не отвожу взгляда.

— Не хочу, чтобы бывший муж узнал, что я приехала в столицу. Мне не нужны лишние проблемы, — отвечаю.

Её глаза медленно опускаются ниже.

На мой живот.

Я машинально кладу ладонь поверх свободного платья.

Элеонора снова смотрит мне в лицо.

— Я не знала, что вы с Бекфордом расстались.

Пауза.

— Это его ребёнок?

— Нет, — отвечаю слишко быстро.

Но голос звучит твёрдо.

Внутри всё болезненно сжимается от неожиданного вопроса. Ведь на самом деле, я не знаю правды.

Элеонора едва заметно кивает. Словно услышала больше, чем я сказала.

— А твой новый муж? С ним ты счастлива?

Какие же прямые у неё вопросы…

Странно, но они совсем не смущают.

Наоборот.

Мне кажется, что рядом с этой женщиной невозможно притворяться.

Я слегка улыбаюсь.

— Да. — И понимаю, что впервые отвечаю на подобный вопрос без малейших сомнений. — Да… очень.

— Это видно, — леди Элеонора улыбается уголками губ. — Но откуда у тебя эта печаль в глазах, милая?

— Неужели так видно? — Я быстро моргаю и пытаюсь улыбнуться. А потом вздыхаю и отвечаю, как есть: — Мой муж серьёзно болен.

Улыбка на лице Элеоноры исчезает.

— Прости. Я не знала. Если бы знала, не стала бы просить тебя приезжать.

Я качаю головой.

— Что вы, всё хорошо.

И сама удивляюсь тому, что говорю искренне.

— Работа поможет мне отвлечься. Да и… здесь, в столице, у нас есть свои дела.