Мы друг на друга внимательно посмотрели.

Я улыбнулся.

Она… действительно оказалась права. Это очень шкодно, и очень весело.

— Ага, — вздыхаю, — И правда забав…

Зайкины ушки дёргаются, взгляд смещается куда-то мне за спину, и она сначала хватает меня за плечи, а потом пытается дёрнуть на себя! Но… увы, не успевает.

Сначала вокруг нас из земли вырываются синие лозы. Множество, сотни! Они начинают моментально прорастать вверх, оборачиваясь в купол! Всё это за секунду!

«Акселерация!», — успеваю активировать я.

Время замедляется. Краем глаза я вижу… огромный рыжик кулак, летящий мне в рёбра.

Время застыло. Успею!

Бах! Удар прилетает по моей поднятой руке!

— Кха! — я бьюсь о дерево.

«Адаптация к дробящему блокирует часть урона»

Падаю на землю и хриплю, а выброс адреналина моментально приводит меня в чувство! Я сжимаю челюсти словно животное, цепляюсь пальцами в землю словно когтями, и задираю голову.

Огромный, двухметровый полутигр-получеловек стоял на задних лапах. Вокруг нас обвился огромный купол из мерцающих лоз, и сквозь их прорехи я видел кучу собравшихся зверей!

Нафаню и Волчонка от меня отрезало. Они снаружи. Но Зайка со мной.

Она подбежала и тут же начала меня поднимать.

— Объявить власть пока я сплю? С одной стороны умно, я ведь не отвечу, — размял тигр шею, — А с другой глупо — я же проснусь.

— Кто ты? — прорычал я, ощущая, как вскипает Гнев.

— Тай. Хозяин Леса. Твой прямой конкурент.

Это был очень мускулистый, явно магический тигр с набедренной повязкой и мечом за спиной. И Тай смотрел на меня… странно. Будто что-то высматривал, но при этом не понимал что.

Там, за лозами, я видел похожего снежного барса, и три, судя по всему, его котёнка. А может их. Барс похожа на женщину.

Весь лес собрался на это посмотреть.

— Я… не Хозяин, — процедил я, понимая, куда это всё идёт, — Я притворился. Вот и всё. Просто шутка!

— Возможно. Встреться мы час назад, я бы тебе поверил, и битвы бы не было, — голос у него был рычащим и низким, — Но спасибо кошачьим шагам, я подобрался беззвучно. Я слышал тебя. Шутка затянулась, конкурент.

Ощущаю амулет на шее. Он греется. Он работает! Тогда какого чёрта… никто не телепортируется⁈

— Лозы, — прошептала Зайка, — Это яогуай, он магический зверь. Лозы блокируют сигнал и телепортацию внутри и вокруг.

Арена. Он создал арену, чтобы никто ко мне не прилетел.

Я сжимаю кулаки. Моё сердцебиение разгоняется, адреналин начинает приливать, а Гнев на него реагировать. Зрачки сужаются. Дыхание выравнивается.

Гнев жаждет битвы.

— Такова природа, — вздыхает Тай, — Мы оба ей подвластны. Альфа правит, Альфе подчиняются. Лучшие самки, лучшее потомство, ты и сам это понимаешь, — кивает он на барса с котятами и на Зайку, — Но увы. Правит лесом только один. И я не знаю, как будешь править ты. Поэтому… — демонический зверь сжимает рукоять меча, а лозы расплетаются за Зайкой, — Я не позволю разрушить мой рай. Пусть твоя женщина выходит.

— И что… действительно убьёшь ребёнка? — хмыкаю я, — Который и так отказался от этого дебильного статуса?

— Ребёнка? Вижу кого угодно, но не ребёнка. Взгляд хищника не обманешь. Я вижу себе подобного, — его странный взгляд стал ещё явнее, — Ну а коли отказываешься от статуса… то я тебя не убью. Только поломаю. Прости, но дуэль назначена. Отступить я не могу.

Я смотрю на свои руки. Они не дрожат. Давно уже не дрожат. С появлением Гнева, я забыл что такое мандраж битвы.

Разум спокоен. Мысли чисты.

Разумом — я не хочу этой битвы. Всё это — дебильное стечение обстоятельств. Но…

Что-то внутри меня твердит. Убеждает. Уверяет!

Мне не нравится, когда меня не боятся.

— Зайка, уйди, — шепчу я.

— Н-но…

— Уверяю… — я поправляю идеально сидящую маску, — Сейчас лучше рядом не стоять.

