Короткий взгляд на профиль чужих показал, что рапторианец — такой же, как мы, новичок, а вот биомеханоид…

Убама Овевева, рехегуа, опытный охотник 9-го уровня

Родная планета: Са’Иха, система Ахернар, созвездие Эридан.

Вся моя группа молча и в изумлении наблюдала за этой странной компанией, пока бандиты и сопровождающие их чужие не приблизились.

Грег сделал вид, что только заметил Крисси, и ухмыльнулся. Девушка спряталась за мою спину, и тогда мерзкая улыбочка сползла с лица Головы — он наконец заметил, что я изменился.

Повернувшись к биомеханоиду, он указал на меня:

— Рехегуа Убама Овевева, это что за хрень? Из этого хомо торчала только одна рука, да и на морду он был лет на двадцать старше! Я тоже так хочу!

— Тебе о таком только мечтать! — выпятив грудь, выдвинулась вперед Хоуп. — Наш кэп… — Она запнулась, посмотрела на меня, и я покачал головой.

— Что? — Не дождавшись продолжения, Голова надвинулся на Сауэрбранн: — Что ваш кэп? Я чего-то не знаю? На какие шиши он купил мод регенерации и омоложения? Такой же стоит, как какая-нибудь захудалая планета!

«Больше, куда больше, Голова», — подумал я, не решив, что ответить, да и стоит ли вообще раскрывать рот.

В этот момент вмешался охотник. Одна из его конечностей, сложенная в несколько раз, развернулась и отодвинула Голову в сторону.

— Хомо Грегор Маклафлин, твое поведение недопустимо. — Голос его был скрипучим и протяжным, словно шел из утробы и отдавался эхом внутри. — Это первое предупреждение.

Грег сник, но, по всей вероятности, он не желал терять авторитет в глазах пристяжи, а потому попер буром:

— Контракт еще не заключен, рехегуа Убама Овевева, а потому не лезь не в свое дело! У меня личные счеты с хомо Картером Райли и его дружками! Жаль, что на этой дьявольской станции нельзя нормально подраться!

— Любишь подраться? — поинтересовался я. — Одного раза мало?

Голова выпятил челюсть, набычился:

— Врасплох не считается! Я про честный бой! Ох и свернул бы я тебе челюсть, кэп! Поверь, одной потерянной рукой ты бы не отделался! — Он дернул на себя руками, и из его предплечий вытянулись метровые хищно поблескивающие лезвия.

— Ни фига себе! — восхитился Малыш. — Чувак, да ты прям как Барака! Все же играли в сорок вторую часть «Смертельной битвы»? Там у таркатанов из Внешнего мира были такие же! Реально круто!

— Помолчи, Шак! — одернула его Крисси.

Глядя на лезвия, я мысленно хмыкнул. Значит, наградной мод был выбран Грегом из боевых? Неудивительно.

— Повезло тебе, Райли, — выкрикнула Джанко. — Радуйся, что тупые правила Сидуса тебя защищают!

Опытный охотник Убама Овевева издал приглушенный рев, и все заткнулись. Тогда он разложил конечность так, что ее конец завис между нами. С него свесилась капелька чего-то тягучего и переливающегося всеми цветами радуги.

— Это не проблема, — проскрипел охотник. — Могу создать карманное измерение, где не будут действовать законы Сидуса. Бой насмерть. Как организатор поединка, ответственность перед Разумом понесу я, но все доходы от трансляции поединка — мои. Что скажете, хомо?

— Да! — Грег ударил кулаком по воздуху, потом — лезвиями друг о друга так, что они заискрились.

Я некстати подумал, что, по всей вероятности, именно недействующие в карманных измерениях законы Сидуса стали причиной такой их распространенности.

Тем временем другие бандиты, Альфредо, Саид и Джанко, начали возбужденно переговариваться и бить кулаками о ладони. Их спутник-рапторианец звуков не издавал, но выделял много бурого дыма, смыслом которого было то, что он одобряет поединок и будет болеть за Голову.

— Давай, кэп, разберемся раз и навсегда! — прорычал Грег. — Ответишь мне и за лайнер, и за Крисси. Или кишка тонка?

Открыв инвентарь, я достал оттуда «Щит Предтеч».

Активировать артефакт мне не дала Крисси, которая обняла меня сзади и стиснула, крепко прижавшись.

