В холле мы увидели шестерых землян — пассажиров лайнера. К сожалению, ни одного знакомого. Они разговаривали так громко, что мы, пока добрались к ним, поняли, что эта группа собиралась во Второй куб, прослышав, что там набирают операторов харвестеров на какую-то отдаленную планету. Соответствующие профессиональные моды они уже установили.

Наших друзей они не видели, и тогда я поинтересовался у них, где Щелкун. Этот проныра, если и сам не видел, мог что-то слышать.

Будущие операторы харвестеров о Щелкуне никогда не слышали, зато потрепанный и сутулый землянин по имени Якуб, который слушал собравшихся, прислонившись к стене, приковылял к нам и сказал, цыкнув зубом:

— Щелкуна, значит, ищите? Так это, он с Ржавым, Мелкой и Карандашом заперся в комнате и сказал, что не выйдет оттуда, наверное, никогда.

— Это как так? — не понял я. — Почему никогда не выйдет?

— Дак там эта… Хрень эта, что еду выдает, не только на жратве специализируется! — торжественно подняв указательный палец, воскликнул Якуб. — Ну, чай, кофе, газировка, соки — это понятно. Это в человеческом меню есть. Но умные люди поняли, как оттуда добывать бухлишко!

— Серьезно? Из синтезатора? — не поверила Крисси. — И как?

— Там же эта, упиться можно! — восторженно заявил Якуб. — Чистый спиртоган льется! У инопланетян этих огненных, огневиков то есть, стало быть, наши рассказывали, спирт заместо воды, потому и разливают бесплатно! Нужно только выбрать ихнее меню. Я щас метнусь в Первый куб, продам там кое-что, а потом тоже к Щелкуну, в картишки перекинемся!

В общем, он бы еще долго разливался соловьем, но я его перебил и спросил, не видел ли он кого-нибудь из наших. На пару с Крисси мы описали друзей.

— Тех трех не видал, — покачал головой Якуб. — А вот здоровенного черномазого встречал. Он давеча буянил в коридоре и ломился во все комнаты подряд.

— Во все?

— Может, не во все, — легко согласился, пожав плечами, он. — На кой черт мне с таким громилой связываться? Хочет человек стучать, пусть стучит. Никому от этого вреда нет, снаружи звук в комнаты не проникает. Изоляция-то тут — во! — Он поднял большой палец, а потом посмурнел. — Плохо только, что, если до кипеша дойдет, никто не услышит. — И просветлел, озаренный идеей. — Хотя тут же подраться — ни-ни! Так что хорошо!

Он начал философствовать, почему на Сидусе не жизнь, а малина, и мне снова пришлось его перебить, чтобы вернуть к теме:

— Так ты видел, куда пошел парень? Он точно был один?

— Точно! Стучал, значит, во все двери так, как будто пронюхал, что его деваха в мотеле с любовником зависает, только непонятно, в каком номере. А больше я ниче не видел, ибо зашел к себе.

Мы было расстроились, но, как оказалось, рано. Лысый старичок с клюкой, который с пару минут назад появился из лифта и стоял рядом, слушая нас, заявил:

— Видел я вашего парня! Здоровый как… — Он смерил меня взглядом. — Как вы, молодой человек. В Первом кубе на рынке. Я как раз заходил в вагон переместителя, когда он из него вышел. Только паренек-то не один был! С ним девушка болталась с синими волосами и два деда. Один толстый такой, а другой — сухонький и низенький азиат. Ваши?

— Наши! — просияли мы с Крисси.

Поблагодарив старичка и Якуба, мы рванули к переместителю. Где искать, стало понятно. Если буквально полчаса назад наших друзей видели в Первом кубе, значит, они живы и не под принуждением.

— Картер, ты представляешь же размеры рынка? — нарушила она затянувшееся молчание. — Иголку в стоге сена проще найти. Если с ними все в порядке, то, может быть, лучше просто их здесь дождаться?

— Если они в порядке и вернутся в наш кластер, время мы потратим зря, но все равно с ними встретимся. А вот если не вернутся…

Она тяжело вздохнула:

— На Земле я бы обратилась в полицию, а те изучили бы записи с камер, здесь же…

— Приветствующие! — воскликнул я, обрадовавшись озарению. Решения стали приходить гораздо быстрее, да и, по ощущениям, мысли стали… более гладкими и быстрыми, что ли. — Если не найдем сами, обратимся к ним. Не помогут найти наших, так хотя бы подскажут, как искать.