— Хорошо, — кивнула она и, погладив меня по плечу, вышла за арену.

Тай, демонический тигр? Яогуай? Нынешний Хозяин Леса?

Ошибка. Это огромная ошибка. В чём?

В слове «демонический».

Давным-давно. Очень далеко.

Деревушка. Поздняя весна. За забором пусть и не богатого, но уютного китайского домика сидел старик. Сзади к нему медленно шли тихие шажочки.

— Деда, у меня… животик болит… — маленький тигрёнок в пелёнках держался за белое пузико.

— Тай, малыш. Подойди, — подманил его человек.

Тигрёнок неуверенно переставлял задние лапки и шёл как человек. Ну, старался. И морда у него была очень выразительная, как у человека.

Тай — яогуай. Но не проклятый, а потомственный. В нём сила, энергия, ядро, разум, но судьба ещё не сломлена, и есть все шансы, что он не вырастет чудовищем, как его убитые родители.

Котёнок подошёл к подобравшему его дедушке и с грустной надутой мордой смотрел в пол. Старик наклонился, потрогал его пузико и улыбнулся.

— Всё хорошо. Покушаешь и пройдёт. Сходи к бабушке, она тебе каши даст.

— Н-но у меня там всё крутит… и… и чувства странные… — бубнил маленький тигрёнок.

— Может у тебя уже предчувствие работает? — хохотнул старик и, поморщившись от боли в спине, сел обратно на качающийся стул, — Ох…

— Деда, всё хорошо?

— Да, Тай. Да. Просто… старый уже, — выдохнул он, прикрывая глаза, но сопящий котёнок в пелёнках не давал ему покоя, — Послушай, Тай. Рано или поздно… нас с бабушкой не станет. Мы не бессмертные. И ядро у нас не пробуждено. Вряд ли сегодня, но… когда-нибудь.

— Н-нет, не верю! — маленький Тай едва не перешёл на детское тигриное урчание и топнул лапкой.

— Послушай, Тай, — выдохнул старик, — Твоя природа — волшебна. Ты — потомок демонических зверей, ты разумен и силён! И от твоих предков тебе досталось чутьё. Внутреннее, предвидящее. Вот тут! — он коснулся его живота и груди, — Это — один из даров, недоступный людям. Я просто хочу… чтобы ты, когда вырастешь, станешь большим и сильным тигром… чтобы ты всегда помнил, что вокруг много опасностей. Верь себе. И только себе.

— Нет. Не буду расти! — капризничал тигрёнок, — Без дедушки с бабушкой — не буду! Буду кушать кашу и играть с другими детьми! И вообще — не хочу быть тигром! Буду человеком!

— Хорошо, хорошо, проказник, — улыбнулся старик, тормоша пушистую голову свего приёмного внука, — А теперь иди покушай, а то вон какой злой стал.

Тогда у Тая не болел живот. Его не крутило. Это было доселе неизвестное, совершенно новое чувство.

Звериное чутьё.

Совсем скоро на деревню напали, ища последнего из выводка зверей-людоедов. Перебили всех.

Выжил лишь маленький Тай, спрятавшийся в подвале горящего дома.

Сейчас.

«Что-то… здесь не так»

Эта мысль пронеслась навязчивым шепотом в голове огромного тигра.

Её не было, когда он попытался понять ситуацию в самом начале. Кто-то зимой объявил власть? Что, в лесу есть разумные волки? Совы? Или вендиго вдруг вернули мозги и решили править, а не жрать? Или это Ведьма, и так негласно владеющая лесом?

Всё это странно, Тай это понимал, но нутро его молчало. Всякое может быть. Вдруг такой же странник из Империи Востока, как и сам тигр? Другой яогуай.

Нет. Чутьё Тая заговорило, лишь когда он увидел его.

«Что-то здесь не так», — смотрел он на мальчика.

Мальчика ли? Его слушается вендиго. Вендиго такого размера, что представить страшно, сколько людей он сожрал. За ним идёт волк, да не побоится Тай сравнения, божественной природы.

Чутьё говорило ему: «Разберись в ситуации. Стой! Ты давно не демонический зверь, ты — разумное существо, медитациями выковавшее разум. Остановись».

Но звери следуют за Таем, жена переживает, а котята подбадривают и болеют за папу. Они не поймут. Нельзя просто взять и уйти, слишком поздно.

Теперь мальчик уверяет, что всё это ошибка. Об этом предупреждает чутьё? О вранье? Похоже на то. Иначе бы мальчик не продолжал играть в хозяина и притворяться перед теми жалкими людьми.