Сотни «одуванчиков» выглядели одинаково: жилой шар, защищенный силовым полем, «стебель» гравитационных генераторов и противовес, что-то вроде обтесанного астероида с углублением под шаттлы. Человеческий жилой кластер располагался на отшибе, занимая место на самой дальней орбите с «одуванчиками».

Покинув вагон, мы увидели, что он состыковался с лифтом… ну, или как назвать кабину, которая вроде бы тебя поднимает, но движется при этом, то и дело сворачивая? Ощущение — как после витой горки в аквапарке.

В общем, мы поднялись по нутру «стебля» и оказались в жилом пространстве — в холле, где полтора десятка несостоявшихся шахтеров с нашего лайнера о чем-то горячо спорили и даже ругались.

— Не буду меняться! — рычал здоровый красномордый мужчина. — Мне «Мощь» нужнее! Зачем мне «Разум»?

— Да куда тебе столько «Мощи»? — вопила худосочная дама. — Мозгов возьми, а силу отдай вон Щелкуну! А он мне отдаст мод торговца!

— Сразу могла бы выбрать то, что нужно, — пожал плечами красномордый.

— Я думала, что можно выбрать несколько! — чуть не плача воскликнула худосочная.

Препирались не только они, а поводом для грызни стали, судя по всему, наградные моды. Кто-то взял первый попавшийся, кто-то послушал других, в результате начался обмен. Нашу группу это удивило, мы приняли за само собой разумеющееся, что бонусы новичков строго индивидуальны, их могут использовать только те, кто их получил.

Оказалось, что нет, и наши соплеменники, особенно те, кто, сделав выбор, начал сомневаться в его правильности, стали уговаривать друг друга обменяться бонусами. Сложилось впечатление, что группа пассажиров земного лайнера почему-то стала ценить одни моды больше других, хотя каждый свой получил бесплатно. А какой может быть честный обмен без крика, торга и взаимных обвинений?

Одним из спорщиков был Щелкун, неопрятный мужик, пристававший ко мне на лайнере. Увидев нас, он ломанулся обниматься и обрадовался так, словно успел нас похоронить. От объятий мы увернулись. Запоздало заметив, как я изменился, он вытаращил глаза и обрушил на меня тонну вопросов:

— Это как так? Капитан, ты чо это? Руку отрастил? Е-мое, да как так-то? Ты же лет десять сбросил!

— Взял мод омоложения, — соврал я.

Черт меня дернул это сказать. Кто-то в группе услышал, и началась паника, многие решили, что продешевили и не там искали. Особенно расстроилась полная женщина с ярко-красными ногтями, она клещом вцепилась в меня и требовала, чтобы показал ей наглядно, где именно в виртуальном магазине я нашел такой мод.

Меня отбила Хоуп. Оттолкнув женщину, она рявкнула:

— Отвали! Капитан заслужил это тем, что отбил нас всех от пиратов!

Женщина захлопала глазами, а мы, выцепив Щелкуна, отошли подальше — еще не хватало в этой сваре участвовать.

— Как дела, Щелкун? — поинтересовался я. — Удалось получить жилье?

Спросил формально, потому что видел, что мужчина принял душ и сменил одежду на чистую. Не понимаю как, но даже так выглядел он неопрятным, помятым, словно его пожевали и выплюнули.

— А то! — горделиво подбоченясь, воскликнул он. — Номер, я те ответственно заявляю, кэп, шик! Высший класс! Я в таком, вот те крест, никогда не жил! Пять звезд! Кровать там… Ах, мама дорогая, на такой кровати лежать и лежать, в жизни бы не вставал с нее! А уж как на ней покуролесить можно с какой-нибудь сладенькой цыпочкой! — Он покосился на Крисси с Хоуп, сладострастно облизнулся.

— Я тебе покуролешу! — прикрикнул Юто, вставая так, чтобы загородить наших девчонок. — Скажи лучше, есть ли проблемы с жильем? Всем ли хватило комнат?

— Да там этих комнат… — Щелкун поднял руку и жестом показал над головой, что жилья хватит всем. Я подумал, что с развитыми технологиями карманных измерений наверняка так и есть. — Во!

— И где они? — сурово сдвинув брови, поинтересовался Юто.

— Где-где… — Щелкун, будучи на две головы выше маленького Эндо, посмотрел на него с превосходством. Потом повернулся ко мне, полностью игнорируя его. — Значится так, капитан Райли. Вон, вишь дорожку в коридоре?

