— А почему груз со слоном не окупился? — поинтересовалась Крисси, прикинув в голове стоимость гиперпрыжка с такой массой.

— К тому времени мода на генный материал с Земли пошла на спад — слишком мало применения вашей фауне. К примеру, токсины ваших змей эффективны только против организмов хомо… — Рапторианец поскреб затылок, что могло быть расценено как сожаление. — Зато в ваших ресторанах теперь настоящее мясо! При наличии универсального мода метаболизма — объедение для рапторианца!

Когда он замолчал, я внимательно изучал договор вместе с Крисси. Не найдя подвоха, подписал документ мысленным согласием.

— Благодарю, — сказал Бодо. — Приступим к извлечению генетического материала.

Тигр, впервые за все время на станции вытащенный из клетки, потерял лишь одну шерстинку, что воспринял вполне адекватно — укусил рапторианца за руку.

Бодо’Рухава поглядел на него с уважением и предложил:

— У него есть потенциал, Картер. Будут свободные средства, приходите ко мне — сделаем вашего кхомиака конкурентноспособным воином для боев на Арене или среди питомцев! Усилим челюсти, добавим универсальных смертельных токсинов в метаболизм, заменим шерсть на панцирь или иглы…

— Нет, спасибо, — сразу отказался я. — Дочь мне этого не простит.

— Все равно заходите. Покажу вам образцы, которые получатся из кхомиака, глядишь, передумаете!

На этом мы распрощались.

— Что дальше? — спросила Крисси, когда мы вышли из паба.

— Идем на Арену. Поучаствуем, изучим противников, посмотрим, что там да как. Если все будет совсем грустно, экипируемся и повторим.

— Кажется, пришло время выбрать бесплатный мод, — ответила девушка. — Как думаешь, может, мне взять кислотный плевок?

Примерно через час после сделки с рапторианцем Бодо мы оказались внутри здания Арены. Оно поражало размерами даже по меркам Сидуса, но внутри оказалось еще больше. Намного больше.

Мы переступили порог и остановились, пораженные масштабом. На нас тотчас обрушился гомон не только множества бойцов в экипировке, даже выглядевшей впечатляюще, но и разнообразных питомцев. Вся эта масса гудела, трещала, рычала и стрекотала. Один из самых больших выглядел как тираннозавр, но даже такой могучий хищник смотрелся букашкой в масштабах пространства Арены.

Пока мы осматривались, замерев, возле нас приземлился ангел в сияющих золотых доспехах и с такими же крыльями за спиной, которые, развернувшись, перекрыли нам путь.

— Свет и тьма, новые гости Арены! Участники или созерцатели?

— Участники, — ответил я.

— Следуйте к Распорядителю, — скупо велел ангел, указав направление, и взлетел, чтобы принять следующих посетителей.

Было в этом что-то излишнее, церемонное, потому что наши интерфейсы прекрасно взаимодействовали с системой Арены самостоятельно, а стрелка указывала прямо на Распорядителя, который стоял у дальней стены.

Когда мы добрались до него, меняющая форму сущность, единая во множестве копий, общалась одновременно со всеми участниками. На стене за Распорядителем мелькали кадры лучших боев и фигуры чемпионов, а по центру в поднебесный потолок упирался высоченный монумент, изображающий представителей всех двенадцати официальных рас Сидуса.

— Он… живой? — Крисси завороженно посмотрела на Распорядителя. — Никогда не видела никого и ничего красивее.

Распорядитель Арены

Создание Разума Сидуса.

Казалось, природе породить такое совершенство не под силу. Текучие формы создания Разума постоянно менялись: что-то вроде объемной космической снежинки примерно в три человеческих роста таяло и превращалось в хрустальную каплю, а та преобразовывалась в язык пламени… или солнечный протуберанец, в котором угадывались силуэты огья, а тот трансформировался в фигуру человека — полупрозрачную, с идеальными формами и просвечивающимися ветвящимися кровеносными сосудами…

— Добро пожаловать на Арену, хомо Картер Райли! — мысленно поприветствовал Распорядитель. — Вы здесь впервые, в связи с чем ваши боевые рейтинг и профиль не рассчитаны.

