«Это приказ?»

Она зарычала в ответ и отключилась.

Логи со шлема Ульсена воспроизвели практически то же самое, что мне показывал сам Карпович, только со стороны. Время было то же самое: «11:39, 16 ноября 2101 года. Ульсен, Джеймс».

Ульсен стоял к Карповичу ближе всех, видимо, поэтому Лекса выбрала именно его логи.

Леонид Карпович приблизился к артефакту Предтеч, на котором светились трехмерные символы, наклонился к чему-то, протянул руку, дотрагиваясь до пола пещеры, и упал. На этом запись Карповича оборвалась, но логи Ульсена продолжились.

Карпович задергался, к нему бросились люди. Но дальше все пошло не так, как он рассказал.

Ему помогли подняться. Он постоял, глядя на артефакт, потом сказал: «Мы в порядке. Вы не беспокойтесь. Мы в порядке. Вы не беспокойтесь. Мы…»

Мое сознание словно озарило молнией. Все это время мы все грешили на юяй, но что если сами юяй — так же подконтрольны кому-то? Но кому? Да и как это возможно, если Карпович, юяй и Сидус, где брали под контроль моих друзей, это три разных участка галактики?

Озарение заставило меня в очередной раз обратиться за помощью к Разуму. События, которыми я заинтересовался, произошло давно, а потому доступ к ним обошелся дороже всего — шесть монет.

Леонид Карпович в своей единственный и крайне недолгий визит на Сидус обошелся только Галактическим рынком. Но больше всего времени он провел в «Лавка редких артефактов» кур’лыка Анака Чекби, члена Верховного совета.

Единственного, кто точно знал, что я — вида своего первый.

Картина не прояснилась, но стало понятно, за какой конец тянуть, чтобы распутать эту хрень.

Поднявшись, я повел плечами, разминая затекшую шею, хрустнул кулаками и направился к переместителю. Все подождет, кроме подлого торговца.

Потому что, если я прав, всему человечеству грозит вымирание от того, что Карпович назвал коррозией.

Примерно через месяц.

Вспыльчивость — таково было мое второе имя… Даже не так, я был воплощением вспыльчивости! Капитан Горячая Голова — так в детстве называл меня тренер по боксу, задолго до того, как я стал капитаном армии.

Но жизнь, конечно, научила справляться со вспышками ярости, объяснив, что и в драке нужна совсем не горячая, а очень даже холодная голова. Уроки эти были не самыми приятными. Чего стоит одно решение судьи отнять у меня право свободно видеться с дочерью из-за драки (проигранной!) с любовником жены!

Вот и сейчас, наматывая круги по кварталу, где находилась «Лавка редких артефактов», я постепенно остывал и обретал способность размышлять здраво.

Кур’лыка Анака Чекби не было на месте, роль продавца исполняла его роботизированная голограмма, навязчиво пытавшаяся мне продать лутбоксы — ящики с непредсказуемым содержимым, — и я свалил ждать наружу. Стоять на месте было выше моих сил, эмоции требовали выплеска, а потому я ходил вокруг квартала.

Итак, вот он я, гражданин Сидуса первого уровня. Причем не какой-нибудь всеми уважаемый рапторианец, огья или вольтрон, а человек, презираемый чужими хомо. С другой стороны конфликта — достопочтимый кур’лык Анак Чекби, подозреваемый мною в том, что заказал юяй мою смерть. Не кто-то там, а самый настоящий член Верховного совета, торговец двенадцатого уровня. Кому поверят больше?

Что мне остается? Разобраться с ним лично? Ладно, вот я появляюсь в его лавке и с места в карьер начинаю выдвигать претензии и угрозы? Бред. На Сидусе невозможно никому навредить физически, в личное карманное измерение Анак Чекби меня вряд ли пригласит, а своего у меня нет. Да и потом, какие у меня доказательства, что кур’лык причастен к событиям на Агони или к похищениям? Если дело дойдет до Разума или Верховного совета, мне нечего предоставить, особенно при сохранении статуса вида своего первого в тайне.

В общем, здравые мысли охладили разум, а окончательно я успокоился, когда в голове раздался воркующий голос Лексы: «Милый, я со всеми делами закончила, выдвигаюсь на Сидус. Надеюсь, ты уже порвал с Крисси?»

