— Как у тебя дела, Майки?

Быстро докладываю. Особых новостей нет, мы только начали. Пройдено девятьсот шестьдесят пять футов (примерно триста метров) с заглублением на триста тридцать (сто с половиной метров). То и дело встречаются скальные породы, что замедляет процесс.

— То, что замедляет, это плохо, — замечает Брендон.

— Некритично, Чарльз. Речь идёт о нескольких сутках, максимум, недель отодвигания конца строительства.

— Ты новости смотришь, Майк?

— Здесь доступ в интернет очень медленный. У меня терпения не хватает, Чарльз.

Брендон задумчиво кивает. Лицо его делается почти хмурым:

— Твой крестник, русский космический мальчик, сумел нас удивить. Очень неприятно.

Делает многозначительную паузу, терпеливо жду.

— С начала этого месяца, а вернее, с конца сентября он перешёл на невероятно форсажный режим запусков. Два старта проходят за трое суток. Когда узнал, долго не мог поверить. Посчитал блефом. Однако наблюдение с орбиты подтверждает декларацию его Агентства.

Неприятно, оф кос. Для всех, но не для меня. Делая вид, что задумался, опускаю глаза. Надо притушить собственное воодушевление, невольно меня охватившее. Мальчик Колчин продемонстрировал всему миру возможности тоннельного запуска. Поистине революционный способ. Как многозарядная винтовка с патронами по сравнению со старинными дульнозарядными мушкетами. А то и арбалетами. Но есть вопросы.

— Чарльз, я полагаю, дело не только в тоннельном запуске. Русские ещё и ракеты лепят, как гамбургеры в Макдональдсе. Я что-то не могу представить такой скорости изготовления ракет. Это всё-таки не автомобиль.

— Они переняли от нас технологию многоразового использования, — кривит лицо Брендон. — И даже дальше пошли, возвращают на Землю все модули. Правда, в последнее время отказались от многоразовости первой ступени. И вот тут хочу спросить тебя. Зачем они это сделали?

Быстро прокручиваю в голове возможные аргументы. Их два.

— Скорее всего, это значит, что они сделали выбор в пользу грузоподъёмности за счёт удорожания старта. Смотри сам, Чарльз! На возвращение нужно тратить топливо, размещать парашютную оснастку. Это первое. Во-вторых, одноразовые двигатели заметно легче многоразовых. В итоге за счёт дополнительного топлива и облегчения русские подняли грузоподъёмность. На сколько, не скажу, считать надо, а исходных данных у нас нет. Или есть?

Брендон отрицательно мотает головой.

— На твой тоннель, как понимаешь, мы начинаем возлагать особые надежды. Что толку от «Старшипов» с их грузоподъёмностью в сто восемьдесят тонн, если старт требует подготовку в полтора месяца? За этот срок русские выведут на орбиту пару десятков ракет. Даже если они поднимают всего двадцать четыре тонны, сколько это будет всего?

— Четыреста восемьдесят тонн, — впервые открывает рот Итан.

Смотрим на него с невольным уважением. Человек-калькулятор!

— Только вы ошибаетесь, Чарльз, — продолжает он. — Если русские тратят на каждый старт полтора дня, то за полтора месяца они запустят не двадцать, а тридцать ракет. Так что выведут на орбиту семьсот двадцать тонн.

Брендон мрачнеет всё больше. Прекрасно его понимаю. Вслух не говорим, но русские будто пересели на более мощную машину и делают нас на каждом круге.

— Если, как ты говоришь, реальная грузоподъёмность ракет русского мальчика равна сорока тоннам…

— То на орбиту выведут тысячу двести тонн, — невозмутимо продолжает Итан и добавляет: — За полтора месяца.

Какое-то время молчим. Только мы, американцы, не любим унывать. И проигрывать не умеем.

— Мой тоннель будет длиннее, Чарльз. И угол более пологий. К тому же мы южнее. У нас все карты на руках, чтобы обогнать русских.

— У нас гиперзвука до сих пор нет, Майк.

— Ещё мы выше по начальной высоте, — продолжаю перечислять плюсы, стучу подошвой по полу. — Мы на высоте почти километр над уровнем моря. Нам и гиперзвук не понадобится. Первая тоннельная ступень будет брать воздух из атмосферы, разгонит ракету до двух-трёх Махов без всякого гиперзвука. Диаметр тоннеля видел, Чарльз? Он намного шире русского. Мы будем запускать ракеты не семиметрового диаметра, а десяти.

