— Вот даже как, — прищурился я. — Интересный приоритет целей.

— Они проигнорировали очевидную цель в секторе Корва, — размеренным тоном произнес Гродин. — Вероятно решили, что смогли отвлечь наши силы из центра метрополии к границам. Наблюдатели зафиксировали наличие транспортных кораблей в сопровождении боевых звездолетов. Предполагаю, что они перешли ко второй фазе.

— Маловероятно, что ими движет непосредственно такая идея, — заявил я, задумавшись. — Нет, это тщательно рассчитанный маневр. Они попробовали атаковать наш периметр, но не добились сколько-нибудь значимых успехов. Теперь они используют пресловутый неизвестный нам путь через северные территории Миеру’кар, чтобы добраться до системы Тирагги. По Галаанусу они нанесут второй удар.

— Нападение на Тирагги могло бы нас заставить отвести часть сил от периметра вглубь территорий, — выдал логическое умозаключение Тиерс.

— В самом деле, — согласился я. — Могло бы. Но соединения останутся на своих позициях. Противник знает о местоположении наших секретов, стремится к ним и преисполнен желания победить…

Я оборвал собственные же слова, не закончив мысль.

Довольно интересная комбинация, получается.

Двойной удар.

Всеми ли силами?

Я сделал все, чтобы именно так и произошло.

Вопрос в другом — насколько сильна будет вторая флотилия, которую я намерен остановить на этом рубеже?

Стоит ли рисковать возможностью гипотетического прорыва, если можно не рисковать и разыграть другую комбинацию?

Будет не просто в любом из неприятных вариантов.

Каким бы ни был флот «Консорциума Занна», который двигается в моем направлении, они явно проредят оборону «Периметра» на этом участке.

Резонно ли так рисковать, зная, что в этой организации может быть более одного агента Палпатина?

Уничтожив флот вторжения оборонительной линией, я истощу последнюю довольно сильно.

Может ли этим воспользоваться Император?

Учитывая его преимущества в количестве вооруженных кораблей — более чем уверен, что именно так он и поступит.

Вопрос заключается в следующем — готовы ли другие к тому, чтобы принять на себя такой удар?

Так просто и не скажешь.

Ведь сознательная ловушка была создана на пустом месте и мало пригодна к тому, чтобы воевать там в полную силу…

Отзывать соединения с передовой тоже неправильно — ведь двойной удар может быть ничуть не серьезнее, чем отвлечение внимания для прорыва на совершенно ином направлении.

Следовательно, придется обходиться малыми силами.

Малыми — в количественном отношении, но не в качественном.

Забавно получается…

Тшель предлагал отвести корабль, а я ему возразил.

Сейчас же рассматриваю точно такой же вариант.

И молодой капитан не преминет мне это припомнить.

Что ж, а я не полезу за словом в карман.

— Свяжитесь с комендантом оборонительного участка, — приказал я. — Приказываю отключить «Периметр» на нашем участке фронта.

— Будет сделано, сэр, — будничным тоном произнес Гродин Тиерс. — Мне самому сообщить капитану Тшелю, что мы покидаем станцию?

— Не будем портить молодому офицеру минуту славы, — улыбнулся я. — О том, что он все же был прав, я сообщу ему лично.

— Как вам будет угодно, гранд-адмирал, — по-уставному козырнул Тиерс и молча покинул мой кабинет.

На мостике «Крестоносца» было тихо, можно даже сказать безмятежно, как если бы команда мостика не ожидала приближения армады противника, прекрасно понимая, что они уступают противнику в числе.

Батареи корабля, а так же тех четырнадцати «Побед», что входили в состав флота контр-адмирала И-Гора, заряжены и подготовлены ко встрече с приближающимся неприятелем.

Пусковые установки укомплектованы противокорабельными ракетами и готовы вылететь по малейшему приказу старшего офицера.

Время ожидания растягивалось, словно было создано из резины, и, словно решило поиздеваться, тянулось с каждой секундой все больше и больше.

Ожидание боя порой смертельнее и страшнее самого сражения.

