Ох, ну это ты зря.

— Женщина средних лет, со шлемом с непрозрачным забралом на голове, сидящая на кровати, да находящаяся в полной власти мужчины, вооруженного световым мечом и обряженного в устрашающие доспехи. Да еще этот матово-черный плащ, который подчеркивает вашу таинственность… — заговорщицким томом произнесла Танда, жалея, что не может насладиться реакцией своего собеседника воочию.

Ну, теперь, правда, по интонациям и поведению, она точно знала, что под этой затейливой броней и маской скрывается явно очень молодой мужчина, если его так просто ввести в смущение подобной мыслью.

— …ть! — воскликнул дженсаарай, отстраняясь от нее.

На мгновение Танда представила себе, что стоящий перед ней мужчина заливается краской, смущается, становясь подобием молодой звезды, источающей все виды излучений.

Кажется, она все же смогла воспользоваться Силой так, как от нее того требовал защитник-дженсаарай.

— С вами все в порядке, защитник Де’Люз? — едва сдерживая улыбку спросила Танда, призывно облизывая губы.

О, да, сейчас он засмущался еще больше.

Она буквально чувствовала исходящие от него волны неловкости, которые он все пытался загнать в рамки.

— Да-да, все хорошо, — сбивчиво произнес он. — Просто сломал застежку, когда представил это… Хотя, конечно, видел я фильм, который начинался так же, но там был Дарт Вейдер…

А теперь Танда, несмотря на то, что находилась в возрасте, который минимум лет на десять старше своего собеседника, но его слова все же смутили бывалого командира звездного разрушителя.

— Застежка, — напомнил Фодем. — Я ее сломал, так что…

— Спасибо, — кашлянула капитан Прил, снимая с головы глухой шлем, в котором по заветам Ордена дженсаарай она должна была «почувствовать Силу».

Ну да, почувствовала.

Уже не так, как прежде, словно дежавю, а более осмысленно, осознанно… И смущенно.

Поправив растрепавшиеся локоны, женщина направилась к персональному голокомму:

— Вы свободны, защитник Де’Люз. Забирайте свои тренировочные приспособления — продолжим пробуждать во мне Силу как-нибудь в другой раз, — произнесла она, активируя устройство зашифрованной связи с вышестоящим командованием и совершенно не удивляясь тому, кто именно хотел с ней переговорить. — Гранд-адмирал, сэр, прошу прощения за задержку. Возникли непредвиденные обстоятельства.

И тут же мысленно обругала себя за то, что выпалила все это скороговоркой, будто утопающий, освобождающий свои легкие от отработанного воздуха, поднимаясь с глубины.

Поведение, недостойное командира звездного разрушителя с ее-то опытом командования и умением лишь игрой слов поставить своего оппонента в диалоге на место.

— Капитан Прил, — голограмма гранд-адмирала осталась невозмутимой. — Доложите о ходе проведения учений.

«Гром», после того как его всячески излазили техники и инженеры на верфях Тангрена, уже как несколько недель находился у южных границ сектора Опловис, недалеко от торгового мира Кетарис.

На данный момент звездный разрушитель наряду с патрулирование государственной границы, доставлял до места назначения — на тренировочную базу в этой части сектора, курсантов сразу нескольких академий.

Пилоты, экипажи бронетехники и крайне небольшое, практически постыдное количество штурмовиков.

После Слуис-Вана «парней в белом» так и вовсе стало на борту каждого звездного разрушителя не более одного батальона, вместо положенного по имперским стандартам корпуса со всем приданным вооружением и техникой — командование тонким слоем размазывало имеющиеся силы по боеспособным кораблям.

За исключением лишь одной «Химеры», на которой расквартирован 501-ый гвардейский легион.

Хотя, поговаривают, что некоторые его штурмовые части уже перемещены на звездные разрушители типа «Имперский», прошедшие модернизацию по программе «Тройка».