Лекса домогалась меня с Земли, но в моей картине мира я все еще был связан отношениями с Кристиной ван де Вивер, моей соратницей по Арене и, как оказалось, внедренным ко мне человеком Триады. Я теперь и сам дракон, один из лидеров этой могущественной преступной организации, но все равно то, как Крисси втерлась ко мне в доверие, расстроило и разочаровало, ведь она казалась такой искренней… Продолжать с ней отношения я не собирался.

Когда я ответил Лексе, что только закончил с просмотром видеологов со шлема Ульсена, коллеги Леонида Карповича, по расследованию событий в марсианской пещере, девушка посерьезнела. Она пропустила мою беседу с Карповичем, а потому пришлось рассказать ей о том, что руководитель Института мне солгал, а также о своих подозрениях и той логической цепочке, что я выстроил: смерти на Марсе, коррозия Карповича, похищения юяй, нападение на наш шаттл на орбите Агони — все это звенья одной цепи. Коррозией Карпович называл свой недуг, из-за которого он якобы умирает. Выглядел он и правда неважно, каким-то иссохшим, но только сейчас я подумал, что это мог быть грим, маскировка или, в конце концов, просто старость.

«Итак… — задумчиво проговорила Лекса. — Карпович лгал тебе о том, что произошло на Марсе, и ты считаешь, что его типа болезнь имеет те же корни, что и случившееся с твоими друзьями?»

«Именно», — ответил я, наблюдая за хомяком Тигром в клетке. Он не спал, но казался очень вялым. По всей видимости, спиннер внутри него был тому виной.

«А считаешь ты так, потому что Карпович повел себя так же, как твои друзья, после того как их взяли под ментальный контроль юяй?»

«Ну да! — воскликнул я вслух так, что проходящие мимо каккерлаки застрекотали и ускорились. — Он говорил, повторяя одно и то же, как будто его мозг заклинило!»

«Минутку, посмотрю сама… — Лекса замолчала на пару минут, а когда вернулась, сказала: — Картер, тебе не кажется, что твои выводы основаны на ерунде? Что странного в том, что человек после падения говорит, что он в порядке?»

«Во-первых, он говорит „мы“, а не „я“. Во-вторых, он повторяет это несколько раз».

«Может, у него был шок? — Лекса помолчала, вздохнула. — Ладно, допустим. То есть, по-твоему, коррозия Карповича на самом деле не из-за того, что он касался артефакта Предтеч?»

«Думаю, нет. Ирвин, Шак, Хоуп и Юто никакого артефакта в глаза не видели, но они тоже могут быть больны, уж слишком схожи симптомы. Да и парочка юяй, судя по их поведению на фрегате, тоже… — Я продолжал размышлять вслух. — Скорее всего, дело не в артефакте Предтеч».

«Если ты прав, то два рапторианца, похитивших фрегат у Ханга и спасенные нами да’ари Ри’кор и кур’лык Тензин Конгбу, тоже заражены коррозией. Мы думали, что освободили их от юяй, но, похоже, их надо спасать от другого. Я попробую найти обоих, и мы с ними поговорим. Но все же учти, если они на Сидусе, значит, Разум их проверил, и они в порядке».

«Если только Разум способен это сделать…» — хмыкнул я, вспомнив, как пронес на Сидус спиннера.

«Вопрос только в том, что такое коррозия на самом деле?»

Я хотел рассказать Лексе о камне, за которым наклонялся Карпович, но промолчал. «Картер, милый, иногда камень — это просто камень», — ответит Лекса и будет права. Пока единственным связующим звеном между всеми «больными» коррозией был торговец кур’лык Анак Чекби. Об этом я напомнил девушке, и она попросила: «Дождись-ка ты меня, милый, прежде чем пойдешь к кур’лыку, а то еще наломаешь дров».

«Я уже здесь…» — смущенно ответил я.

«Что⁈ — от мысленного вопля девушки у меня заныл мозг, а череп пошел вибрациями. — Что ты ему сказал?»

«Ничего, его нет, жду, когда появится».

«Немедленно покинь квартал!» — начала кричать Лекса, но тут же осеклась и сменила тон на такой ласковый и нежный, что я сам разозлился и сделал ей выговор: