— Ты первая, кто попросил прощения. А мама учила прощать. На первый раз, — он сжал кулак, и тьма перестала активно рвать Нокса, — Прочь. И больше Тёмным не помогай. Наткнись ОНИ на твоего питомца, слушать бы не стали.

Тьма отпустила Нокса. Кот, хромая, бросился к хозяйке, а его величественная форма была искажена ранами.

— Беги! — прошипел силуэт, и в его голосе появилось что-то древнее, нечеловеческое, — И передай остальным… теория Тёмного Леса — теперь реальность для Эфира. И даже боги вам здесь не помогут, — он развернулся и вновь начал исчезать в тьме меж деревьев, — Ведь они на моей стороне.

Мария схватила сжавшегося Нокса и бросилась прочь. Она бежала, спотыкалась, а кот хрипел от ран! Тяжёлых, неестественных, ужасных! Но не смертельных.

Позади раздались новые крики — существо уже занялось оставшимися.

Только оказавшись в безопасности тоннеля, она махнула рукой и разорвала связь, вылетая из Плана!

Она тяжело вздыхает, распахивает глаза и видит…

Валяющиеся тела с почерневшими глазницами. Они хрипели, их грудь тряслась, а губы бормотали что-то нечленораздельное.

Мария осознала весь ужас произошедшего. Впервые за свою карьеру призывателя она встретила нечто разумное, способное не просто победить, а УНИЧТОЖИТЬ саму суть призыва. То, что разрушало не тело, а саму душу, само существование в Эфире.

И осознание того, что это существо всё же проявило милосердие… что в нём осталось что-то человеческое…

Это пугало ещё больше.

Потому что значило — оно не просто машина для убийства. Это не Гниль. Это не труп. Оно разумно. Оно может выбирать.

Это нечто живое.

И если оно выбрало пощадить её… что ещё оно может выбрать?

Американская Коалиция. Вегас.

Элитное казино «Фортуна» дышало роскошью и деньгами. Люстры заливали зал мягким светом, приглушённый джаз смешивался с тихим звоном бокалов, шелестом карт и перестуком фишек. За столами сидела исключительно элита — промышленники, банкиры, политики. Те, кто может позволить себе проиграть годовой бюджет небольшого города и даже не поморщиться.

Сегодня был особенный вечер — казино выставило максимальные лимиты на все игры. Настоящий праздник азарта для тех, кто может себе это позво…

— Дамы и господа, прошу минуточку внимания! — и тут, неожиданно для всех, со входа раздался громкий голос, — Перед тем, как войти в игру, я вынужден предупредить — вам не выиграть! Так что это казино можете смело закрывать нах*й!

Все, кто был рядом, повернулись и посмотрели на только зашедшего мужчину. Шатен в рубашке с заправленными рукавами. На его лице, под глазом, была набита золотая слеза, а на предплечье три зелёные семёрки, будто вшитые в кожу.

Обычное дело, многие здесь напиваются и снюхиваются. Только вот… не похоже, что он под чем-то.

Послышались шепотки. Что за наглость⁈ Кто это⁈ Что он себе позволяет⁈ Охрана уже дёрнулась к наглецу, но… тот лишь ухмыльнулся. И ровно в этот момент управляющий остановил охрану едва заметным жестом.

— Ну, раз все сидят, вы сами напросились!

Подмигнув единственной женщине среди охраны, шатен достал одну единственную фишку в пять тысяч долларов, и быстро пошёл мимо столов, собирая на себе взгляды.

— На зеро, — он подбил фишку пальцем, и та, крутясь, полетела прямо на зелёное зеро.

Крупье приподнял бровь — такие ставки обычно делают в конце вечера, когда уже всё проиграно. Но правила есть правила. Сотрудник кидает шарик, и рулетка начинает свой танец, наполняя стол щелчками.

И тем временем, когда все следили за рулеткой, тот самый парень даже туда не смотрел. Он просто ушёл к бару, взял бокал и, засунув руку в карман, пошёл обратно.

Щёлк. Щёлк… щёлк… щёлк…

Рулетка остановилась.

— З-зеро, — распахнул глаза крупье.

Все медленно поворачиваются на парня. Огромная гора фишек вогрузилась на стол, и он, подмигнув богатой американке, сидящей рядом с мужем, снова кинул максимальную фишку на стол.

— Тридцать два, чёрное. Весь выигрыш на чай, — махнул он рукой.