— Пилоты отработали маневры на перехватчиках и ударных канонерках во время предыдущей смены курса, — сообщила Танда. — Средняя оценка «удовлетворительно», однако слишком большое количество отстающих. Если интересует мое мнение, то эти парни погибнут в первом же бою против пилотов, которые хоть как-то владеют навыками пилотирования. Рекомендую рекрутов вернуть в «учебку» и как следует взгреть того инструктора, который отвечает за их подготовку. Курсанты едва ли умудряются реализовать базовые фигуры пилотажа. Армейские подразделения еще не проходили проверку боем, но не думаю, что они хоть в чем-то лучше пилотов. Таково мое мнение, сэр.

— Я вас услышал, — голос Трауна не изменился, но что-то, возможно что даже Сила, которой она обладает по убеждению защитника Фодеума, подсказало ей: командир «Грома» не так уж далека от истины. — У меня для вас и ваших подчиненных будет новое задание.

Командир «Грома» заинтересовалась, и даже не думала этого скрывать, подавшись вперед.

— Ваша цель — система Смарк в секторе Кадемиму, находящегося южнее вашей текущей позиции.

Танда ничем не выдала своего волнения.

Но все же поинтересовалась:

— Территория Имперского Пространства, сэр?

— Именно так, капитан Прил, — ответил Траун. — Вам необходим выдвинуться к системе, выслать разведывательных дронов и взять под контроль секторальный ретранслятор. Никто и ничто не должно знать о том, что вы проникли на территорию Имперского Пространства.

Очередная миссия, «которой никогда не было».

И на этот раз — против Имперского Пространства.

На одном из самых мощных «Имперских» Доминиона, с лучшим экипажем, жутко разбавленным абсолютными новичками, невесть как и почему вообще сочтенных достойными покинуть Силы обороны метрополии и вписаться в ряды регулярного флота…

Да еще и провести разведку…

Что может пойти не так?

— Сэр, так понимаю, что кроме нас некому? — уточнила Прил.

— Именно так, капитан, — ответил Траун. — По этой причине вы должны обеспечить только разведку и не допустить работы коммуникационного оборудования, а не провести полноценный штурм.

— Понимаю, сэр, — ответила Танда.

Приказ есть приказ.

Нужно приложить максимум усилий, чтобы ее экипаж справился с поставленной задачей безупречно и не испортил операцию.

Потому что, как подозревала командир корабля, вместо них штурм Смарка, что бы там не привлекло внимание гранд-адмирала, раз он решил нарушить границу Имперского Пространства и провести венную операцию под носом у Оринды, следом за действиями «Грома» последует полномасштабное вторжение.

Интересно, как потом Доминион собирается отнекиваться от причастности к произошедшему?

Нельзя привести в недружелюбную систему звездные разрушители и сказать потом, что это не ты высаживал штурмовиков.

Впрочем, пусть об этом побаливает голова у командования, а не у нее.

— Будет исполнено, — произнесла она. — Конец связи, сэр.

— Конец связи, капитан Прил, — ответил Траун. — И вам, защитник Фодеум Сабре Де’Люз.

На этих словах голограмма Верховного Главнокомандующего Доминиона растаяла, заставив Танду медленно повернуться на стуле.

Ее взгляд уперся в неподвижно стоящему за ней защитнику-дженсаарай, который, встретившись с ней взглядом, принялся неуверенно переминаться с ноги на ногу.

— Я же сказала вам покинуть мою каюту, защитник, — ледяным тоном, едва не заорав от представления что о ней подумал Траун, произнесла командир звездного разрушителя «Гром».

— Это так, мэм, — выдавил из себя одаренный. — И сказали забрать свои вещи, чтобы продолжить в следующий раз.

— Так в чем проблема-то? — на этот раз рявкнула Танда, вскакивая со своего кресла.

И почувствовала, как на ее ноги упало нечто округлое, плотное и не очень-то тяжелое.

Молодая женщина посмотрела себе под ноги, увидев лежащий на полу шлем с закрытым забралом.

— Вы не отдали мне шлем, — пояснил защитник. — Я хотел вам напомнить, но вы уже стали разговаривать с гранд-адмиралом, так что перебивать вашу беседу было бы совсем невежливо…

«Вот же банта-пудуу», — подумала Танда.