— Нет, нет, мистер Райли, не ведитесь! — горячо зашептала девушка. — Он вас убьет!

Зажав реликт в кулаке, я оглядел остальных.

— Не соглашайтесь, Картер, — присоединился к Крисси Ирвин, нервно комкая в руках стянутую с головы шляпу. — Это мальчишество!

— Давай, капитан, вломи гаду! — похлопал меня по плечу Юто. — Пусть ответит за все!

— Прикончи урода, кэп! — азартно закричала Хоуп.

— Да вы с ума сошли! — закричала Крисси. — Нет, капитан! Подумайте о нас! Что с нами будет, если с вами что-то случится?

Малыш испуганно переводил взгляд с одного на другого и молчал. Было видно, что как бы он в меня ни верил, а лезвия Грега произвели на него впечатление.

— Что, кэп, боишься вылезти из-под юбки Криссочки? — хохотнул лысый Альфредо.

На Кристине были тактические штаны, а не юбка, но и без того понятно, чего бандит добивается — провоцирует. Осознание этого простого факта помогло взять себя в руки, к тому же факт подтвердился:

— Смотрите, у него коленки дрожат! — воскликнула Джанко, тыча в меня пальцем.

На десяток биений сердца я отключился от окружающего, как всегда, когда мне нужно было принять сложное решение.

Биомеханоид Убама терпеливо ждал, остальные гомонили и ругались, а я думал.

За участие в драке у меня был следующие доводы: доказать всем, что я не трус, и решить проблему Грега Головы.

Первый довод был бы для меня очень важен лет в пятнадцать-двадцать, но сейчас — точно нет. Я не одиночка, меня ждет дочь, на меня рассчитывают друзья. Семья. Проиграв, я потеряю возможность дать шанс на лучшую жизнь Микки и «отщепенцам». Победив — лишусь возможности выбора: продать артефакт или оставить. А то, что без него выжить будет сложно, очевидно — у Грега не только метровые лезвия, но и три силовых мода, установленных еще на Земле.

С Грегом Головой можно разобраться и попозже.

Однако и отказываться от поединка прямо мне не хотелось. Никогда не старался увильнуть от драки, особенно когда противник сам нарывался, и уж тем более, если он был моральным уродом и убийцей.

Так что я поднял руку, чтобы все заткнулись, и обратился к охотнику, использовав стандартное приветствие этой расы:

— Цельного существования, рехегуа Убама Овевева! Я готов вступить в поединок с хомо Грегором Маклафлином, но не согласен с тем, что все доходы от трансляции пойдут вам. Настаиваю на половине для себя. Как вы поделите оставшееся с хомо Грегором, мне все равно.

— Невозможно, — проскрипел охотник.

— Сорок процентов, — снизил я планку.

Голова выпучил глаза, а потом взревел:

— Тогда и мне столько же!

— Оскорбительно! — проскрипел рехегуа Убама. — Я охотник, а не торговец! Считая, что вправе изменить обозначенную мною стоимость услуг, вы, хомо Картер Райли и хомо Грегор Маклафлин, перешли ту грань, после которой дальнейшее обсуждение сделки недопустимо! Предложение отменяется, а созерцатели останутся без зрелища!

Сложившись в каплю, биомеханоид устремился к другому концу платформы. Добившись своего, я невольно улыбнулся.

— Не радуйся раньше времени, Райли, — презрительно осклабившись, Грег сплюнул. — Я оскорблений не забываю! Сегодня, завтра или через год — ты сдохнешь.

Стиснув челюсти, он последовал за охотником, остальные двинули за ними.

— Если бы этот Убама тоже был новичком, я бы решила, что Голова вышел на новый уровень и начал вербовку среди инопланетян, — сказала Крисси, глядя им вслед. — Но здесь что-то другое. Интересно, о каком контракте они говорили?

— А что не так с Убамой? — не понял Юто.

— Мистер Эндо, у рехегуа Убамы девятый уровень. Чтобы добиться такого, нужно несколько лет активно трудиться на благо Сидуса, — ответила девушка.

— Или просто активно трудиться, — добавил я. — Очки опыта берутся не только за задания Верховного совета или других граждан, но и в бою. Убама — «опытный охотник». Но что это значит, я не знаю. На кого он охотится? Где?