— Хорошая идея! — одобрила Крисси.

Казалось, можно выдыхать, но расслабляться было рано.

Заняв место в вагоне переместителя, я посмотрел на Крисси и не сдержался:

— Какой черт их дернул рвануть на рынок, даже не отдохнув?

— Здесь что-то не так, — подумав, ответила девушка. — Такие забулдыги, как Якуб и Щелкун, не рискнут пойти против Грега, понимаешь? Вполне возможно, что этого сутулого заставили там ошиваться и ждать нас, чтобы отправить по ложному следу. Или наоборот… не по ложному, а туда, куда им нужно.

— Думаешь, Голова заставил? — Я по-новому посмотрел на спутницу. Будь девчонка с Грегом, она бы, напротив, с радостью согласилась с версией Якуба.

— Кто же еще?

— Тогда мы возвращаемся к вопросу, зачем ему наши друзья, если у него зуб на нас с тобой?

— Как раз для этого. Сидус безопасен, а Голова, если это его рук дело, хочет вытащить нас куда-то, где сможет с тобой справиться.

— Логично, — кивнул я и огляделся. — Значит, ищем не только наших, но и Голову.

Всю дорогу до Первого куба я зевал, пытаясь не свернуть себе челюсть. Час сна — это издевательство какое-то! В моем родном городе сейчас около трех ночи, и в это время я спал всегда, даже на пути в Пояс астероидов!

Мысленно кляня пропавших друзей и Крисси, я следил за инопланетянами, а чтобы не отключиться, заставлял себя изучать их и привыкать к мысли, что пугающий внешний вид не кричит об опасности, как заявляют мои примитивные инстинкты, а скрывает разумных существ.

Крисси, видимо, взяв на вооружение опыт Хоуп, не стала терять времени зря и начала опрашивать всех инопланетян в вагоне. Глядя на нее, я занялся тем же.

Удивительно, но для большинства чужих все хомо были одинаковы. Кто-то видел каких-то людей, но затруднялся сказать, соответствуют ли они приметам.

До места мы добрались минут за пятнадцать, сначала проехав Второй куб и жилые кластеры почти всех представленных на Сидусе рас.

Сойдя с переместителя в Галактическом рынке, мы продолжили поиски. Опрос встреченных людей результата тоже не дал. Никто не видел ни «здорового темнокожего парня», ни «седого низкорослого азиата», ни «синеволосую атлетичную женщину с военной выправкой», ни «пожилого мужчину с лишним весом».

Среди людей ошивался здоровенный гуманоид, покрытый поблескивающими металлом пластинами. Лишь когда подошел поближе, я узнал в здоровяке человека, одетого в доспехи, делающие его похожим на инопланетянина. Возможно, изначально экипировка была создана для другой расы, но ее адаптировали для хомо. Доспех выглядел цельным, но при ближайшем рассмотрении становилось видно, что каждый элемент защищал определенную часть тела и соединялся со следующим так, чтобы сохранялась подвижность.

Судя по профилю, звали сурового и могучего телом мужика Ханг, ходил он в статусе «воин 15-го уровня», а значит, уже давно обретался на Сидусе. Возможно, был в числе первых правительственных экспедиций с Земли и остался.

Глядя в зеркальное забрало сверкающего шлема, я принялся было описывать пропавших друзей, но Ханг оборвал меня на полуслове:

— Сам подумай, парень, — сказал он, подняв забрало. Лицо выглядело совсем молодо — больше тридцати я бы человеку не дал, но суровые глаза свидетельствовали, что жизнь он повидал во всех проявлениях. — Проходимость рынка — пара миллионов особей в час. Какой шанс того, что тот, кого ты спрашиваешь, встречал твоих друзей?

— Вероятность такого — ноль целых…

— Это был риторический вопрос, Кристина, — поморщился мужчина. — Шансы мизерные.

— Может, нам обратиться к приветствующим? — решил посоветоваться я. — Они вроде дружелюбны и помогают новичкам.

— Приветствующие свою функцию выполнили, когда вы покинули зону инициации. Они вам не няньки. Сумели добраться до Сидуса, значит, взрослые и ответственные. Коммуникационные моды вы себе, как я понимаю, не установили?