Мозг и нервы не выдерживают напряжения, словно «кипящий котел» подмывая разумных изнутри.

И-Гор отдавал себе отчет в том, что если бы сейчас у него не было под рукой клонов, не было бы закаленных в сражениях разумных, не было бы всего того опята, который он и члены экипажей кораблей под его командованием получили за последнее время — без малого год — то у них не было бы и шанса победить и выполнить поставленную задачу.

Флот противника вышел из гиперпространства всей своей массой, демонстрируя появление именно в той части системы, где и располагался рассчитанный штурманами вектор прибытия.

Центр охраняемой территории, откуда легко добраться в любую точку звездной системы Тирагги.

Они глубоко увязнув в системе, и сейчас наступила развязка; назад дороги уже нет.

Судя по общему гвалту в эфире, звездная система преступников не особо впечатлила.

Как и пятнадцать звездных разрушителей Доминиона, держащих оборону на дальней геостационарной орбите Тирагги.

Вторую часть своего флота контр-адмирал благоразумно держал за пределами прямого сканирования, справедливо полагая, что до тех пор, пока конфликт не перейдет в нужную ему фазу, «Консорциуму Занна» совершенно не нужно знать о присутствии еще пяти звездных разрушителей типа «Дракон».

— Открыть общий канал связи, — не дрогнувшим голосом произнес И-Гор, отводя взгляд от тактического монитора, на котором завершился подсчет и классификация вражеского флота. — Говорит контр-адмирал И-Гор, регулярный флот Доминиона. Вы находитесь в запретной зоне. Назовитесь, отключите двигатели, оружие и системы защиты, приготовьтесь принять на борт призовые команды или будете немедленно уничтожены.

В ответ он получил надменный смешок.

— А кто говорил, что мы собираемся вам подчиняться, а, И-Гор? — с юмором полюбопытствовал неизвестный командующий. — Я — Сайкс-Шесть, командующий флотом «Консорциума Занна». Доминионец, ты что, в самом деле думаешь, что полтора десятка твоих корыт могут удержать мой флот от захвата вашей маленькой базы? У меня под началом больше сотни звездных разрушителей и фрегатов, двести транспортных кораблей! Мы от вас мокрого места не оставим! Сдавайтесь, идиоты, если хотите жить!

Около трехсот звездолетов.

Это не то количество, которое было зафиксировано станциями слежения и пунктами перехвата.

Куда-то пропали еще порядка пятидесяти звездолетов.

И-Гор посмотрел на тактический экран.

Все верно.

Триста семь кораблей противника.

Вместо трехсот пятидесяти.

Сорок три звездолета «пропали».

Но последние данные говорили о том, что к системе Тирагги прибыли все без исключения корабли противника.

Следовательно, сорок три находятся в засаде.

Или вышли из гиперпространства заблаговременно и отправились к другим целям.

— Запрос на станцию слежения четыре, — приказал И-Гор. — Я хочу знать где находятся недостающие корабли.

— Будет исполнено, сэр!

Но, так или иначе, придется действовать так, как предопределено протоколом и гранд-адмиралом Трауном.

Иных вариантов у него просто нет.

После паузы, которая затянулась на несколько минут, Сайкс-Шесть добавил, но уже без веселья:

— Не нужно устраивать бойню, контр-адмирал. Вам отсюда никуда не деться — с нами корабли-тральщики. Единственный вектор входа в систему — заблокирован нами.

И-Гор посмотрел на вахтенного начальника.

Тот подтверждающе кивнул.

А на тактическом мониторе появились конуса зоны искусственной гравитации, о которых и говорил вражеский командующий.

И-Гор сказал:

— Кто-то за это заплатит.

— Ты сам это сказал, — хмыкнул Сайкс-Шесть.

Истребители противника выскакивали отовсюду — из каждого трюма грузовых кораблей.

Как и предполагалось, это были звездные истребители типа «Гадюка», но компьютер уже определил, что машины относились к первому поколению, которое стояло на вооружении «Консорциума Занна» до его развала в прошлом.