— Ты размахнулся, Майк, — Брендон всё-таки развеселился от нарисованных перспектив. — Как ты доставишь такую ракету?

— Решим проблему, — отмахиваюсь.

Мальчик Колчин же как-то решил.

— Строить тоннель будешь не меньше года, — вслух размышляет Брендон. — Ты представляешь, какой груз выведут русские на орбиту за это время? Молчи, Итан, даже слушать не хочу!

Стеннер захлопывает рот. Я соглашаюсь:

— Не меньше года, это так. Если ещё никаких проблем не будет. О плюсах я сказал, но есть и минусы. Породы здесь очень твёрдые, Чарльз. Непредсказуемые факторы надо учесть. Так что клади полтора года.

— Придётся решать проблему другим способом, — заключает Брендон.

Мне не надо объяснять как. Если мы не можем ускориться, значит, надо притормозить конкурента. И хорошо, что на этот раз заниматься подобным придётся не мне. Мне не понравилась реакция русских. Очень не понравилась.

*Примечание. 30 сентября был произведён 14-ый старт «Симаргла». Начиная с 6-го старта «Вимана» представляет собой практически грузовой контейнер с минимумом оборудования, требуемого для управления полётом и стыковкой. Общая грузоподъёмность — 65 тонн (поэтому и написано, что Колчин нагло врал зампреду), из них 6 тонн — сама «Вимана», 59 тонн — полезный груз, в том числе 56–57 тонн броневых фрагментов для строительства «Оби». Это двадцать слоёв по 2 см толщиной. Так что с самого начала доставлено 140 слоёв на 280 см ширины (высоты, если строго геометрически) броневого цилиндра (напоминаю, радиус = 25 м). Минус 140 мм на сваривание, так что по итогу собрано 266 см из требуемых 6 метров для первой очереди «Оби». Так-то полная длина «Оби» по завершению будет 100 метров.

 10 октября, воскресенье, время 08:20.

Байконур, ЖК «Селена», квартира Колчина.

— Спасибо, Свет, — дожевав с аппетитом и наслаждением последний сырник, салютую улыбающейся супруге.

С кружкой чая и вазочкой печенья удаляюсь на балкон. Впереди интеллектуальный забег и упоительный свободой от должностных обязанностей выходной. По-моему я — счастливый человек. Мне очень нравится находиться дома и предстоящий рабочий понедельник меня не пугает. Полчаса назад вернулся с утренней тренировки, к которой присоединяются один за другим мои замы и другие подотчётные лица. Песков и Куваев, вернее, наоборот, почему-то Песков в этом вопросе отстал от Сани. Но тут надо учесть, что Куваев повёрнут на идее человеческого совершенства, интеллектуального и физического. Так что он пришёл сразу, как только узнал, чем мы по утрам с военными занимаемся. Сегодня позавидовал на вязку руками, которую мы практикуем с Тимом.

Планшет мне не нужен, он у меня в голове есть. Итак, что мы имеем?

30 сентября тоннель выстрелил в четырнадцатый раз. Этим рейсом количество доставленных фрагментов внешней брони «Оби» увеличено со ста двадцати слоёв до ста сорока. На двести восемьдесят сантиметров длины цилиндра. С учётом потерь на сварку 2,66 м из требуемых ста метров.

Вот только я промахнулся с расчётами. Для первой очереди нужно не шесть метров минимально, а восемь с хвостиком. Надо делать специальный торцевой отсек, без него никак. Именно с него и надо было начинать, но мы же торопыги, мля! Второпях и не подумали, как вылеплять основание цилиндра. Любая бочка и кастрюля нуждается в дне и крышке, иначе дело — труба.

Рядом присаживается Света, повышая мне тонус видом своих круглых коленок. Разговоры не заводит, знает, что отвлекать нельзя. Но посидеть рядом, почему нет.

Торец имеет особую конструкцию и назначение у него многообразное.

Устройство — полный аналог катушки или барабана, на который кабель или трос наматывают. Укладывают кабель на шейку или втулку, с боков его удерживают щёки или фланцы. Наша втулка — стальной цилиндр толщиной в два сантиметра, длиной пять и диаметром в четыре метра. Его наденут на главную ось «Оби» и закрепят, вращаться он не будет. Вращаться будут высокие фланцы диаметром по внутреннему размеру главного цилиндра, то есть, сорок девять метров шестьдесят сантиметров.