И парень ушёл к аркадным автоматам, даже не слушая как крутится рулетка… и выпадает тридцать два, чёрное.

У автоматов сидел молодой паренёк. Взъерошенные волосы, пустой взгляд, держится за голову. Ну тут всё понятно.

— Что, паренёк, всрал? — хмыкнул парень, вальяжно облокачиваясь об автомат.

— Последний спин… остался… — поджал он губы, тяжело дыша, — Все бабки просрал. Я только приехал. Я ведь только приехал!

— Давай я? — хмыкнул везунчик, и на вопросительный взгляд пояснил: — Я крайне удачлив.

И не дав ничего ответить, мужчина резко дёргает рычаг! Проигравший бедолага с шоком поворачивает голову! Картинки крутятся, дурманящий звон ласкает уши!

Первая цифра — семь.

Вторая цифра — семь.

И третья цифра… семь.

Раздаётся музыка на весь зал. Джекпот!

— ЧТО-О⁈ — заорал бедолага, хватаясь за голову, — КАК⁈

— Пха-ха, да всё просто, парень! — он оскалился, берясь за рычаг другого автомата, — Фортуна любит еб*нутых! И пока я умножаю риск — она прикусывает губы!

«Пиньк». Семь.

«Пиньк». Семь.

«Пиньк». Семь.

Раздаётся музыка. Джекпот!

Видя, что парень не собирает выигрыш и монеты сыпятся на пол, на это место тут же набрасываются проигравшие неудачники, словно рыбы на корм!

Управляющий, пять минут назад впустивший парня, дрожащими руками держал рацию, связываясь с руководителем. Взгляд охраны чувствовался на затылке шатена. Напряжённый, подозрительный. Они не понимают, как он это делает. Ищут подвох, следят за каждым движением!

Но никакого подвоха нет. Автоматы не взломаны. ВСЕ системы исправны.

Просто удача.

— Чёрное, — кинул он пятьдесят тысяч долларов и, запивая шампанским, ушёл к другой рулетке, — М-м-м… чую девятку. Крупье, оформи.

Первый стол — чёрное. Второй — девять.

Зашедший с одной фишкой, теперь парень мог купить целый остров. За пять минут игры.

Все уже давно не играли. Они никогда такого не видели. Это представление от казино? Это развлечение? Что это? Или… прямо сейчас казино грабят красивейшим методом?

— Молодой человек. Можно вас? — подошёл хмурый охранник.

— Ха-ха, не! Лучше пойду поссу, — махнул рукой везунчик, прекрасно понимая, что будет дальше.

Он ставит бокал на поднос официантки и нагло шлепает её по попке, на что та… лишь смущённо улыбается. Ибо вот уже совпадение — именно она из всех официанток вчера рассталась с парнем, и совсем не против позаигрывать с симпатичным, харизматичным, и теперь богатым игроком!

Вот это… ха-ха, вот это удача! Да ведь?

Парень заходит в туалет. Ждёт. Секунда. Две. Есть! На туалет навешивается купол тишины.

И следом заходит охрана вместе с управляющим.

— Оу, парни, вы чего? — поднял он руки, — Мне такого не надо, я по девушкам! Но могу дать номер пары моих приятелей…

— Мы тебя пробили… мы знаем кто ты, Максимус! — процедил управляющий.

— Оу, ну надо же? И кто? — хмыкнул Максимус, доставая телефон.

— Разорил два казино. Работаешь на Европу. Не знаем как… но ты обходишь все наши системы! Ты техномант⁈

— Я техновезунчик, — улыбнулся он.

— Плевать, — менеджер махнул рукой, и охрана вскинула пистолеты, — Все казино, знаешь ли, в одной сети. И есть крайне настойчивая просьба… от тебя избавиться!

— О, наконец. Хоть у кого-то хватило яиц, мне уже надоело выигрывать просто деньги, — он подмигивает всё той же девушке в охране.

Это было похоже на блеф. Кто будет убивать просто так, даже без нарушения закона? В туалете. Ещё и так нагло, под носом у остальных!

Только вот это был не блеф.

Взмах рукой. БАХ! Выстрел! Прямо в голову!

Только вот… пуля проходит в миллиметре от его уха, впиваясь в стену. Посыпался кафель, а Максимус даже не шелохнулся.

— Ты чё, кривой дебил? Ещё! — махнул менеджер.