— Вижу.

— Ну так вот, отсюда кажется, что пол стоит на месте, и вроде бы так оно и есть, но! — Он поднял указательный палец, продемонстрировав обгрызенный ноготь. — Короче, ты со своими людьми встань туда и подумай о жилье. Голоса в башке спросят, чего ты, мол, желаешь? Желаешь ли занять свободную комнату или навестить кого-то? Наши ребята уже выяснили, если, стало быть, навестить, нужно имя назвать или подумать о ком-то. А вот если комната требуется, тогда думай о ней. Дорожка потащит по спиральному коридору и остановится там, где, значится, таковая жилая площадь наличествует. Понятно изъясняюсь?

— Понятно, — кивнул я. — Чего тут не понять. Благодарю, мистер Щелкун.

Тот смутился, махнул рукой:

— Да ладно, чего уж там, какой я «мистер»? Шеймус я, коли на то пошло.

— Спасибо, Шеймус.

— Заходите и живите, — резюмировал он.

— А вдруг комната занята? — спросил Ирвин, почесывая щетину на подбородке. Без инопланетян ему заметно полегчало.

— Не-а, — ухмыльнулся Щелкун, показав гнилые зубы. — Если занято, дорожка не остановится, да и двери не будет вообще. Короче, сами увидите. Бывайте, бродяги, свидимся еще!

Шеймус удалился и влетел в толпу ястребом, продолжая торг:

— Но-но! Я уже забил мод Валерии первым! Ну и что, что уходил?! Ах ты…

Голоса за нашими спинами повышались, ситуация накалялась, но стоило нам ступить в коридор, стихли — как отрезало.

Самодвижущаяся дорожка шириной от стены до стены была покрыта ворсистым материалом, мягким и пушистым. Ноги утопали в нем так, что хотелось прилечь и вздремнуть прямо здесь. Вообще, пол был как пол, а коридор как коридор, вроде тех, что в земных отелях, вот только шел он под наклоном вверх и изгибался так, что конца было не видно.

Мы встали все вместе, надеясь, что нам достанутся соседние комнаты, и так и замерли. Никаких «голосов в башке» я не услышал, как не появилось и сообщений интерфейса.

Пару минут ничего не происходило, и уставший Юто прислонился к стене. Сложив руки на груди, он злобно посмотрел на маячившего в стороне Шеймуса.

— Стоим тут как придурки, — сказал он. — Командир, обманул нас Щелкун, вы мне поверьте. Сейчас стоит, небось, со своими собутыльниками и ржет над нами! Идти нужно…

— Не-а, — сказала Крисси. — Вам, Юто, просто нужно подумать о свободном жилье. Я подумала, и все получилось. Система ждет согласия всей группы.

В этот момент я увидел перед собой системный запрос:

Добро пожаловать в человеческий жилой кластер, хомо Картер Райли!

Желаете занять жизненное пространство?

Я рефлекторно кивнул, мысленно подтвердив, что да, желаю. Прямо-таки жажду занять жизненное пространство, чтобы упасть там и не шевелиться следующие пару лет.

Ожидайте подтверждения запроса всех членов семьи «Отщепенцы».

— Юто? — окликнула его Хоуп.

— Да нет ничего! — воскликнул Юто. — Развод это, идемте пешком!

— Давайте, мистер Эндо, думайте! — сказал я. — Все работает, ждем только вас.

Когда на вопрос интерфейса о свободном жилье ответил и Юто, мы наконец добились своего — дорожка начала движение, причем так незаметно, что я этого не почувствовал. О том, что мы перемещаемся, говорили лишь удаляющиеся фигуры людей, продолжавших обмен.

Мимо нас проплывали ровные белоснежные стены без дверей. Точечных источников света на потолке я не видел, сияние лилось равномерно со всех поверхностей.

Когда дорожка остановились, мы не почувствовали, а поняли это, увидев в стене узкую вертикальную щель, подсвеченную по краям зеленым. Подумалось, что то ли зеленый цвет по всей галактике значит что-то положительное, то ли в нашем кластере система подстраивается под нас. Скорее второе, потому что Разум знает, какое зрение у инопланетян. Может, те же рапторианцы вообще все в монохроме видят?

В интерфейсе всплыла подсказка:

Жизненное пространство, предназначенное для хомо