Стало понятно, как он умудряется общаться одновременно со всеми. Все, что он сказал, продублировалось во всплывшем окне интерфейса. Отдельным столбцом слева вывелся рейтинг одиночных бойцов, а справа — командный. Имена и названия команд ни о чем мне не говорили, кроме одного: хомо Ханг Ли. Уверен, что именно этот мужик подсказал нам, как искать друзей, и его позиция в топ-20 (из миллионов) внушала уважение.

— Приветствую, Распорядитель, — ответил я голосом. — Мы хотим провести свой первый бой.

— К сожалению, вам пока недоступны бои в профессиональных лигах, поэтому предлагаю попробовать свои силы в поединках с другими новичками. Выберите формат поединка.

Интерфейс Арены предложил зарегистрироваться — самому или в составе боевой группы.

— Уверена? — спросил я у Крисси. — Будет больно.

— Уверена. Надеюсь, силовой защитный мод что-то да возьмет на себя.

Она говорила о «Базовом силовом щите», поглощающем пятьсот единиц урона. Крисси выбрала его вместо кислотного плевка, и, как я ни убеждал ее вместо щита повысить основную характеристику тела, ничего не получилось. Девушка хотела быть полезной и настаивала, что с защитным модом у нее будет шанс выстоять хотя бы несколько секунд, для того чтобы выстрелить раз или два. На три, сознавая степень ветхости бластера, мы не надеялись.

— При расчете боевого рейтинга и очков опыта за бой Распорядитель принимает во внимание время в поединке и нанесенный урон, — привела она последний довод.

С этим я спорить не стал. Раз все на Сидусе упирается в рейтинги, стоит использовать все возможности для скорейшей прокачки.

Что касается оружия… Деньги на него были, но мы решили им обзавестись, проведя разведку боем. Проиграем — нестрашно, зато своими глазами увидим, что нужно усиливать в первую очередь. Может, боевой мод будет эффективнее? Купить все, что хотелось, мы не могли, а потому важно было не ошибиться с выбором.

Конечно, я мог бы взять наш единственный бластер и пойти драться сам. Собственно, как и собирался, решив, что так будет проще заработать деньги и опыт, но выяснилось, что вдвоем мы получим больше. За второго члена команды базовые награды (даже при проигрыше) удваиваются, то есть за бой, выигранный в тандеме с Крисси, лично я заработаю столько же, сколько за две победы соло. Очевидно, Разум мотивировал своих граждан на командную работу.

Остерегаясь так уж явно показывать мощь «Щита Предтеч», я сообразил поинтересоваться, могу ли отключать живую броню по желанию. Оказалось, еще как могу — это так же просто, как закрыть глаза. Эта возможность развеяла последние сомнения, участвовать ли в схватках на Арене или нет, а они были — ведь, если после боя прочность восстановится, через сутки у меня появится тринадцать тысяч единиц живой брони. Примерно столько единиц, по моим прикидкам, в 100 % прочности. Такую выживаемость не скрыть…

Лицо Крисси выражало непоколебимость и решимость. Ладно, попробуем вдвоем.

— Хорошо, — ответил я ей. — Тогда регистрируемся боевой группой.

В отличие от «семьи», «боевая группа» могла быть создана на время. От дружественного огня участие в ней не защищает, зато виден статус союзников и их позиция на мини-карте. Есть и другие, пока неактуальные для нас, особенности.

Крисси приняла мое приглашение, и я подал заявку на участие, запоздало задумавшись о том, что станет с Тигром, когда мы исчезнем.

Ваша боевая группа зарегистрирована в нерейтинговом командном поединке.

Состав боевой группы (2): хомо Картер Райли (без рейтинга), хомо Кристина ван де Вивер (без рейтинга).

Внимание! После первого боя для участия в боях Арены вам больше не обязательно обращаться к Распорядителю напрямую. Регистрация станет возможна через интерфейс.

Ожидаемое время подбора противника: 3… 2… 1…